双子の妹は聖女候補、無属性の私は食の知識で自由に生きます

3-8

　翌朝。

　三人はいつもより少し早く起き、朝食を済ませると最後の荷物をまとめていた。

「これで全部かな」

　忘れ物がないことを確認してから、部屋全体を見回す。

「……一回だけ」

　ルナはそう呟いて、最後にクリーンを使った。

「またやってる」

　ミアがくすくす笑う。

「荷物持ったか？」

　すでに準備を終えていたレオが二人を見る。

「うん」

「あたしも大丈夫」

「じゃあ行くか」

　三人は荷物を持ち、何日か過ごした部屋をあとにした。

　一階に下りると、マディーが朝食の片づけをしているところだった。

「おや、もう出るのかい？」

「はい。馬車も借りてあるので、そろそろ行こうと思います」

「そうかい」

　マディーは手を止め、三人のところにやってくる。

「世話になったな。ありがとう」

　レオが言うと、マディーは笑った。

「こっちは泊まってもらったんだから、お互い様さ」

「短い間でしたけど、本当にありがとうございました」

「またカロンに来たら、うちに泊まりな」

「はい。また来たいです」

　ルナも頭を下げる。

　最後にもう一度礼を言い、三人はまどろみ亭を出た。

　宿の前には、レオが昨日手配しておいた馬車が用意されている。荷物を積み込むと、ルナは宿を振り返った。

「行こうか」

「ああ。その前にギルドに寄るぞ」

「サーシャさんにも挨拶しないとね」

　三人は馬車に乗り、まずは冒険者ギルドに向かった。

　受付を見ると、今日もサーシャがいる。

「あら、おはよう」

「おはようございます」

　ルナたちは受付に向かった。

「今日は依頼？」

「いえ。私たち、これからカロンを出るんです」

「あら、そうなの？」

「はい。次はサラスに行くことにしました」

「そう。もう出発するのね」

　サーシャは少し驚いたものの、すぐに笑った。

「短い間だったけど、二人ともちゃんと依頼をこなしてたわね」

「ありがとうございました。いろいろ教えてもらって」

「あたしも、初めてホーンラビットを倒せました！」

　ミアが嬉しそうに言う。

「討伐報告、確認したわよ。次の町でも焦らずに続けるのよ」

「はい！」

「ルナも、採取したものは最後までちゃんと確認すること。慣れてきた頃が一番間違えやすいんだから」

「分かりました」

　ルナも素直に頷く。

「レオが一緒なら大丈夫だとは思うけど、二人とも無理はしないようにね」

「気をつける」

　レオが答える。

「サラスまでの街道は、今のところ特に問題があったという報告はないわ。それでも何があるか分からないから、周りには気をつけて」

「はい」

「サーシャさんもお元気で」

「ええ。三人とも元気でね」

　最後に挨拶をして、三人はギルドをあとにした。

　馬車に戻ると、レオが御者台に座った。

　ルナとミアも乗り込み、荷物をもう一度確認する。

「準備いいか？」

「うん」

「いつでも大丈夫！」

「じゃあ出るぞ」

　レオが手綱を動かす。

　馬車はゆっくりと走り出した。

　朝のカロンを進み、やがて町の門が見えてくる。

　門を抜ける直前、ルナは後ろを振り返った。

　市場でアンと出会い、孤児院のみんなと知り合った。

　シェリーのために料理を作り、子供たちと一緒に笑った。

　短い滞在だったのに、思い出はずいぶん増えていた。

「……また来たいな」

　小さく呟く。

「うん」

　隣に座るミアも町を振り返った。

「今度来た時は、シェリーも一緒に料理したいね」

「そうだね」

「ウェインたちはもっと大きくなってそう」

「レオにまた剣を教えてって言いそうだね」

「聞こえてるぞ」

　御者台からレオの声が飛んできた。

　二人は顔を見合わせて笑う。

　馬車は門を抜け、カロンの町をあとにする。

　少しずつ遠ざかっていく町を、ルナはもう一度振り返った。

「またね」

　誰に聞かせるでもなく、そう呟く。

　そして前を向いた。

　カロンを出てから、馬車は穏やかな街道を進んでいた。

　左右には草原が広がり、その向こうには小さな森や丘が見える。

　時折、反対方向から商人の馬車とすれ違うことはあるものの、レオが聞いていた通り、今のところ街道に問題はなさそうだった。

　しばらく進んだところで、レオが馬車を止める。

「ミア。そろそろ代わるか？」

「いいの？」

「ああ。この辺りなら道も平坦だし、練習にはちょうどいい」

「やる！」

　ミアはすぐに御者台に移動した。

　アルミヤからカロンに向かう途中にも一度教えてもらっている。レオが隣に座り、手綱の持ち方を確認する。

「前に教えたこと覚えてるか？」

「たぶん」

「たぶんかよ」

「覚えてるって！」

「じゃあ、ゆっくり出してみろ」

「うん」

　ミアが慎重に手綱を操ると、馬が歩き始めた。

　最初こそ少し緊張していたものの、しばらくすると肩から力が抜けてくる。

「前より上手くなってるな」

「本当？」

「ああ。もう少し周りを見る余裕ができればな」

「分かった」

　褒められたミアは嬉しそうだった。

　馬車の中からその様子を見ていたルナも笑う。

「そのうちレオより上手くなりそう」

「それならそれで俺も助かるけどな」

「その頃には私にも教えてくれる？」

「……まあ、そうだな」

「絶対だよ」

「分かったって。一人しか御者ができないよりはいいからな」

「……それはそうだね」

　冒険者の依頼だけではない。

　旅を続けるうちに、覚えることがどんどん増えている。

　でも、それも楽しい。

　そんなことを考えながら、ルナは馬車から流れていく景色を眺めた。

◇◇◇

　昼頃になると、三人は街道から少し外れた場所で馬車を止めた。

「この辺りで休憩にするか」

「はーい」

　馬を休ませ、その間に三人も昼食を取ることにする。

　木陰に腰を下ろし、朝に用意しておいたパンや干し肉を取り出した。

「外で食べるのも慣れてきたね」

　ルナがパンをちぎりながら言う。

「最初はちょっと落ち着かなかったけどね」

「今は？」

「お腹空いてるからね、どこでも美味しい」

「それ、慣れたのと関係ある？」

　二人が笑う。

　レオはそんな二人を見ながら干し肉を食べていた。

「順調なら、夕方にはサラスに着くぞ」

「もう結構進んだ？」

「まだ半分には届いてないくらいだな。このあとも今の調子なら問題ない」

「じゃあ、まだまだだね」

「だからちゃんと休んどけ」

「うん」

　昼食を終えたあとも、馬を休ませるためにもう少しここで過ごすことになった。

　ルナは立ち上がると、近くを軽く歩いてみる。

「遠くには行くなよ」

「分かってる」

　街道の周辺には、草や低い木が生えている。

　最近は薬草採取をすることも増えたため、ルナは自然と植物を見るようになっていた。

（この辺にも何かあるかな）

　そう思いながら歩いていると、少し先に赤いものが見えた。

「……ん？」

　近づいてみる。

　低い木の枝に、小さな赤い実がいくつもついていた。

「これ……」

　ルナはしゃがみ込んだ。

　どこかで見たことがある。

（ローズヒップ……？）

　前世で見たものによく似ている。

　けれど、この世界の植物がまったく同じものとは限らない。

「レオ、ちょっと来て！」

「どうした？」

　すぐにレオとミアがやってくる。

　ルナは赤い実を指さした。

「これ、何か知ってる？」

「ああ。ラバヌイだな」

「ラバヌイ……」

「よくあるやつだよ。森とか街道の近くでも見かける」

　レオは特に珍しそうでもない。

「食べられる？」

「毒はないから食べられるけど……」

　レオは赤い実を一つ見てから首を傾げる。

「実が硬いし酸っぱいから、わざわざ食う奴はほとんどいないと思う」

「そうなんだ……」

「秋になるとこの辺じゃよく実をつける。珍しいものじゃないぞ」

「花は綺麗なんだけどね」

　ミアが言う。

「春になるといっぱい咲いてるよ。孤児院の近くにもあった」

「ミアも知ってるんだ」

「うん。実は食べたことないけど」

　ルナはもう一度、赤い実を見る。

（やっぱり似てるんだよね……）

　前世でも、ローズヒップはお茶やジャムなどに加工されていた記憶がある。

　だからといって、これが同じものだとはまだ分からない。

「ルナ、また食べること考えてる？」

「……ちょっとだけ」

「やっぱり」

　ミアが笑う。

「今すぐ食べたりはしないよ」

「それならいいけど」

「でも、覚えておこうかな」

　ルナは鞄から手帳を取り出した。

『ラバヌイ。

　赤い実。食べられるが、硬くて酸っぱい。

　春に花が咲く。街道や森の近くにも多い』

　そこまで書いてから、ルナはもう一度赤い実を見る。

（見た目はローズヒップに似てるんだけど……）

　前世と同じものかは分からない。

　けれど、いつか調べる機会があるかもしれない。

「よし」

　ルナは手帳を閉じ、鞄に戻した。

　十分に休憩を取ったところで、三人は再び馬車に戻った。

「今度は俺がやる」

　レオが御者台に座る。

「もう交代？」

「午後もずっとやったら疲れるだろ。練習は少しずつでいい」

「分かった。次もやらせてね」

「ああ」

　ミアはルナの隣に戻ってきた。

　馬車がゆっくりと動き始める。

　ルナは少し遠ざかった木の方を見る。

　赤いラバヌイの実は、街道沿いの景色に紛れてすぐに見えなくなった。

「じゃあ次はどんな町かな」

　ミアが楽しそうに言う。

「行ってみれば分かるよ」

　ルナも笑って前を見る。

　カロンはもう遠い。

　けれど、目指す港町はまだずっと先にある。

　まずは次の町、サラスへ。

　三人を乗せた馬車は、穏やかな街道をさらに先へと進んでいった。

◇◇◇

　一方その頃。

　エレンジア王国の王都。

　王城から少し離れた場所にある魔法研究所では、今日も多くの研究員たちが慌ただしく行き交っていた。

　その一室で、リアムは机いっぱいに広げた資料を眺めていた。魔法陣の一部を書き直し、少し離れて確認する。

「……こっちの方がいいな」

　そんなことを呟いていると、扉が開いた。

「リアム、頼まれてた資料」

「ありがとう。そこに置いといて」

　書類を抱えて入ってきたのは、リアムの補佐を務めるマシューだった。マシューが机の端に書類を置く。

　リアムはふと思い出したように顔を上げた。

「そうだ、マシュー。聞いた？」

「何を？」

「ナキールのこと」

「ああ……」

　マシューはすぐに何の話か分かったようだった。

「クリーヴランドからの荷が遅れてるって話だろ？」

「そう、それ」

　海を挟んだ隣国、クリーヴランド王国。

　その港町タリオンと、エレンジア王国の港町ナキールの間では、多くの船が行き来している。

　しかし、最近クリーヴランドから到着する船が予定より遅れることが増えていた。中には、出港予定を大きく過ぎても姿を見せない船もあるという。

　今のところ原因は分かっていない。

　そのため、船員や商人から直接事情を聞き、港に残る記録を確認するため、王都からナキールへ調査員を送ることが決まっていた。

「それでナキールに調査員を出すんだよね？」

「ああ。数日後に出発する予定だ」

　そこまで答えたところで、マシューが口を閉じた。

　リアムを見る。

　何やら楽しそうな顔をしている。

「……まさか」

「何？」

「一応聞くけど」

　マシューは露骨に嫌そうな顔をした。

「また何か考えてる？」

「人聞き悪いな」

「その顔してる時、大体ろくなこと考えてないだろ」

「失礼だな」

「今まで何回振り回されたと思ってるんだよ」

　リアムはそれには答えず、楽しそうに笑った。

「俺も加わろうと思って」

「駄目」

「早くない？」

「聞く前から分かってた」

「まだどの調査に加わるか言ってないけど」

「ナキールだろ？」

「正解」

「嬉しくない」

　マシューは深いため息をついた。

「今回は正式な調査なんだぞ」

「分かってる。俺だって遊び半分で行くつもりじゃない」

「本当か？」

「なんで疑うんだよ」

「普段の行い」

「ひどくない？」

「事実だろ」

　リアムは不満そうな顔をしたものの、反論はしなかった。

「調査員に魔法関係に詳しい人間も入れるって話だろ？」

「……まあ、それはそうだけど」

「だったら俺が行っても問題ないだろ？」

「あるだろ」

「どこに？」

「お前が第三王子だってところに」

　即答され、リアムが肩をすくめる。

　リアムは第三王子でありながら、王城にいるより魔法研究所で過ごすことを好む変わり者だった。

　魔法の才能に恵まれ、珍しい《鑑定》のスキルまで持っている。

　そして何より——気になるものを見つけると、自分の目で確かめずにはいられない。

「王子だからって、研究所の仕事をするなとは言われてない」

「だからって、何でも自分で見に行こうとするなよ」

「自分で見た方が早いから」

「毎回それじゃ、こっちが大変なんだよ」

「マシューも一緒に来ればいいじゃん」

「なんで当然のように俺まで行くことになってるんだ？」

「来ないの？」

「…………」

　リアムが不思議そうに尋ねる。

　マシューはしばらく黙っていたが、やがて大きく息を吐いた。

「そもそも、勝手に決めるな。許可も取ってないだろ」

「じゃあ許可を取ればいい？」

「許可が出れば、な」

「分かった」

　リアムはあっさり頷くと、机の上の資料を片づけ始めた。

　その様子を見て、マシューが眉を寄せる。

「……何してる？」

「許可をもらいに行く準備」

「今から？」

「早い方がいいでしょ」

「ちょっと待て」

「何？」

「リアム」

　マシューの声が少し低くなる。

　その瞬間、リアムの手が止まった。

「……はい」

「勝手に話を進めるな」

「でも許可を取ればいいって」

「まず今回の調査内容をちゃんと確認する。それからだ」

「……分かったよ」

　先ほどまでの勢いはどこへやら、リアムは素直に椅子に座り直した。

　マシューはそんな姿を見て、呆れたように息を吐く。

「最初からそうしろ」

「マシュー、怒ると怖いんだよな……」

「誰のせいだよ」

「俺かな」

「分かってるじゃないか」

　リアムは苦笑しながら、先ほどマシューが持ってきた書類に手を伸ばした。

　その表情は、まだどこか楽しそうだ。

　それを見たマシューは、もう一度ため息をついた。

　おそらく、何を言ってもナキールに行くことになる。

　そしてその時は、自分も一緒に行くことになるのだろう。

「……本当に勘弁してくれ」

「何か言った？」

「何も」

　ルナたちが港町タリオンを目指して旅を続ける、その頃。

　海の向こうでもまた、一人の王子が動き始めようとしていた。