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　その日の夜。

　夕食を終えて部屋に戻ったルナは、ベッドの上に座ると、荷物の中から一冊の手帳を取り出した。

「何書いてるの？」

　向かいにいたミアが尋ねる。

「今日、パン屋さんで気づいたこと。忘れないうちに書いておこうと思って」

　ルナはそう答えながら、手帳にペンを走らせる。

　小麦粉にも種類があり、品質によって値段が違うこと。

　売れ残ったパンは安く売られ、それでも残ったものはスープに入れるなどして食べていること。

「売れ残ったパンかぁ……」

　書きながら、ルナは小さく呟いた。

　安く買えるのなら、孤児院で使うのも悪くないかもしれない。

　硬くなっていても、工夫すれば食べられる。

　けれど——。

「毎日あるとは限らないよね」

「何が？」

「売れ残りのパン」

　たくさん売れ残る日もあれば、全部売れる日もあるだろう。いつ手に入るか分からないものを、普段のおやつにするのは難しい。

「だったら、やっぱり……」

　ルナは手帳の別の場所に、潰し麦、と書き込んだ。

　値段が安く、保存もしやすい。

　少し食べただけでもお腹に溜まる。

（潰し麦なら、孤児院でも用意しやすいと思うんだけど……）

　問題は、何を作るかだった。

　そこでルナは、孤児院の子どもたちと話した時のことを思い出す。

　アンは、院長先生たちの手伝いをしたいと言っていた。

　シェリーも料理をしてみたいと話していた。

「……そっか」

　ルナは手を止めた。

「どうしたの？」

「作ってもらうだけじゃなくて、自分たちでも作れた方がいいのかも」

「孤児院のおやつ？」

「うん」

　ルナは頷く。

「難しい料理じゃなくて、子どもたちも一緒に作れるようなもの。だったらアンも院長先生たちのお手伝いができるし、シェリーも料理できるでしょ？」

「それ、いいかも」

　ミアも笑顔で頷いた。

「みんなで作ったら楽しそうだし」

「だよね」

　ルナは手帳に、新しく一行を書き加える。

　子どもたちも一緒に作れるもの。

「……よし」

　条件は少しずつ決まってきた。

　安く作れること。

　お腹に溜まること。

　手に入りやすい材料で作れること。

　そして、子どもたちも一緒に作れること。

　けれど、肝心の何を作るかまでは、まだ思いつかない。

「まあ、すぐに決めなくてもいいか」

　旅はまだ続く。

　これから先、新しい食材を見つけることもあるかもしれない。

　ルナは最後にもう一度手帳を見返すと、そっと閉じた。

◇◇◇

　翌朝。

　ルナたちは身支度を整えると、一階の食堂に向かった。

「おはようございます」

　食堂に入ると、料理を運んでいたサリーが笑顔を向けてくる。

「おはよう。すぐに朝食をお持ちしますね」

「お願いします」

　三人は昨日と同じテーブルについた。

　朝の食堂にはすでに何組かの客がいる。

　旅人らしい者も多く、食事をしながら今日の予定を話していた。

「今日はどうする？」

　ミアが尋ねる。

「特に決めてないよね」

「そうだな。飯を食いながら——」

　レオがそこまで言ったところで、不意に動きを止めた。

「……タリオン？」

「え？」

　ルナが首を傾げる。

　レオの視線の先では、サリーが一人の旅人と話していた。

「タリオンじゃ、今そんなことになってるんですか？」

「ああ。俺も昨日向こうから来たやつに聞いたんだけどな。しばらく船がまともに出ないかもしれないって話だ」

　レオが眉を寄せる。

「ねえ、タリオンって……」

　小声で尋ねると、レオがこちらを向いた。

「俺たちが向かってる港町だ」

「あ……」

　ルナも旅人に視線を向けた。

　海を渡るために目指している町。

　サラスからなら、馬車であと二日ほどの距離にある。

「船が出ないって困るよね」

　ミアも声を落として言う。

「ああ」

　レオは少し考えると、席を立った。

「ちょっと聞いてくる」

　ルナとミアも後に続く。

「悪い。今の話、俺たちも聞いていいか？」

　レオが声をかけると、旅人が振り返った。

「タリオンのことか？」

「ああ。俺たち、これから向かう予定なんだ」

「それなら、少し待った方がいいかもしれないぞ」

「船が出ないって？」

「まったく出てないわけじゃないらしい。ただ、出港を取りやめたり、予定を遅らせたりする船が増えてるみたいだ」

「何かあったの？」

　ルナが尋ねる。

「それが、俺も詳しいことまでは知らないんだ」

　旅人は困ったように頭を掻いた。

「病気が流行ってるとか、そんな話も聞いたけどな」

「病気……？」

　ルナは思わず聞き返した。

「ああ。ただ、俺も人から聞いただけだ。どんな病気なのかも知らないんだ」

　まだ噂の域を出ない話らしい。

「悪いな。詳しいことが分からなくて」

「いや、助かった。ありがとう」

　レオが礼を言う。

　ちょうどそこに、三人分の朝食を持ったサリーがやってきた。

「私もさっき初めて聞いたんです。タリオンから来るお客さんがいたら、もう少し詳しく聞いてみますね」

「ありがとう」

　三人は席に戻った。

　ほどなくして朝食が並べられたが、ルナはすぐには手をつけなかった。

「どうする？」

　ミアも気になっているようだ。

「まだ分からないことが多すぎるな」

　レオがパンを手に取りながら答える。

「ギルドなら、もう少し詳しい情報が入ってるかもしれない」

「じゃあ、食べたら行ってみる？」

「ああ」

　ルナも頷いた。

　ようやく海が近づいてきたと思っていたのに、その目的地で何かが起きているらしい。

　ルナは少し気になりながら、朝食のパンを手に取った。

　朝食を終えた三人は、詳しい話を聞くため冒険者ギルドに向かった。

　ギルドに入ると、三人は依頼掲示板には目も向けず、そのまま受付に向かった。

「おはよう。今日は依頼？」

　受付にいたアニーが声をかけてくる。

「いや、今日は聞きたいことがあるんだ」

　レオが答えると、アニーは首を傾げた。

「何？」

「タリオンのことなんだけど。何か聞いてないか？」

「タリオン？」

　アニーの表情が少し変わった。

「もしかして、船の話？」

「ああ。今朝、宿で聞いたんだ。出港しない船が増えてるって」

「やっぱりそっちにも話が広がってるのね」

　アニーは困ったように息を吐いた。

「ギルドにもいろんな話が入ってきてるわ。ただ、まだ確認できてないことが多いの」

「じゃあ、船が出てないっていうのも本当か分からないの？」

　ミアが尋ねる。

「まったく出ていないわけじゃないみたい。一部の船が出港を取りやめたり、予定が遅れたりしてるっていうのは何件か話が来てるわ」

「理由は？」

「それがまだはっきりしないのよ」

　アニーは少し声を落とした。

「タリオンで体調を崩す人が増えているらしいの。何かの病気が広がっているんじゃないかって噂もあるわ」

「病気……」

　ルナは気になって尋ねる。

「どんな病気なの？」

「そこまでは分からないの。船員や港で働く人の中にも体調を崩す人が出ているみたいで、それで出港を遅らせたり、取りやめたりする船もあるって話よ」

「原因も分かってない？」

「今のところ、こっちには何も」

　アニーは首を横に振った。

「だからギルドでも情報を確認してるところ。正式に注意を出すかどうかも、まだ決まってないわ」

「タリオンに行くこと自体は危なくないのか？」

　今度はレオが聞く。

「今のところ、入町制限や街道の封鎖は出ていないわ。ただ、状況が分からないから積極的に向かうことは勧めないわね」

　アニーは三人を見回した。

「船に乗るために行くなら、少し待った方がいいかもしれない。今行っても、いつ出港できるか分からないから」

「やっぱりそうか」

　レオが腕を組む。

　ルナたちの目的は、タリオンそのものではない。

　そこから船に乗って、海の向こうに渡ることだ。

　船が出ないのなら、急いで向かっても港町で待つことになる。

「新しい情報が入ったら教えてもらえる？」

　ルナが尋ねる。

「もちろん。しばらくサラスにいるの？」

「まだ決めてないけど、そのつもり」

「分かった。何か確かな情報が入ったら教えるわ」

「ありがとう」

　三人はアニーに礼を言い、受付を離れた。

　ギルドまで来ても、分かったことはそれほど多くない。

　タリオンで体調を崩している人が増えているらしいこと。

　その影響なのか、出港を取りやめたり遅らせたりする船が増えていること。

　けれど、どちらも詳しい事情まではまだサラスに届いていなかった。

「一回、宿に戻るか」

　ギルドを出たところでレオが言う。

「うん。これからどうするか決めないとね」

「すぐタリオンに行くかどうかも含めて、三人で話そう」

　レオの言葉にルナも頷く。

　三人は来た道を引き返し、なごみ亭へ戻った。

　宿に戻ると、三人は部屋に集まった。

「それで、どうする？」

　ミアがベッドに腰を下ろしながら尋ねる。

　レオは椅子を引き寄せると、少し考えてから口を開いた。

「俺は、もう何日かサラスにいた方がいいと思う」

「やっぱり？」

「ああ。タリオンまで行くこと自体はできるみたいだけど、ルナが行きたいのはその先だろ？」

　そう言われ、ルナは頷いた。

「うん。船に乗ってエレンジア王国に行くのが目的だから」

「だったら、船がまともに出てない今、急いで行く必要はないと思う。タリオンに着いてから何日も待つことになるかもしれないしな」

　レオは少し間を置いた。

「それに、病気のこともまだ何も分かってない。わざわざ今、混乱してる町に入る必要もないだろ」

「それなら、ここで待ってた方がいいよね」

　ミアも納得したように頷く。

　ルナは窓の外に目を向けた。

　タリオンまでは、あと二日。

　ここまで順調に進んできただけに、すぐにでも向かいたい気持ちはある。

　何より、ルナはまだこの世界の海を見たことがない。

　旅に出ると決めた時から、港町に行くことをずっと楽しみにしていた。

　けれど——。

「……私も、もう少し待った方がいいと思う」

　ルナは二人に視線を戻した。

「船が出ないなら、急いでも仕方ないもんね」

「じゃあ決まりだな」

「何日くらい？」

「そこまでは決めなくていいんじゃないか？　新しい情報が入るまで、二、三日様子を見よう」

「その間は依頼を受ければいいしね」

「うん」

　サラスにも、まだ行っていない場所はある。

　森の依頼も受けていないし、市場だって全部見たわけではない。

「じゃあ明日からは、普通に依頼を受けよっか」

「そうしよう」

「今度は森に行ってみるか？」

「いいね」

　三人の予定が決まった。

　すぐにタリオンに向かうのではなく、しばらくサラスに滞在する。

　新しい情報が入れば、その時にもう一度考えればいい。

　話がまとまり、ミアが大きく伸びをした。

「それにしても、病気って何なんだろうね」

「さあな。まだ噂ばっかりみたいだし」

「そうだね……」

　ルナもそれ以上は考えなかった。

　病気といっても、いくらでもある。

　症状すら分からない今は、考えたところで答えが出るはずもない。

　ただ、船の出港にまで影響が出ているのなら、小さな問題ではなさそうだった。

　タリオンまでは、あと二日の距離だった。

　けれど三人は、ここで一度足を止めることにした。

　港町で何が起きているのか。

　今のルナたちには、まだ知る由もなかった。