双子の妹は聖女候補、無属性の私は食の知識で自由に生きます

4-1

　夕方。

　馬車は街道を進み、やがてサラスの町が見えてきた。

「見えてきたぞ。あれがサラスだ」

　御者台から聞こえたレオの声に、ルナは窓から顔を覗かせる。

「やっと着いたね」

「今日は結構走ったもんね」

　向かいに座るミアも、少し疲れたように身体を伸ばした。朝にカロンを出てから、ほとんど一日馬車に揺られていた。

　町の門をくぐると、夕方ということもあって、通りには仕事を終えた人や買い物をする人たちが行き交っている。

「あっ」

　ルナの目が、少し先に見えた市場で止まった。

　店先には野菜や果物、穀物などが並んでいる。

「レオ」

「駄目だぞ」

「まだ何も言ってないんだけど」

「市場に行きたいんだろ？」

「……ちょっと見るだけ」

「明日にしろ。もう夕方だ」

「まだお店も開いてるよ？」

「明日の方がゆっくり見られるだろ。それに、さっき馬車の中で寝かけてたのは誰だよ」

「……ちょっと目を閉じてただけ」

「それを寝かけてたって言うんだよ」

　レオが呆れたように笑う。

「ルナ、明日にしようよ。市場は逃げないって」

「分かったよ……」

　ミアにまで言われ、ルナは渋々頷いた。

　馬車を返した三人は、冒険者にも評判だという『なごみ亭』に部屋を取ることにした。

　受付をしてくれたのは、ルナたちより少し年上のサリーという少女だった。

「いらっしゃい。何かあったら声をかけてくださいね」

「ありがとうございます」

　ひとまず二泊分の手続きを済ませ、ルナとミアは同じ部屋へ、レオは隣の部屋へ向かった。

　部屋に入ったルナは荷物を置くと、大きく息を吐く。

「ふぅ……」

「やっぱり疲れてるじゃん」

「ちょっとだけ」

「市場に行かなくて正解だったね」

「それとこれとは別だよ。市場に行ったら元気になってたかもしれないし」

「どんな理屈なの、それ」

　二人で顔を見合わせて笑う。

　明日は市場を見て、冒険者ギルドにも行く。

　それに、カロンで失敗したシリアルバーにも、もう一度挑戦したかった。

（今度こそ、ちゃんと完成させたいな）

　そんなことを考えながら、その日は早めに休むことにした。

◇◇◇

　翌朝。

　なごみ亭で朝食を済ませたルナたちは、さっそく町に出た。

「まずは市場だよね」

　ルナが言うと、ミアが笑う。

「昨日からずっと楽しみにしてたもんね」

「だって、新しい町に来たら何があるか気になるでしょ？」

「食べ物が、でしょ？」

「……それもあるけど」

「否定しないんだな」

　前を歩いていたレオが笑う。

「食材を見るのも大事なんだから」

「はいはい」

「二人とも絶対分かってないでしょ」

　そんな話をしているうちに、市場にたどり着いた。

　朝の市場は、昨日よりずっと賑わっていた。

　野菜や果物、豆や穀物に肉、店先にはさまざまな食材が並び、あちこちから客を呼び込む声が聞こえてくる。

　ルナは興味深そうに店を覗きながら歩いていく。

「ルナ、前より市場を見るの慣れたよね」

「そう？」

「最初の頃は、見るもの全部珍しそうにしてたじゃん」

「だって、本当に珍しかったんだもん」

　ルナは笑いながら、次の店に目を向けた。

「あ、これ初めて見る」

　ルナが足を止める。

「ルナ、今日は何を買いに来たか覚えてる？」

「覚えてるよ。でも、見るくらいいいでしょ？」

「この調子だと、いつまで経っても終わらないぞ」

「分かってるって」

　二人に急かされながらも、ルナは楽しそうに市場を見て回る。やがて、目的のものを見つけた。

「あった。アマンド」

　店先には、アマンドが袋に入れて並べられている。

　さらに別の店では、干し葡萄も見つけることができた。

「これも買うの？」

「……買っておこうかな。あとは蜂蜜」

　カロンで作ったシリアルバーは、上手く固まらなかった。

　原因はおそらく、蜂蜜を減らしすぎたこと。

　それに、具材を入れすぎたことも関係しているかもしれない。

　今回は同じ失敗をしないように、必要だと思う量をきちんと買うことにする。

「……やっぱり蜂蜜はちょっと高いなぁ」

「また減らすつもりじゃないだろうな？」

　すぐにレオから声が飛んできた。

「減らさないよ」

「本当に？」

「前回それで失敗したんだから、さすがに学んだって」

　ルナは蜂蜜の瓶を手に取った。

　潰し麦はまだ残っている。

　これでアマンド、干し葡萄、蜂蜜も揃った。

「よし。これで大丈夫」

「じゃあ、次はギルド？」

「うん」

　必要なものを買い終えた三人は、そのまま冒険者ギルドに向かった。

　サラスの冒険者ギルドは、大通りから少し外れた場所にあった。

　中に入ると、朝の依頼を探す冒険者たちで賑わっている。

「まず、この辺りのことを聞いておくか」

「そうだね」

　三人は空いている受付に向かった。

「おはよう。依頼を受けるの？」

　受付にいた女性が声をかけてくる。

「昨日サラスに着いたばかりなんだ。しばらく滞在するつもりだから、この辺りのことを聞きたくて」

「なるほど。私はアニーよ。分からないことがあったら聞いてね」

　アニーは簡単な地図を取り出すと、町の周辺について教えてくれた。

　近くには草原と森があり、初心者向けの採取や討伐依頼もあるという。

　町の中にも掃除や荷物運び、店の手伝いなど、Fランクでも受けられる依頼がいくつもあるらしい。

「今日は依頼を受ける？」

「今日はいいかな。明日からにするつもり」

「分かった。受けたいものが決まったら持ってきて」

　話が一段落したところで、ルナは気になっていたことを尋ねた。

「あの、一つ聞いてもいい？」

「いいわよ」

「ここのギルドって、調理場はある？」

「調理場？」

　アニーが少し意外そうな顔をした。

「うん。ちょっと作ってみたいものがあって」

「ああ、それならあるわよ。そんなに広くはないけど、簡単な料理ならできるはず」

「本当？」

　ルナの顔がぱっと明るくなる。

「食材を持ち込んでも大丈夫？」

「大丈夫よ。ただし、使ったものは自分たちで片づけてね」

「もちろん！」

　隣でミアが笑った。

「よかったね」

「うん。これなら作れる」

「今度こそ成功するといいな」

　レオの一言に、ルナはそちらを見る。

「今度は大丈夫だって」

　アニーが不思議そうに三人を見ている。

「何を作るの？」

「まだ上手くできるか分からないから、成功したら教える」

「そう？　じゃあ楽しみにしてるわ」

「うん。じゃあ、今から借りてもいい？」

「構わないわよ」

　アニーに礼を言い、三人はギルドの奥にある調理場に向かった。

　中には大きな作業台があり、鍋や包丁など最低限の調理器具も揃っている。

　ルナは持ってきた袋を作業台に置いた。

「よし。今度こそ」

「気合い入ってるね」

「カロンでは失敗したからね」

　ミアが笑いながら隣に立つ。

　レオも近くの椅子を引き寄せて座った。

「今日はどうするんだ」

「まずは干し葡萄を入れないで作ってみる」

　ルナは材料を並べた。

　潰し麦、アマンド、蜂蜜。

　カロンではアマンドも干し葡萄も多く入れたうえ、蜂蜜まで少なめにしてしまった。

「最初からいろいろ入れすぎたんだと思う」

「欲張ったもんね」

「……そうとも言う」

　ルナはアマンドを細かく刻んでいく。

「だから今日は、まずこれだけ。蜂蜜も前より少し増やしてみる」

「高いからって減らすなよ」

「もう分かってるって」

　レオに言われ、ルナは少しむっとしながら蜂蜜を手に取った。潰し麦と刻んだアマンドを混ぜ、そこに蜂蜜を加えていく。前回よりも少し多めに。全体に行き渡るよう、しっかり混ぜ合わせる。

「……これくらいかな」

　前回よりもしっとりとして、まとまりもいい。

　ルナは少量を手に取り、指で押してみた。

「うん。ちゃんとくっついてる」

「前はもっとバラバラだったよね」

「そうなんだよね。やっぱり蜂蜜が少なすぎたんだ」

　用意した型に生地を移し、上からしっかりと押して形を整える。ここも前回より丁寧に。

「そんなに押すの？」

「うん。隙間が多いと崩れやすくなると思うから」

　表面を平らにすると、ルナは満足そうに頷いた。

「これで焼いてみよう」

　あとは焼き上がるのを待つだけだ。

　三人でしばらく待っていると、やがて香ばしい匂いが調理場に広がり始めた。

「いい匂い」

「前も匂いはよかったけどな」

「それは言わないで」

　ルナは焼き上がったものを取り出した。

　すぐには触らず、少し冷めるのを待つ。

　そして十分に冷めたところで、慎重に型から外した。

「あ……」

　持ち上げても崩れない。

　前回は端からぼろぼろと崩れてしまったのに、今回はきちんと一つにまとまっている。

「できてる！」

　ルナの顔がぱっと明るくなった。

「本当だ。崩れないね」

　ミアも嬉しそうに覗き込む。

「まだ食べてみないと分からないぞ」

「分かってるよ」

　ルナは食べやすい大きさに切り分け、一つを手に取った。

　まずは自分で一口。

　潰し麦の香ばしさとアマンドの食感があり、蜂蜜の優しい甘さも感じられる。

「……美味しい」

「本当？」

「うん。二人も食べてみて」

　ミアとレオにも一つずつ渡す。

「ん、美味しい」

　ミアが頷く。

　レオも何度か噛んでから、手に持った残りを見る。

「前のより食いやすいな。ちゃんと形にもなってるし」

「でしょ？」

　ルナは嬉しそうに笑った。

　カロンで失敗してから、ずっと考えていた。

　材料を減らし、分量を変え、作り方も少し見直した。

　ようやく形になったことが嬉しい。

　けれど、ルナは作業台に置かれた干し葡萄に目を向けた。

「……やっぱり、これも入れたいな」

「まだやるの？」

「せっかく買ったんだもん。それに、今度はちゃんと調整するから」

　アマンドだけでも上手くいった。

　なら、ここから少しずつ変えていけばいい。

　ルナは完成したシリアルバーをもう一度見てから、次の試作の準備を始めた。

「今度はアマンドを少し減らして、その分干し葡萄を入れてみるね」

　先ほどと同じように潰し麦と材料を混ぜ、蜂蜜を加えていく。今度は途中でまとまり具合を確かめながら、少しずつ調整した。

「これなら大丈夫そう」

　型に入れた生地を、上からぎゅっと押し固める。

「さっきより念入りだね」

「崩れたら嫌だから」

「もう失敗したくないんだな」

「当たり前でしょ」

　レオに返しながら、ルナは表面までしっかり整えた。

　そのまま焼き上げ、十分に冷めるのを待つ。

　そして——。

「……どう？」

　ミアが覗き込む中、ルナは慎重に型から外した。

　崩れない。

　切り分けても、きちんと形を保っている。

「できた！」

　思わず声が弾んだ。

「今度こそ完成！」

「おお、よかったな」

「食べてみようよ」

　三人で一つずつ手に取る。

　アマンドの香ばしさに、干し葡萄の甘酸っぱさが加わっている。先ほど作ったものとはまた違った味になっていた。

「美味しい！」

「うん。私、こっちの方が好きかも」

「俺もこっちの方が好きだな」

　二人にも好評で、ルナは満足そうに頷いた。

「よし。これならカロンの孤児院にも——」

「でもさ、ルナ」

　ミアが途中で口を挟んだ。

「これ、孤児院で毎日食べるにはちょっと高くない？」

「……え？」

　ルナの笑顔が止まる。

　ミアは作業台に残った材料に目を向けた。

「アマンドに干し葡萄、それに蜂蜜も使うんでしょ？」

「うん」

「たまにならいいと思うよ。でも、院長先生、おやつを用意する余裕はないって言ってたよね」

「……言ってた」

「だったら、これをいつも作るのは難しいと思う」

「…………」

　言われてみれば、その通りだった。

　カロンの孤児院では、子供たちがお腹を空かせていても、おやつまで用意する余裕がなかった。

　そんなところで、普段の食事には使わないアマンドや干し葡萄、蜂蜜を買い揃えるのは負担が大きい。

「そっか……」

　完成したばかりのシリアルバーを見下ろす。

　すると、隣で食べていたレオが口を開いた。

「それに俺も、この前から思ってたんだけど」

「何？」

「孤児院で食うだけなら、この形じゃなくてもよかったんじゃないか？」

「……え？」

「持ち歩くわけじゃないだろ？」

　ルナは瞬きをする。

「この前失敗したやつだって、崩れただけで味は普通にうまかったし。皿に入れて食えばよかったんじゃないか？」

「…………」

　ルナは固まった。

　しばらくして、ゆっくりミアを見る。

「ミアもそう思う？」

「えっと……」

　ミアが気まずそうに視線を逸らした。

「ちょっとだけ」

「ちょっとだけ？」

「ルナが一生懸命だったから言いにくくて……」

「今ごろ言わないでよ！」

　思わず声を上げる。

「だって完成して喜んでたし」

「レオも！」

「俺はどんなのが作りたいのか分からなかったし」

「それでも途中で言ってよ！」

「悪かったって」

　二人とも笑っている。

　ルナは頬を膨らませながら、手の中のシリアルバーを見つめた。

「もう……」

　けれど、二人に言われたことはどちらも間違っていなかった。

　子供たちがお腹を空かせている。

　何か栄養のあるものを食べてもらいたい。

　そう思って作り始めたはずだった。

　それなのに、いつの間にか——。

（シリアルバーを作ることばっかり考えてた……）

　前世にあったものを、この世界でも作りたい。

　その気持ちが先に立って、本当の目的を見失っていたのかもしれない。ルナは小さく息を吐いた。

　ルナは目の前のシリアルバーを見つめた。

　形は崩れていない。

　味も悪くない。

　ようやく完成したのだから、嬉しいはずなのに、先ほどまでとは少し違って見えた。

「でも、これ自体は結構いいと思うよ」

　ミアがもう一つ手に取る。

「森に行く時とか、すぐ食べられそうだし」

「ああ。持ち歩きやすいのは便利だな」

　レオも頷いた。

「依頼の途中だと、ゆっくり飯を食えないこともあるからな。日持ちするなら携帯食にはちょうどいい」

「携帯食……」

　ルナはもう一度シリアルバーを見る。

「じゃあ、私たち用にする？」

「いいんじゃない？」

「俺も賛成」

「そっか」

　ルナの表情が少し明るくなった。

　孤児院には向かなかった。

　でも、作ったものが無駄になったわけではない。

「じゃあ、残りも持って帰ろう。どれくらい日持ちするかも確かめたいし」

「それなら次に森に行く時、持っていこうよ」

「うん」

　ルナは出来上がったシリアルバーを一つずつ包んでいく。

　そうしながら、ふと前世のことを思い出した。

　大学では、限られた予算や食材の中で、年齢や生活に合った献立を考える課題も何度もやった。

　栄養があっても、続けられなければ意味がない。

（そうだったな……）

　孤児院の子供たちに必要なのは、栄養のある特別なおやつではない。

　院長が無理なく用意できて、お腹が空いた時に食べられるものだ。

（前世にあったものを、そのまま作ればいいわけじゃないんだ）

　この世界には、この世界の食材がある。

　値段も違えば、手に入りやすさも違う。

　暮らし方だって前世とは違う。

　せっかく前世の知識があるのだから、それをそのまま再現することにこだわるのではなく、今あるものに合わせて使えばいい。

「ルナ？」

　ミアに呼ばれ、ルナは顔を上げた。

「どうしたの？」

「ううん。ちょっと反省してた」

「反省？」

「私、このお菓子を作ることに夢中になりすぎてたみたい」

　ルナは苦笑する。

「本当は孤児院の子たちのために考え始めたのにね」

「でも、ちゃんと完成したじゃん」

「うん。それは嬉しい」

　だからこそ、今度は食べる相手に合ったものを考えたい。

「孤児院のことは、もう一回最初から考えてみる」

「そうだな。その方がいいかもな」

「今度は高いものばっかり入れちゃ駄目だよ」

「分かってるって」

　ミアに笑われ、ルナも笑い返した。

　前世の知識は、この世界でも役に立つ。

　でも、そのまま当てはめればいいわけじゃない。

（もっと柔軟に考えよう）

　今ある食材で、無理なく続けられるものを。

　答えはまだ見つかっていない。

　それでも、今度は少し違った見方ができる気がした。

　ルナは完成したシリアルバーを袋にしまう。

　これは三人の新しい携帯食。

　そして孤児院の子供たちのためのものは、また別に考えればいい。

　そう気持ちを切り替えると、ルナは使った調理器具を片づけ始めた。