28/56

カロンの町 3.5

　ルナとミアが町の中に歩いていくのを見送ってから、レオは一人、森へ向かった。

　今日受けたのは、ビッグボアの討伐依頼だ。

　カロンから少し離れた森で何度か姿を目撃されているらしい。畑を荒らすこともあるため、見つけ次第討伐してほしいという依頼だった。

　ただし、今日の目的はそれだけではない。

　明日以降、ルナとミアを連れて森に入るための下見も兼ねている。

　レオは剣を腰に差し、町の門を抜けた。

「……久しぶりだな」

　思わず、そんな言葉が漏れる。

　一人で依頼を受けるのは、王都を出て以来初めてだった。

　ルナとミアと一緒に行動するようになってからは、二人から目を離さないことが何よりも優先されている。

　特に森に入れば、周囲の警戒だけでは足りない。

　ルナが薬草を見つけて周囲も見ずにしゃがみ込んでいないか。ミアが魔物を追いかけて離れようとしていないか。

　気にすることはいくらでもあった。

　もちろん、二人と行動するのが嫌なわけではない。

　それでも——。

「今日は好きに動けるな」

　レオの口元がわずかに緩んだ。

　久しぶりに一人で森に入れることを、少し楽しみにしている自分がいた。

◇◇◇

　町を離れてしばらく歩くと、街道の脇に広い草原が見えてきた。その先には森が広がっている。

「ここか」

　レオは足を止め、周囲を見回した。

　草原は見通しがよく、背の高い草もそれほど多くない。

　ところどころに低木が生え、その間には小さな花や薬草らしきものも見える。

　魔物の姿はない。

　レオは街道を外れ、草原に入った。

　足元の状態を確認しながら、ゆっくりと進んでいく。

「ここなら問題なさそうだな」

　見通しがいいため、魔物が近づいてきても気づきやすい。

　ルナの採取にも向いているだろう。

　ミアが弓を使うにしても、森の中よりこちらの方が狙いやすい。

　しばらく草原を確認したあと、そのまま森に向かう。

　木々の間に入った途端、周囲が少し暗くなった。

　レオは自然と歩く速度を落とした。

　地面に残った足跡。

　折れた枝。

　草の倒れ方。

　魔物の痕跡がないか確認しながら進んでいく。

　時折足を止め、周囲の音にも耳を澄ませる。

　鳥の声。

　風に揺れる葉の音。

　今のところ、不自然な気配はない。

　道も思っていたより歩きやすかった。

「この辺りまでなら大丈夫か」

　森に入ってしばらくしたところで、レオは足を止めた。

　ここまでは草原からもそれほど離れていない。

　弱い魔物が出たとしても、すぐに開けた場所まで戻れる。

　ルナとミアを連れてくるなら、この辺りまで。

　それより奥に行く必要はないだろう。

　レオは目印になる特徴的な木の位置を覚えておく。

「……よし」

　これで下見は十分だ。

　レオは顔を上げ、森の奥に視線を向けた。

　ここから先は二人のためではない。

　自分の依頼だ。

　腰の剣に軽く触れる。

　先ほどまでよりも足取りが少しだけ軽くなった。

「さて、行くか」

　森の奥に進むにつれ、木々の間隔は狭くなっていった。

　レオは周囲を警戒しながら歩く。

　先ほどまでとは違い、この辺りまで来れば魔物と遭遇する可能性も高い。

　しばらく進んだところで、レオの足が止まった。

「……いるな」

　茂みの向こうから、微かな物音が聞こえた。

　一つではない。

　レオは腰の剣に手をかけたまま、静かに様子を窺う。

　やがて茂みが揺れ、灰色の毛並みをした魔物が姿を現した。

　フォレストウルフ。

　一匹。

　その後ろから、さらに二匹。

「三匹か」

　レオは剣を抜いた。

　一匹なら何の問題もない。

　三匹でも、レオにとっては十分に対処できる数だ。

　フォレストウルフたちもこちらに気づいたらしい。

　低く唸りながら、三方向に分かれていく。

　囲むつもりだ。

「させるかよ」

　レオは空いている左手を一匹に向けた。

　風が集まる。

　次の瞬間、圧縮された風が勢いよく放たれた。

「ギャンッ！」

　一匹のフォレストウルフが吹き飛び、地面を転がる。

　残る二匹が同時に動いた。

　一匹が正面から飛びかかってくる。

　レオは地面を蹴った。同時に足元へ風をまとわせた。

　一気に加速した体が、フォレストウルフの横をすり抜ける。すれ違いざまに剣を振るった。

　正面から飛びかかってきた一匹が倒れる。

　そのまま振り返ると、もう一匹がすぐそこまで迫っていた。鋭い牙が向けられる。レオは半歩だけ体をずらし、攻撃をかわす。勢いのまま横を通り過ぎたフォレストウルフに、剣を振り下ろした。

　残る一匹。

　先ほど風で吹き飛ばしたフォレストウルフが、よろめきながら立ち上がった。仲間が倒れているのを見て、一瞬動きを止める。その隙に、レオは距離を詰めた。フォレストウルフもこちらに飛びかかる。

　レオは剣を構え——。

　数秒後。

　三匹目も地面に倒れた。

「……終わりか」

　剣についた血を払い、レオは周囲を確認する。

　新たな魔物の気配はない。

　久しぶりに、一人で戦った。

　やはり楽だった。

　守る相手の位置を確認する必要もない。

　自分が一番戦いやすいように動けばいい。

「やっぱり一人だと早いな」

　レオは小さく笑った。

　フォレストウルフから必要な素材を回収すると、再び森の奥へ向かった。

　昼を少し過ぎた頃。

　レオは開けた場所を見つけ、近くの木の根元に腰を下ろした。

「この辺でいいか」

　周囲に魔物の気配がないことを確認してから、持ってきた昼食を取り出す。

　パンに干し肉。

　それに水。

　冒険者として依頼に出ていた頃から、何度も食べてきた組み合わせだった。

　パンを一口かじる。

「…………」

　静かだった。

　聞こえるのは、風で木の葉が揺れる音と鳥の声くらい。

　一人で依頼をしていた頃は、これが普通だった。

　食事をして、少し休んで、また依頼を続ける。

　誰かと話す必要もない。

　なのに——。

『レオ、これ何の草？』

　ふと、ルナの声が頭に浮かんだ。

　レオは顔を上げる。

　当然、誰もいない。

「……何考えてんだ、俺」

　思わず呟く。

　ルナなら、この辺りに生えている草を見つけるたびに足を止めていただろう。

　匂いを嗅いで、葉を裏返して、知っている植物と似ていないか考える。

　そしてミアが、『また草見てる』と呆れる。

『だって気になるんだもん』

『知らない草、勝手に食べちゃ駄目だからね』

『食べないよ』

『この前食べてたじゃん』

　そんなやり取りまで簡単に想像できた。

「……騒がしいのに慣れたか」

　レオは苦笑した。

　二人と旅を始めてから、それほど長い時間が経ったわけではない。それでも、いつの間にか三人でいることが当たり前になりつつあるらしい。

　一人は楽だ。

　けれど、少し物足りない。

　そんな自分の変化が、なんとなくおかしかった。

「さて」

　残っていたパンを食べ終え、レオは立ち上がる。

　まだ今日の依頼は終わっていない。

　目当てのビッグボアを探さなければならない。

　荷物を背負い直し、剣の位置を確認する。

「そろそろ見つかってくれると助かるんだけどな」

　レオは再び一人、森の奥へ歩き出した。

　ビッグボアは体が大きい。

　通った場所にはそれなりの痕跡が残るはずだ。

　地面や木々を確認しながら歩いていると、やがてレオは足を止めた。

「……これか」

　地面に大きな足跡が残っている。

　近くの木には、何かが擦れたような跡もあった。

　まだ新しい。

　レオは周囲を警戒しながら、その痕跡を追っていく。

　しばらく進んだところで、前方からガサガサと大きな音が聞こえてきた。

　レオは足を止める。

　茂みの向こうに、黒い大きな背中が見えた。

「見つけた」

　ビッグボア。

　普通の猪よりも一回り以上大きく、太い牙が口元から突き出している。

　依頼書に書かれていた特徴とも一致する。

　レオは静かに剣を抜いた。

　その音に気づいたのか、ビッグボアが顔を上げる。

　目が合った。

　次の瞬間。

「ブオオオッ！」

　大きな鳴き声を上げ、ビッグボアが地面を蹴った。巨体からは想像できない速さで、一気に距離を詰めてくる。

　レオは直前まで動かなかった。

　太い牙が迫った瞬間、足元に風をまとわせて横へ跳ぶ。

　巨体がすぐそばを通り過ぎた。

　すれ違いざまに横腹へ剣を振るう。

「——っ」

　刃は入った。

　だが、浅い。

「やっぱり硬いな」

　ビッグボアが向き直る。

　怒りに荒い息を吐き、再び前脚で地面を掻いた。

　二度目の突進。

　今度はレオも同じように避けるつもりはなかった。

　横から風を叩きつけ、わずかに進路を逸らす。

　巨体が体勢を崩した。

「そこだ」

　一気に距離を詰める。

　最初につけた傷へ、両手で握った剣を深く突き立て、そのまま急所まで刃を押し込んだ。

　ビッグボアの体が大きく揺れる。

　数歩よろめき——ドンッ、と重い音を立てて地面に倒れる。

「…………」

　レオはすぐには剣を下ろさなかった。

　しばらく様子を窺い、完全に動かなくなったことを確認してから息を吐く。

「よし」

　剣についた血を払い、鞘に戻す。

　依頼達成だ。

　怪我もない。

　森の様子も確認できた。

　明日、ルナとミアを連れてくる場所もだいたい決められた。今日の目的はすべて達成したことになる。

「思ったより早かったな」

　あとはカロンに戻って報告するだけだ。

　そう考えて——レオは目の前に横たわるビッグボアを見下ろした。

「…………」

　大きい。

　当然ながら、一人で丸ごと持って帰れるような大きさではない。討伐証明になる部位は持ち帰らなければならないし、売れる素材も取れるだけ取っておきたい。

　つまり。

「……これが残ってたな」

　レオの顔から、先ほどまでの楽しそうな様子が消えた。

　戦うのは好きだ。

　剣を振るうのも、魔法を使うのも嫌いではない。

　だが、解体だけはどうにも好きになれなかった。

　できないわけではない。

　冒険者として必要なことなので、最低限のやり方は覚えている。ただし、得意でもない。

　ましてや、目の前に横たわっているのは大型のビッグボアだ。

「……面倒だな」

　誰に聞かせるでもなく呟く。

　しばらく見つめていても、ビッグボアが勝手に解体されるはずもない。

　レオは諦めたようにため息をついた。

　腰の荷物から解体用のナイフを取り出す。

「やるしかないか」

　久しぶりの一人での討伐依頼。

　戦っている間は楽しかった。

　その気持ちは、目の前の大きな獲物を見た瞬間、綺麗に消えていた。