双子の妹は聖女候補、無属性の私は食の知識で自由に生きます

3-5

　孤児院に到着して、ルナが扉を叩こうとしたところで、中から子供たちの声が聞こえてきた。

　ちょうど誰かが出ようとしていたのか、ほどなくして扉が開き——

「あ！」

　扉を開けたアンは、ルナたちに気づいた瞬間、ぱっと顔を輝かせた。

「ルナ！　ミア！」

「こんにちは、アンちゃん」

「また来たよ」

「本当に来てくれた！」

　アンの声を聞きつけたのか、奥から子供たちが次々と集まってくる。

「昨日のお姉ちゃんたちだ！」

「今日は三人いる！」

　あっという間に賑やかになった。

「この人がレオ？」

　ウェインが真っ先にレオを見る。

「そうだよ」

　ミアが答えると、ウェインとコビーの目が輝いた。

「剣持ってる！」

「本当に冒険者なんだ！」

「昨日もそう言ったでしょ」

　ルナが笑う。

　二人はそんな言葉も聞かず、レオのところに駆け寄った。

「何ランク？」

「Dランク」

「すごい！　どんな魔物倒したことある？」

「いっぱい倒してる？」

「その剣で倒すの？」

「魔法も使えるんだよね？」

「待て待て。一人ずつ話せ」

　次々と飛んでくる質問に、レオが困ったように眉を寄せる。

「……大人気だね」

　ルナがくすくす笑う。

「レオ、頑張って」

「おい、置いていくなよ」

「子供たちの相手お願いね」

　ミアも楽しそうに笑い、ルナと一緒に中に入る。

「ルナ、今日は何しに来たの？」

　アンが二人についてくる。

「アンちゃんたちに食べてもらいたいものがあって」

「食べ物？」

「今日はホーンラビットを狩ってきたんだよ」

「本当！？」

「ミアが一匹倒したの」

「ミアが？」

　アンが驚いたようにミアを見る。

「うん。ちゃんと一人で倒したよ」

「すごい！」

「えへへ」

　褒められたミアが照れくさそうに笑った。

　その時、奥から院長がやってきた。

「まあ。今日も来てくださったんですね」

「こんにちは。昨日はありがとうございました」

「こちらこそ。アンたちが、朝からまた来てくれるかもしれないと楽しみにしていたんですよ」

「アンちゃん、本当に？」

「……うん」

　アンが少し恥ずかしそうに頷く。

　ルナは笑ってから、ふと昨日のことを思い出した。

「そうだ。シェリーちゃんの具合はどうですか？」

「昨日よりは少し良くなっていますよ。熱もほとんどありません」

「よかった……」

「ただ、まだ食欲はあまり戻っていなくて。今朝も少ししか食べてくれませんでした」

　院長は心配そうに奥の部屋に目を向けた。

「本人は大丈夫だと言っていますけれど、もう少し食べてくれれば安心なのですが」

「まだ食べられないんですね……」

　ルナは持ってきた荷物に目を落とす。

　ちょうどよかったかもしれない。

「あの、院長先生」

「はい？」

「お願いがあるんですけど……今日、こちらの調理場を使わせてもらえませんか？」

「調理場を？」

「はい」

　ルナは市場で買ってきた潰し麦や野菜を見せる。

「昨日、シェリーちゃんがあまり食べられないって聞いたので、何か食べやすいものを作れないかなって考えてみたんです」

「そのために……？」

「ホーンラビットのお肉も持ってきました」

　ミアが嬉しそうに付け加える。

「みんなで食べられるくらいあると思います」

「まあ……」

　院長が驚いたように二人を見る。

「でも、そこまでしていただくわけには……」

「私が作りたいんです」

　ルナは笑って答えた。

「初めて使う食材なので、上手くできるかは分かりませんけど」

「初めて？」

「えっと……」

　ルナは少しだけ視線を逸らした。

「似たような料理は作ったことがあるので、たぶん大丈夫です」

「たぶんなんだ」

　ミアが横から言う。

「大丈夫。ちゃんと味見するから」

「そこは心配してないけど」

　二人のやり取りに、院長が小さく笑った。

「分かりました。それでは、お願いしてもよろしいですか？」

「はい！」

「調理場にあるものも、必要でしたら使ってください。あまり大したものはありませんが」

「ありがとうございます」

「シェリーちゃんにも、食べられそうなら少し食べてもらってもいいですか？」

「ええ。本人が食べられそうならお願いします」

　ルナの表情が明るくなる。

「アンちゃんも食べてくれる？」

「うん！」

「何作るの？」

「柔らかく煮込んだ料理にしようと思ってるの。シェリーちゃんも食べやすいように」

「シェリーも食べられる？」

「食べてもらえるといいな」

　まだ上手くできるかは分からない。

　けれど、できるだけ食べやすくて美味しいものにしたい。

「じゃあ、さっそく作ろうか」

「あたしも手伝う！」

　ミアが言うと、アンもすぐに手を挙げた。

「私も！」

「じゃあ三人で作ろう」

「うん！」

　ルナたちは荷物を持って調理場に向かう。

　その後ろでは、まだウェインとコビーの質問攻めにあっているレオの声が聞こえていた。

「だから、剣は触るなって」

「ちょっとだけ！」

「駄目だ」

「じゃあ魔法見せて！」

「ここで使えるわけないだろ」

　どうやら、しばらく解放してもらえそうになかった。

　院長に案内され、ルナたちは孤児院の調理場に入った。

　広さはそれほどない。

　大きな鍋やフライパン、包丁など、必要な調理器具は一通り揃っているものの、ゆりかご亭の調理場と比べればずいぶん質素だった。

「まずは……」

　ルナが周囲を見回していると、アンがすぐに棚を指さした。

「包丁はそこだよ。まな板は下！」

「ありがとう」

「お鍋はこっち。大きいのもあるよ」

　アンは慣れた様子で次々と教えてくれる。

「アンちゃん、詳しいね」

「いつもお手伝いしてるから」

「料理もするの？」

「まだ一人じゃ無理だけど、野菜を洗ったり、お皿を並べたりするよ。あと食べ終わったら片づけもする」

「偉いね」

　ルナがそう言うと、アンは少し照れたように笑った。

「院長先生たち、いつも大変だから」

　その言葉に、ルナは手を止める。

「先生たちを助けたいの？」

「うん」

　アンは当たり前のように頷いた。

「いつもみんなのことしてくれてるもん。だから私もできることはやるの」

「そっか」

「分かるなぁ」

　隣で野菜を洗っていたミアが呟いた。

　アンが振り返る。

「ミアも？」

「うん。あたしも孤児院にいた時はよく手伝ってたよ」

「何してた？」

「掃除とか洗濯とか。料理も少しだけ。小さい子の面倒も見てたかな」

「私も小さい子のお世話する！」

「同じだね」

「うん！」

　アンが嬉しそうに笑う。

　二人はすっかり意気投合していた。

　ルナはその会話を聞きながら、買ってきた潰し麦を確認する。

（ミアもこういうことしてたんだ）

　王都の孤児院で暮らしていた頃のミアについて、知っていることはそれほど多くない。こうして旅をしていると、少しずつ知らなかった一面を知ることができる。

「ルナ、次は何する？」

　ミアに声をかけられ、ルナは我に返った。

「じゃあ、野菜を細かく切ろう。できるだけ小さくしたいの」

「分かった」

「アンちゃんは洗った野菜をこっちに持ってきてくれる？」

「うん！」

　三人で手分けして準備を進める。

　まずは野菜を細かく刻む。

　ホーンラビットの肉も、シェリーが食べることを考え、脂の少ない部分を選んで細かく切る。

「これ、ミアが倒したんだよね？」

「うん。一匹だけだけど」

「すごいなぁ」

「もう一匹はレオが倒したの。すっごく簡単そうに」

「レオって強いの？」

「強いよ。あたしもまだ全然敵わない」

「ウェインたちが喜ぶわけだね」

　そんな話をしながら、ルナは鍋に肉を入れて火を通していく。続いて野菜を加え、水を入れる。

　煮立ってきたところで、いよいよ潰し麦を取り出した。

「それがさっき買ったやつ？」

「うん」

　ミアも興味深そうに覗き込む。

「初めて作るんだよね？」

「……そうだけど」

「大丈夫？」

「たぶん」

「また言った」

　ミアが笑う。

「ちゃんと少しずつ入れるから大丈夫」

　ルナは様子を見ながら潰し麦を鍋に加えた。

　焦げつかないよう、ときどき底から混ぜながら煮込んでいく。しばらくすると、潰し麦が水分を吸って柔らかくなってきた。

「あ……いいかも」

　ルナは木べらですくって確認する。

　全体にとろみがつき、思っていた以上に雑炊に近い仕上がりになっている。

「なんか、とろとろしてきたね」

「うん。これなら食べやすそう」

　味を確認しながら、塩を少しずつ加える。

　シェリーが食べることを考えて、味は濃くしすぎない。

　肉と野菜から出た旨味もある。

「ちょっと味見してみる？」

「する！」

　アンが真っ先に手を挙げた。

　小皿に少量を取り、冷ましてから三人で味を見る。

「……美味しい！」

　アンがすぐに笑顔になる。

「お肉の味もする！」

「本当だ。優しい味だね」

　ミアも頷く。

「ルナ、これならシェリーも食べられるんじゃない？」

「そうだといいな」

　ルナも一口食べてみる。

（うん。お米とは違うけど、これはこれで美味しい）

　もう少しだけ煮込めば、さらに柔らかくなりそうだ。

　火加減を弱め、底が焦げないようゆっくりとかき混ぜる。

「いい匂い」

　アンが鍋を覗き込む。

「みんな喜ぶかな？」

「きっと喜ぶよ」

「ウェインたち、お肉大好きだもん」

「じゃあ、たくさん食べてもらわないとね」

「絶対おかわりするよ」

　三人で笑う。

　やがて野菜も肉も十分に柔らかくなった。

　ルナは最後にもう一度味を確かめてから、火を止める。

「よし」

「できた？」

「うん。完成！」

　大きな鍋から、温かな湯気が立ち上っている。

「じゃあ、みんなを呼ぼうか」

「私、呼んでくる！」

　アンは元気よく返事をすると、調理場から駆け出していった。

「走ったら危ないよー！」

　その背中にミアが声をかける。

「みんなー！　ご飯できたよー！」

　廊下からはすぐにアンの大きな声が響いた。

　ルナとミアは顔を見合わせ、くすくすと笑った。

　アンの声を聞いた子供たちが、次々と食堂に集まってきた。

「いい匂い！」

「今日、お肉あるってほんと？」

「アンから聞いた！」

　ウェインとコビーを先頭に、子供たちは大きな鍋を興味津々に覗き込む。

「ちゃんと全員分あるから、順番にね」

「おかわりもある？」

「全員に行き渡ってからならね」

「やった！」

　その喜びように、ルナは思わず笑った。

　ミアと一緒に器に雑炊をよそい、一人ずつ配っていく。

　レオもようやく子供たちから解放されたらしく、配膳を手伝ってくれた。

「シェリーちゃんは？」

「連れてくるわ。今日は少し調子がいいみたいだから」

　院長がそう言って席を外し、しばらくするとシェリーを連れて戻ってきた。

「シェリー！」

　アンがすぐに駆け寄る。

「大丈夫？」

「うん。今日は昨日より元気」

　確かに昨日より顔色はよさそうだった。

　それでも、ほかの子供たちほど元気があるわけではない。

　ルナはシェリーの前に、少なめによそった器を置いた。

「無理して全部食べなくていいからね」

「うん」

「食べられそうな分だけで大丈夫」

「ありがとう、ルナ」

　全員に料理が行き渡る。

「それじゃあ、いただきましょうか」

　院長の言葉に、子供たちが元気よく声を揃えた。

「いただきます！」

　さっそくウェインが大きな一口を食べる。

「うまい！」

「お肉入ってる！」

　コビーも嬉しそうに肉を探している。

「本当だ！」

「柔らかい！」

「おいしい！」

　あちこちから声が上がった。

「よかった」

　ミアが嬉しそうにルナを見る。

「うん」

　ルナも笑ったものの、気になっているのはシェリーだった。そっとそちらに目を向ける。

　シェリーはスプーンで少しだけすくうと、ゆっくり口に運んだ。何度か噛んで飲み込む。

　ルナは思わずその様子を見つめてしまう。

「……どう？」

　聞くと、シェリーが顔を上げた。

「おいしい」

「本当？」

「うん。柔らかいから食べやすい」

　もう一度、スプーンを動かす。

　一口。

　少し休んで、また一口。

　ほかの子供たちのような勢いはない。

　それでも、ちゃんと食べている。

　朝も少ししか食べていないと聞いていたので、それだけでも十分だった。

「シェリー、おいしい？」

　隣に座ったアンが心配そうに尋ねる。

「うん」

「いっぱい食べられそう？」

「いっぱいは無理かも」

「そっか……」

「でも、これならもうちょっと食べられるよ」

「本当？」

「うん」

　アンの表情がぱっと明るくなった。

　そんな二人を見て、ルナも胸を撫で下ろす。

「ルナ！」

　突然ウェインに呼ばれ、そちらを向く。

「おかわり！」

「もう食べたの？」

「うん！」

「僕も！」

　コビーまで空になった器を差し出してきた。

「早すぎない？」

　ミアが呆れたように笑う。

「だってうまいんだもん」

「肉もまだある？」

「ちゃんと入れるから」

「やった！」

　ルナは立ち上がると、二人の器に雑炊をよそう。

「私もおかわり！」

「僕も！」

　ほかの子供たちからも次々と声が上がった。

「ちょっと待ってね。まだあるから」

　思っていた以上の人気だった。

「多めに作っておいて正解だったな」

　レオが言う。

「本当だね」

「俺の分は残ってるよな？」

「……たぶん？」

「おい」

「冗談だよ」

　ルナが笑うと、レオは小さく息をついた。

　賑やかな食堂を見渡す。

　みんな美味しそうに食べている。

　ミアが捕まえたホーンラビットも、レオが捕まえた一匹も、小さくしたことで全員の器に入れることができた。

　そしてシェリーも——。

　もう一度見ると、最初によそった量の半分以上がなくなっていた。今もゆっくりと、自分のペースで食べ続けている。

（よかった……）

　全部食べられなくてもいい。

　少しでも体力が戻る助けになれば、それでいい。

　何より、自分が作ったものを美味しいと言って食べてもらえた。それがルナには嬉しかった。

「ルナ、おかわり！」

「はいはい。今行くよ」

　また呼ばれて、ルナは鍋の前に向かう。

　楽しそうな声が響く食堂の中で、大きな鍋の中身は少しずつ減っていった。その光景を見ながら、ルナは作ってよかったと心から思った。

「今日はありがとうございました」

　そろそろ宿に戻ろうとしたところで、院長が改めて三人に頭を下げた。

「シェリーがあれだけ食べてくれたのは久しぶりです。本当に安心しました」

「よかったです。私も食べてくれるか心配だったので」

「今日はみんな、お腹いっぱい食べられて喜んでいました」

　院長は食堂に目を向ける。

　そこではウェインとコビーが、またレオを捕まえて何やら話していた。

「特にあの子たちは、たくさん食べますから」

「二人ともおかわりしてましたね」

「一回じゃないよ。ウェインなんて三回してた」

　ミアが笑う。

「普段は足りないんですか？」

「食事の量は足りていますよ。ただ、育ち盛りなので、夕食前にはお腹が空いたと言う子も多くて」

「何か軽く食べたりは？」

「果物などをいただいた日は分けますが、毎日そこまで用意する余裕はなくて……」

「あ……」

　朝、昼、夜の食事は用意できる。

　けれど、その間に食べるものまでとなれば別なのだろう。

「だから今日は、みんなあんなに喜んでたんですね」

「ええ。お肉もたくさん入っていましたし、お腹いっぱい食べられたようです」

　院長は嬉しそうに笑った。

「本当にありがとうございました」

「いえ。私たちも楽しかったです」

「また来るね！」

　ミアが子供たちに声をかける。

「絶対だぞ！」

「今度はもっと魔物の話してよ！」

「レオに言って」

「なんで俺なんだよ……」

　レオの困った声に、ルナたちが笑う。

「ルナ」

　アンが近づいてきた。

「今日はありがとう。シェリーも食べられてよかった」

「うん。早く元気になるといいね」

「また来てね」

「もちろん」

　約束をして、三人は孤児院を後にした。

◇◇◇

　まどろみ亭に戻る道を歩きながら、ルナは先ほどの院長の話を思い返していた。

（おやつか……。安くて、お腹にたまって……できれば栄養もあるもの）

　何かないだろうか。

　今日使った潰し麦も、安くて腹持ちがいいと店主が言っていた。あれを使って何か作れないだろうか。

「ルナ、どうしたの？」

　ミアに声をかけられ、ルナは顔を上げた。

「ううん。ちょっと考え事」

「また料理？」

「……なんで分かったの？」

「ルナが考え込んでる時、大体食べ物のことだから」

「そんなことないと思うけど」

「あるよ」

　即答され、ルナは少しだけ頬を膨らませる。

　その横でレオが小さく笑った。

「レオまで笑わないでよ」

「悪い悪い」

　ルナはもう一度、今日のことを思い返す。

　嬉しそうに雑炊をおかわりしていた子供たち。

　ゆっくりではあるものの、最後まで食べてくれたシェリー。

　そして、毎日おやつまで用意する余裕はないという院長の言葉。

　ふと、前世で食べていたものがいくつか頭に浮かんだ。

　シリアルや栄養補助食品。

　少し食べるだけでもお腹にたまり、手軽に栄養を取れるものもたくさんあった。

（この世界にあるもので、似たようなものを作れないかな）

　すぐには答えは出ない。

　それでも、今日買った潰し麦を思い浮かべながら、ルナは新しい料理について考え始めていた。