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カロンの町 4

　翌朝。

　三人は朝食を済ませると、そのまま冒険者ギルドに向かった。

「今日は昨日話した通りでいいんだな？」

　依頼ボードの前で、レオが二人を振り返る。

「うん。私は癒し草にする」

　ルナは採取依頼の紙を一枚取った。

「あたしはホーンラビット！」

　ミアも迷わず討伐依頼を選ぶ。

　昨日から決めていたこともあり、二人ともすぐに依頼が決まった。

「ホーンラビットを見つけても、焦るなよ」

「分かってるって」

「追いかけない」

「……それも分かってる」

　前回の失敗を思い出したのか、ミアが少しだけ口を尖らせる。

　受付で手続きを済ませると、三人は町を出て森へ向かった。

◇◇◇

　しばらく歩き、昨日レオが下見をした草原に到着する。

「この辺りなら癒し草もあるらしい。森に入る前に探してみるか」

「うん！」

　ルナはさっそく足元に視線を向けた。

　草の間を探しながら進んでいくと、ほどなくして見覚えのある葉を見つける。

「あった」

　しゃがみ込み、覚えている特徴と見比べる。

「……うん。癒し草で合ってる」

　根を傷つけないよう丁寧に採取し、袋に入れる。

　アルミヤで何度か採取依頼を経験したおかげか、最初の頃よりもずっと手際よくできるようになっていた。

「こっちにもありそう」

　ルナが次の癒し草を探し始めた、その時だった。

「あ、スライム」

　少し離れたところで、ミアが声を上げる。

　草むらの中を一匹のスライムがゆっくりと動いていた。

　ミアはすぐに弓を構えた。

　ルナも邪魔をしないよう、その場で動きを止める。

　ミアは慌てて矢を放つことなく、しっかりと狙いを定めた。

　そして——。

　放たれた矢が、スライムを正確に射抜いた。

「やった！」

　スライムが動かなくなったのを確認して、ミアが嬉しそうに弓を下ろす。

「今のはよかったな」

　レオが素直に褒める。

「本当？」

「ああ。前より落ち着いて狙えてる」

「えへへ」

　ミアは嬉しそうに笑った。

「よかったね」

「うん！」

　ルナも笑いながら、採取した癒し草を袋にしまう。

　スライムの粘液はレオが回収し、あとでギルドに売ることにした。

　薬草も順調に集まっている。

　ミアも少しずつ弓に慣れてきた。

「じゃあ、そろそろ森に行くか」

「うん」

「今度こそホーンラビット！」

　気合いを入れるミアに、レオが苦笑する。

「だから焦るなって」

　三人は草原を抜け、森の入口へと向かった。

　森に入ってからは足音を抑えながらゆっくりと進んでいた。

　昨日レオが確認した場所ということもあり、今のところ危険な魔物の気配はない。

「この辺りで見かけた跡があった。少し探してみるか」

「うん」

　ミアは弓を手に、周囲に視線を向ける。

　前にホーンラビットを見つけた時は、早く仕留めようと焦って矢を外してしまった。

　今度こそ。

　そんな気持ちがあるのか、ミアの表情は真剣だった。

　三人でしばらく森を進んでいると、レオが突然足を止める。

「いた」

　小さな声とともに、少し先を指さした。

　木の根元に、一匹のホーンラビットがいる。

「ミア」

「うん」

　ミアは静かに矢を取り出した。

　まだホーンラビットはこちらに気づいていない。

　弓を構える。

　狙いを定め——。

「…………」

　すぐには放たない。

　ホーンラビットが少し動くと、ミアもゆっくりと弓の向きを変える。

　ルナは息を潜めて見守った。

　やがてホーンラビットが動きを止める。

　その瞬間。

　ミアの指が離れた。

　放たれた矢が一直線に飛んでいく。

「——！」

　矢がホーンラビットを捉えた。

　短い鳴き声を上げ、その場に倒れる。

「……当たった？」

「ああ」

　レオが答える。

「やった！」

　ミアの顔が一気に明るくなった。

「やったね、ミア！」

「うん！」

　二人で喜んでいると、レオが倒れたホーンラビットに近づき、状態を確認する。

「ちゃんと仕留められてる。前よりずっとよかったぞ」

「本当？」

「ああ。焦らずに待てたのがよかった」

　褒められたミアは、嬉しそうに自分の弓を見る。

「これで孤児院にお肉を持っていけるね」

「そうだね」

「……でも、肉料理として分けるなら、一匹じゃ少ないな」

　レオがホーンラビットを持ち上げる。

「孤児院には十二人いるんだろ？」

「うん」

「十二人に分けるなら、一匹じゃ少ないな」

「じゃあ、もう一匹探そう！」

　初めての討伐に成功して自信がついたのか、ミアが張り切って歩き出した。

「だから先に行くなって」

「あ、ごめん」

　すぐに戻ってくるミアに、ルナはくすくすと笑った。

　それから少しして、二匹目のホーンラビットが見つかった。

「あっ」

　ミアが弓に手を伸ばす。

　しかし、その横をレオが通り過ぎた。

「これは俺がやる」

「え？」

　レオが地面を蹴る。

　足元から風を放ち、その勢いで一気に距離を詰めた。こちらに気づいたホーンラビットが逃げようとするより早く、剣が振るわれる。

　それだけだった。

「よし」

　レオは剣を払い、鞘に戻す。

「…………」

　ミアが不満そうに見ている。

「なんだよ」

「あたしもやりたかった」

「一匹倒しただろ」

「もう一匹できたのに」

「今日は練習だけじゃなくて肉を取りに来たんだ。見つけた時に確実に仕留めた方がいい」

「それはそうだけど……」

　まだ少し不満そうだったが、ミアも納得はしたらしい。

「次に見つけたらやらせてやるよ」

「本当？」

「ああ。必要ならな」

「必要なら？」

「狩りすぎても仕方ないだろ」

「……それもそうだね」

　レオは二匹のホーンラビットを一か所に運ぶと、荷物からナイフを取り出した。

「さて。次はこれだな」

「解体？」

　ルナが尋ねる。

「ああ。肉を持って帰るなら、ここである程度処理しておいた方がいい」

　レオは二人にも見えるようにしながら、作業を始める。

「冒険者って、みんな自分で解体するの？」

「いや。こいつくらいなら、そのままギルドに持って帰って頼むこともできる」

「じゃあ、いつもお願いしてもいいの？」

「金はかかるぞ」

「あ、そうなんだ」

「自分でできるなら、その方が安く済む」

　レオは手を動かしながら、簡単に説明していく。

　小型の魔物なら、そのまま持ち帰ってギルドに任せてもいい。だが、大型の魔物はそうはいかない。

「昨日倒したビッグボアみたいなのは、一人じゃ持って帰れないからな。そういう時は討伐証明になる部位と魔石を取って、必要なら売れそうな素材も回収する」

「残ったところは？」

「場所をギルドに報告すれば、回収を頼める場合もある。当然、それも金はかかるけどな」

「へえ……」

　ルナは作業を眺めながら頷いた。

　これから冒険者を続けるなら、自分たちも知っておいた方がいいことなのだろう。

　ミアも興味深そうにレオの手元を見ていた。

「レオは解体も得意なの？」

「……できるけど」

「得意？」

「できれば十分だろ」

　少し間があった。

　ミアがにやりと笑う。

「苦手なんだ」

「苦手というか、面倒なんだよ」

「昨日のビッグボアも？」

「……あれは特にな」

　心底嫌そうな声に、ルナが思わず笑う。

「じゃあ、私たちも覚えた方がいいね」

「そうしてくれると助かる」

「レオ、自分がやりたくないだけじゃない？」

「覚えて損はないって話だ」

　そんなことを話しながら、レオは二匹の処理を終えた。

「最初から全部できる必要はない。今日はやり方だけ覚えておけ」

「うん」

「次はあたしもやってみる」

「そうだな。簡単なところから教える」

「うん」

　処理を終えた肉を布で包んで専用の袋に入れる。

　ルナの癒し草も依頼に必要な量は十分に集まっている。

　今日の目的は達成できた。

　レオは空を見上げて時間を確認する。

「そろそろ戻るか。昼も過ぎてる」

「お腹空いた」

「私も」

「町に戻ったら何か食べようよ」

「ああ。報告だけ済ませたらすぐ食べよう」

　三人は森を抜け、カロンへと戻ることにした。

◇◇◇

　カロンに戻った三人は、ギルドでそれぞれ依頼の報告を済ませた。

　ルナが採取した癒し草も問題なく受け取ってもらい、ミアも初めて自分で倒したホーンラビットの討伐を報告することができた。

　ギルドを出る頃には、すでに昼を過ぎている。

「お腹空いたぁ」

　ミアがお腹を押さえる。

「朝から歩いたもんね」

「どこかで食べていくか」

「市場に行こうよ。昨日いろいろお店があったし」

　三人はそのまま市場に向かった。

　昼時のピークを少し過ぎているものの、まだ多くの人が行き交っている。

　ルナも何を食べようかと店を眺めながら歩いていたが、ふと一軒の店の前で足を止めた。

「……ん？」

　そこには豆や穀物が袋に入れられて並んでいた。

　小麦や大麦らしきものに混じって、見覚えのあるものが目に入る。

「これ……」

　ルナは一つの袋を覗き込んだ。

　平たく潰された、小さな穀物。

（オートミール……？）

　前世で見慣れていたものによく似ている。

「すみません。これって何ですか？」

　店主に尋ねると、指さした袋を見て答えてくれた。

「潰し麦だよ。燕麦を潰して乾かしたやつさ」

「どうやって食べるんですか？」

「水やミルクで煮るのが普通だな。安いし腹持ちもいいよ」

「煮る……」

「どのくらいで柔らかくなります？」

「すぐだよ。普通の麦より煮えるのは早い」

　ルナはもう一度、潰し麦を見る。

　やはり前世のオートミールに近いものらしい。

（これなら……）

　昨日から考えていたことが頭に浮かぶ。

　米はない。

　けれど、これなら柔らかく煮ることができる。

「ルナ？」

　いつの間にか少し先に進んでいたミアが戻ってきた。

「また何か見つけたの？」

「うん。ちょっと気になるもの」

「草じゃないんだ」

「私、草ばっかり見てるわけじゃないよ」

　ミアがくすくす笑う。

「これ、あとで買ってもいい？」

「何か作るの？」

「たぶん」

「たぶん？」

「先にお昼食べよう。ちょっと考えたい」

　三人はひとまず昼食を買うことにした。

　市場でパンと串焼き、それから温かいスープを買い、近くの休憩場所に腰を下ろす。

　ルナはパンを食べながら、先ほど見つけた潰し麦のことを考えていた。水で煮れば柔らかくなる。

　それなら米の代わりとまではいかなくても、似たような料理は作れるかもしれない。

（ホーンラビットのお肉を細かくして……野菜も入れて……）

　スープで柔らかく煮込む。

　お粥というよりは、雑炊に近いものになりそうだ。

「……うん」

「何が？」

　向かいに座っていたミアが首を傾げる。

「作れそう」

「さっきの？」

「うん」

　ルナは二人に向き直った。

「昨日、私も何かしたいって話したでしょ」

「ああ」

「さっき見つけた潰し麦を使ってみようと思うの。それで、シェリーちゃんが食べやすいものにできると思うんだ」

「どうやって？」

「お肉と野菜を細かくして、全部一緒にスープで柔らかく煮るの。さっきのお店の人が、あの麦は煮て食べるって言ってたから」

　前世で食べていた雑炊とは違う。

　けれど、似たようなものにはできるはずだ。

「シェリーちゃん、まだあんまり食べられないって言ってたから、柔らかい方が食べやすいかなって」

「いいと思う！」

　ミアがすぐに賛成する。

「ホーンラビットのお肉も使えるよね？」

「うん。細かくすれば、みんなにも行き渡ると思う」

　孤児院には十二人の子供がいる。

　肉だけを焼いて分けるよりも、野菜や麦と一緒に煮込んだ方が全員で食べやすい。

　レオも少し考えてから頷いた。

「それで、二人に相談があるんだけど」

「何？」

「今日、このまま孤児院に行ってもいい？」

「そのつもりじゃなかったの？」

「行くのはそのつもりだったけど……」

　ルナは少しだけ笑う。

「できれば、孤児院で料理もさせてもらいたいなって」

　勝手に作って持っていくより、院長に頼んで調理場を借りた方がいい。

　シェリーの様子も聞いてから作りたい。

「あたしは賛成」

　ミアが答える。

「レオは？」

「俺も構わない。ただ、先に院長に聞けよ。調理場を使わせてもらえるか分からないからな」

「もちろん」

　ルナは嬉しそうに頷いた。

「じゃあ決まり！」

　残っていた昼食を食べ終えると、三人は再び市場に戻った。

　まずは先ほどの穀物店へ行き、潰し麦を買う。

　続いて料理に使えそうな野菜を選んでいく。

「これくらいあれば足りるかな？」

「十二人と俺たち、それに院長もいるんだろ。他には？」

「お手伝いの人が一人いるみたい」

「なら、少し多めにしておいた方がいいんじゃないか？」

「そうだね」

「おかわりする子もいそうだし」

　ミアの言葉に、ルナはウェインとコビーを思い出した。

「……確かに」

　少し量を増やしておく。

　肉は今日狩ったホーンラビットがある。

　あとは調味料は院長に聞いて、足りなければ買いに戻ろう。

「よし。これで大丈夫かな」

　買った食材を確認し、ルナは満足そうに頷いた。

「じゃあ行こう！」

「うん」

　三人は荷物を手に、市場を後にする。

　昨日はアンに案内してもらった道を、今日は三人で歩いていく。

　ルナは買ったばかりの潰し麦が入った袋に目を落とした。

　初めて使う食材だ。

　思った通りにできるかは、まだ分からない。

　それでも——。

（シェリーちゃんが少しでも食べてくれるといいな）

　そんなことを考えながら、三人は孤児院へと向かった。