双子の妹は聖女候補、無属性の私は食の知識で自由に生きます

3-7

　翌朝。

　朝食を終えると、三人は宿の部屋で今日の予定を確認していた。

「俺は商会に行って、明日の馬車を手配してくる」

　レオが荷物を確認しながら言う。

「ルナたちは買い物だったな？」

「うん。食料とか、足りなくなりそうなものを買っておこうと思ってる」

「サラスまでは一日だから、それほど多くなくても大丈夫だけどな。何があるか分からないし、少し余裕は持たせておこう」

「分かった」

　アルミヤを出る時にも一度旅の準備をしている。

　そのおかげで、何が必要なのかはルナにも少しずつ分かるようになってきた。

「じゃあ、終わったら宿の前で待ち合わせでいい？」

「ああ。昼前には戻れると思う」

「私たちもそれくらいには戻るよ」

「じゃあ、またあとで」

　ルナとミアは市場に向かい、必要なものを順番に買い揃えていった。

　まずは旅の途中で食べるパンや干し肉。

「次は何？」

　荷物を持ったミアが尋ねる。

「えっと……」

　ルナは頭の中で確認する。

「食料はこれくらいで大丈夫かな。あとは消耗品を少し買っておきたい」

「ポーションは？」

「まだ残ってるよ」

「じゃあ大丈夫だね」

　必要なものを探しながら市場を歩いていると、昨日買ったアマンドや干し葡萄が並ぶ店の前を通りかかった。

　ルナは思わず足を止める。

「……やっぱり気になる？」

　ミアが笑う。

「ちょっとだけ」

　昨日作った試作品は、味は悪くなかったものの、見事に崩れてしまった。

「次は材料を減らして作ってみようかな」

「アマンドだけにするとか？」

「うん。まずそれでちゃんと固まるか試してみたい」

　幸い、昨日買った材料はまだ少し残っている。

「サラスに着いてからでいいよね」

「今度は成功するといいね」

「うん。今度は成功させたいな」

　ルナはそう言って店を離れた。

　最後に必要な日用品を買い足し、二人は荷物を確認する。

「これで全部かな？」

「たぶん」

「たぶん？」

「……もう一回確認する」

　ミアに笑われながら、ルナは買い物の内容を最初から確認した。

　食料もある。

　旅に必要なものも足りている。

「うん。今度こそ大丈夫」

「じゃあ戻ろうか」

　二人は買った荷物を抱え、まどろみ亭へ戻った。

◇◇◇

　一方その頃、レオは貸し馬車商会を訪れていた。

「明日の朝から借りられる馬車はあるか？」

　受付で確認してもらうと、幸い一台空きがあるという。必要な手続きを済ませ、馬車を借りることができた。

「これでよし、と」

　思っていたより早く終わった。

　商会を出たレオは、空を見上げる。

　ルナたちとの待ち合わせまでは、まだ時間がある。

「…………」

　少し考えてから、町の門がある方角に目を向けた。

　この前、孤児院で食事をした時のことを思い出す。

　肉が入っていると喜んでいた子供たち。

　何度もおかわりをしていたウェインやコビー。

「……まだ間に合うな」

　誰に言うでもなく呟くと、レオは宿とは反対の方向へ歩き出した。

◇◇◇

　買い物を終えたルナとミアが宿に戻ると、まだレオの姿はなかった。

「レオ、まだかな？」

「馬車の手配に時間かかってるのかも」

「先に荷物置いてくる？」

「そうしようか」

　一度部屋に戻って買ったものを整理し、再び宿の前に出る。それからしばらくして——。

「あ、レオだ」

　ミアが通りの先を指さした。

　レオがこちらに歩いてくる。

「おかえり。馬車どうだった？」

「ああ。明日の朝から借りられる。手配しておいた」

「よかった。私たちも買い物終わったよ」

「なら準備は大丈夫そうだな」

「うん。あとは孤児院に——」

　そこまで言って、ルナはレオの持っている荷物に気づいた。

「……レオ、それ何？」

「ん？」

　ミアもそちらを見る。

　レオが持っているのは、ギルドで馬車を手配するだけなら必要ないはずの荷物だった。

　そして、袋から見覚えのある角が覗いている。

「それ……ホーンラビット？」

「ああ。時間なかったから丸ごと持ってきた」

「なんで持ってるの？」

「馬車の手配が早く終わったから、町の外を少し見てきた」

「外に！」

　ルナとミアが揃ってレオを見る。

　レオは少しだけ視線を逸らした。

「今日、孤児院に行くんだろ」

「……もしかして、みんなのため？」

「この前、喜んでたからな。ついでだよ」

「ついでって……」

　ミアがにやりと笑う。

「レオ、優しいね」

「うるさい」

「照れてる？」

「照れてない」

　レオは面倒そうに答えると、さっさと宿の中に入っていく。

「荷物置いたら行くぞ」

「はーい」

　楽しそうに返事をするミアの隣で、ルナもくすくすと笑った。三人は準備を整えると、もう一度孤児院に向かうことにした。

　孤児院に着くと、今日も子供たちが賑やかに出迎えてくれた。

「来た！」

「レオもいる！」

「今日は何するの？」

　あっという間に囲まれ、ルナは笑いながら一人ずつ返事をする。

「今日はね、またみんなでご飯を作ろうと思って」

「ご飯！」

「お肉ある？」

　真っ先に聞いたウェインに、ミアが笑った。

「あるよ。レオが狩ってきてくれたの」

「本当！？」

「レオが！？」

　子供たちの視線が一斉にレオに向く。

「……一匹だけだぞ」

「やった！」

「レオ、ありがとう！」

「分かったから、そんなに騒ぐな」

　口ではそう言いながらも、レオは嫌そうではなかった。

　ルナたちは院長にも挨拶をして、料理を始める前に、まずはホーンラビットの処理をすることにした。

　院長に場所を借り、レオに教えてもらいながら、ルナとミアも初めて解体に挑戦する。

　難しい部分はレオに任せ、二人は比較的簡単なところから手を動かしていった。

　処理を終えると、ルナとミアは調理場に移動した。

「ルナ、今日は何作るの？」

　アンが後ろをついてくる。

「今日はみんなで食べられるスープにしようかな。パンも買ってきたから」

「私も手伝う！」

「じゃあ、野菜を洗ってくれる？」

「うん！」

　アンはすっかり慣れた様子で野菜を受け取った。

　ミアも隣で調理器具を準備する。

「包丁、ここだったよね」

「うん。覚えてるの？」

「前にも使ったからね」

　ルナも買ってきた食材を取り出し、料理を始める。

　肉は小さく切り、野菜と一緒にたっぷり煮込むことにした。

「何か手伝える？」

　声がして振り返る。

「シェリーちゃん」

　そこにはシェリーが立っていた。

　この前よりも顔色がよく、最初に会った時と比べればずいぶん元気そうに見える。

「もう大丈夫なの？」

「うん。今日は朝ご飯もちゃんと食べたよ」

「本当？」

「院長先生にも、今日は無理しなければ起きていていいって言われた」

　ルナはほっとした。

「よかった」

「だから私も手伝いたい」

「シェリーはまだ駄目だよ」

　すぐにアンが止める。

「もう元気だもん」

「でも、また具合悪くなったらどうするの？」

「野菜を洗うくらいなら平気だよ」

「だーめ」

「アンだってやってるのに」

　二人のやり取りに、ルナはくすっと笑った。

「じゃあ、座ってできることだけお願いしようか」

「ほら！」

「でも疲れたらすぐ休むんだよ？」

「分かってる」

　シェリーには椅子に座ってもらい、簡単な作業だけ手伝ってもらう。アンもそれなら納得したようで、隣に座って一緒に作業を始めた。

「私もやる！」

「僕も！」

　いつの間にかほかの子供たちまで集まってくる。

「全員は入れないよ」

　ミアが笑いながら追い返す。

「できたら呼ぶから待ってて」

「はーい」

「お肉いっぱい入れてね！」

「分かったから」

　賑やかな声を聞きながら、ルナは鍋をかき混ぜた。

　こうしてみんなで料理をするのも、今日が最後だ。

　そう思うと少し寂しくなったが、今は口には出さなかった。

「おかわり！」

「僕も！」

「まだあるから順番ね」

　昼食が始まると、食堂は賑やかになった。

　ホーンラビットの肉と野菜をたっぷり入れたスープは好評で、パンを浸して食べている子もいる。

「レオ、肉うまい！」

「俺が料理したわけじゃないけどな」

「でもレオが狩ったんだろ？」

「そうだけど」

「じゃあレオのおかげじゃん！」

「ルナのおかげでもあるよ！」

　アンが言う。

「ミアも手伝ったよ！」

「じゃあ三人のおかげ！」

　子供たちの結論に、ルナたちは顔を見合わせて笑った。

　ルナは自分も食べながら、時折シェリーの様子を確認する。

　今日は前のように少なめにする必要もなかった。

　ほかの子よりゆっくりではあるものの、パンもスープもきちんと食べている。

「シェリーちゃん、美味しい？」

「うん」

　シェリーは笑って頷いた。

「今日は全部食べられそう」

「そっか」

　その一言が嬉しかった。

　最初に会った時は食欲もなく、横になっていた少女が、今日はみんなと同じ食卓を囲んでいる。

「ルナ、私もおかわりしていい？」

「もちろん」

「少しだけ」

「うん。無理しないくらいにしようね」

　器を受け取りながら、ルナは笑った。

　シェリーはもう大丈夫そうだ。

　それだけでも、カロンを出る前にもう一度ここに来てよかったと思えた。

　昼食を終え、片づけまで済ませると、午後は子供たちと一緒に過ごすことになった。

「レオ、外行こう！」

「遊ぼう！」

　ウェインとコビーがレオの腕を引っ張る。

「何して遊ぶんだよ」

「剣！」

「駄目だ」

「じゃあ魔法！」

「それも駄目」

「じゃあ何ならいいんだよ！」

「普通に遊べ」

「普通って何！？」

　言い合いながらも、レオは二人に連れられて外に出ていった。ほかの男の子たちもそのあとを追っていく。

「レオ、また捕まったね」

　ミアが窓の外を見て笑う。

「でも楽しそう」

　ルナも外を見る。

　最初は面倒そうにしていたレオだったが、しばらくすると子供たちと一緒に走り回っていた。

「レオ、速い！」

「待ってよ！」

「お前らが追いかけてこいって言ったんだろ」

　外から楽しそうな声が聞こえてくる。

　一方、ルナとミアはアンやシェリーたちと部屋で過ごすことにした。

「ルナ、これ読んで」

　アンが一冊の本を持ってくる。

「どれ？」

「これ。途中までは読めるんだけど、分からないところがあるの」

「じゃあ一緒に読もうか」

「うん！」

　ルナの隣にアンが座り、その反対側にはシェリーが座る。

　ほかの子たちも少しずつ集まってきた。

　最初はアンと一緒に読んでいたはずが、いつの間にかルナがみんなに読み聞かせることになっていた。

「それでね——」

　物語を読み進めると、子供たちは真剣に耳を傾ける。

　時々、質問が飛んでくる。

「このあとどうなるの？」

「その人、悪い人？」

「まだ言ったら面白くないでしょ」

「ルナは知ってるの？」

「今読んでるんだから、私も知らないよ」

「じゃあ早く読んで！」

「はいはい」

　その隣では、ミアが小さな子に文字を教えていた。

「これは？」

「……あ？」

「正解。じゃあこっちは？」

「えっと……」

　穏やかな時間が過ぎていく。

　外からは、レオと男の子たちの賑やかな声。

　部屋の中では、ページをめくる音と子供たちの笑い声。

　ルナは本を読みながら、ふと周囲を見渡した。

　カロンに来たばかりの時には、ここにいる誰のことも知らなかった。

　それなのに今は、名前も顔も分かる。

　アンがどんな子なのかも。

　シェリーが元気になってきたことも。

　ウェインたちがレオを気に入っていることも。

（明日には、もうここを出るんだ……）

　少しだけ胸が寂しくなる。

　けれど今は、まだ言わなくていい。

　もう少しだけ。

　ルナは気持ちを切り替えると、待っている子供たちのために、再び本の続きを読み始めた。

　気づけば、窓から差し込む光が少しずつ傾き始めていた。

　ルナが本を閉じる。

「今日はここまでにしようか」

「えー！」

「もうちょっと！」

「続き気になる！」

　子供たちから一斉に不満の声が上がり、ルナは困ったように笑った。

「ごめんね。そろそろ宿に戻らないと」

　そう言ったところで、ルナは少しだけ言葉に詰まった。

　隣にいたミアと目が合う。

「……それと、みんなに話しておきたいことがあるの」

「なに？」

　アンが不思議そうに首を傾げる。

「私たち、明日の朝にカロンを出ることになったの」

「え……」

　アンの表情が止まった。

　シェリーも驚いたようにルナを見る。

「もう行っちゃうの？」

「うん。私たち、港町を目指して旅をしてるから」

「じゃあ、もう来ないの？」

　寂しそうに聞かれ、ルナは少し迷ってから微笑んだ。

「もう来ないって決まったわけじゃないよ。いつになるかは分からないけど、またカロンに来ることがあったら、ここにも遊びに来たいと思ってる」

「……本当？」

「うん」

「約束？」

「約束」

　アンが差し出した小指に、ルナも自分の小指を絡める。

「あたしも約束する」

　ミアも横から加わった。

「また来たら、一緒にご飯作ろうね」

「うん！」

　アンは嬉しそうに頷いたものの、やはりどこか寂しそうだった。

「ルナ」

　今度はシェリーが声をかける。

「ご飯、美味しかった。今日のも、この前のも」

「本当？」

「うん。元気になったら、私も料理を覚えたい」

「いいね」

　ルナは嬉しくなって笑う。

「じゃあ今度来た時は、一緒に作ろうか」

「うん！」

　最初に会った時とは違う、元気な笑顔だった。

　その時、外から子供たちの賑やかな声が近づいてきた。

「おーい！」

　少しすると、レオとウェインたちが戻ってくる。

　走り回っていたのか、ウェインとコビーは汗だくだった。

「もう帰るの？」

　ウェインが尋ねる。

「ああ。それと、お前たちにも話がある」

　レオが頭をかきながら続けた。

「俺たち、明日の朝には町を出るんだ」

「え？」

「明日？」

　さっきまで騒いでいた男の子たちが一斉に静かになる。

「なんで？」

「次の町に行くからだよ。俺たちは旅の途中だからな」

「もうちょっといればいいじゃん」

「そういうわけにもいかないんだ」

　ウェインは少し俯いた。

「……じゃあ、また来る？」

「まあ……近くに来ることがあればな」

「絶対だぞ！」

「今度は剣教えて！」

「それは駄目だ」

「なんでだよ！」

　すぐにいつもの調子に戻ったウェインに、レオが呆れたように息を吐く。

「お前ら、もう少し大きくなってからにしろ」

「じゃあ大きくなったらいいの？」

「その時は自分で冒険者になって習え」

「俺、冒険者になる！」

「僕も！」

「簡単に決めるなよ……」

　レオはそう言いながらも、少し笑っていた。

「レオ、寂しい？」

　ミアがにやりと笑う。

「なんで俺なんだよ」

「だって一番懐かれてたから」

「俺は遊び相手にされてただけだ」

「同じようなものじゃない？」

「違う」

　そんなやり取りをしていると、院長もやってきた。

「もうお帰りですか？」

「はい」

　ルナは姿勢を正し、改めて院長に向き直る。

「私たち、明日の朝にカロンを出ることになりました」

「まあ……そうでしたか」

　院長は少し寂しそうに目を細めた。

「短い間でしたけど、本当にありがとうございました」

「お礼を言うのはこちらですよ」

　院長は穏やかに首を振る。

「子供たちと遊んでくださって、食事まで作っていただいて。シェリーのことも気にかけてくださって、本当にありがとうございました」

「私たちがしたくてしたことですから」

「それでも、子供たちはとても喜んでいましたよ」

　院長は周囲に集まっている子供たちを見渡した。

「ここ数日は、あなたたちが来てくれるのを毎日楽しみにしていたんです」

「そうだったんですね……」

　それを聞くと、余計に離れがたくなる。

　ルナは少しだけ迷ってから口を開いた。

「本当は、子供たちのおやつになるものも作ってみたかったんです」

「おやつですか？」

「昨日試してみたんですけど、失敗しちゃって」

　ルナは少し照れくさそうに笑う。

「でも、もう少し試したら作れそうな気がするんです。だから、もしちゃんと作れるようになったら……いつか作り方をお伝えしてもいいですか？」

「もちろんです」

　院長は嬉しそうに微笑んだ。

「その時を楽しみにしていますね」

「はい」

　ルナも笑みを返す。

　そして、もう一度子供たちを見る。

「アンちゃん、元気でね」

「うん。ルナも」

「シェリーちゃんも、無理しないでね」

「うん。ルナたちも気をつけて」

「ウェインもコビーも、院長先生を困らせないようにね」

「分かってる！」

「僕も！」

「本当かなぁ」

　ミアが笑うと、二人が同時に「本当！」と声を上げた。

「それでは、皆さん。どうかお気をつけて」

　院長が静かに頭を下げる。

「はい。院長先生もお元気で」

　三人も揃って頭を下げた。

　そして孤児院を出て、歩き始める。

「またねー！」

「元気でね！」

「絶対また来てよ！」

「レオー！　今度は剣教えてよー！」

「だから教えないって言ってるだろ！」

　背後から聞こえる声に、三人は振り返った。

　孤児院の前には、院長と子供たちが並んでいる。

　アンもシェリーも、ウェインもコビーも、大きく手を振っていた。

　ルナも笑って手を振り返す。

「またね！」

　いつ会えるかは分からない。

　それでも、さようならとは言いたくなかった。

　子供たちの姿が見えなくなるまで、ルナは何度も振り返りながら手を振った。