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カロンの町 1

　アルミヤを出た馬車は、次の町カロンへ続く街道を順調に進んでいた。

　窓の外には、どこまでも緑の景色が続いている。

　時折、反対側から商人の馬車や旅人とすれ違うものの、道は比較的空いていた。

「カロンってどんな町なんだろう」

「俺も行ったことないからな」

　御者台からレオの声が返ってくる。

「昨日聞いた話だと、アルミヤより少し大きいらしいぞ」

「市場も大きいかな」

「そこ？」

　隣からミアが笑う。

「だって、その町にしかない食べ物があるかもしれないでしょ？」

「ルナ、町に着くたびに市場に行きそう」

「いいじゃない。見るだけでも楽しいし」

　アルミヤでは、ポムや青葉草など、これまで気にも留めていなかった食材に目を向けるようになった。

　次の町では何が見つかるのか。

　そう考えるだけで楽しみだった。

　馬車はそのまま街道を進んでいく。

　昼前になると、一度馬を休ませるために道沿いの休憩所に立ち寄った。

　三人も馬車を降り、軽く体を伸ばす。

「ずっと座ってるのも疲れるね」

「歩くよりは楽だろ」

「それはそうだけど」

　ミアが腰を伸ばしている横で、ルナは荷物の中を探った。

「あ、そうだ」

　取り出したのは、昨日作ったパウンドケーキだった。

「お昼に少し食べようよ」

「賛成！」

　すぐにミアが寄ってくる。

　ルナは包みを開き、パウンドケーキを一人一切れずつ切り分ける。

「レオもどうぞ」

「俺もいいのか？」

「もちろん。そのために自分たちの分も作ったんだから」

「じゃあ、もらう」

　レオが一切れ受け取る。

「ポムのジャムが入ってるんだよ」

「へえ」

　レオは特に警戒することもなく一口食べた。

　その様子をルナはじっと見つめる。

「……なんだよ」

「どう？」

「美味いよ」

「本当？」

「ああ。甘すぎないし、ポムの味もする」

　ルナの顔がぱっと明るくなった。

「よかった」

「あたしも昨日食べたけど美味しかったよ」

「ミアは作ってる時から知ってるでしょ」

「混ぜるの大変だったんだから」

「あれくらいで？」

「ルナもすぐ疲れてたじゃん」

「私はミアより力がないから仕方ないの」

　二人が言い合っていると、レオが呆れたように笑う。

　馬を十分に休ませてから、三人は再び出発した。

　その後も大きな問題はなく、日が傾き始める頃には予定していた宿場に到着した。

　カロンまでは、ここからさらに一日ほどだ。

　宿を取り、馬を預ける。

　部屋に荷物を置いて一息ついた頃には、すっかりお腹が空いていた。

「いい匂い」

　一階の食堂に降りると、煮込み料理の香りが漂ってくる。

　三人は空いていた席についた。

　運ばれてきたのは、大きめに切った肉と野菜を煮込んだ料理に、焼いたパンだった。

「いただきます」

　ルナはさっそく煮込み料理を口に運ぶ。

「美味しい」

「今日一日、ほとんど馬車に乗ってただけなのにお腹空いたね」

「移動するだけでも疲れるからな」

　レオはそう言いながらパンをちぎった。

「二人とも、体調は？」

「私は大丈夫」

「あたしも」

「ならよかった」

　レオは頷く。

　ルナも自分の体調を確かめてみる。

　疲れてはいるものの、具合が悪いほどではない。

　アルミヤに着いたばかりの頃より、長い移動にも少し慣れてきたのかもしれない。

　しばらく三人で食事をしていると、レオがふと思い出したようにミアを見た。

「そうだ、ミア」

「なに？」

「明日、少し馬車を動かしてみるか？」

　ミアの手が止まった。

「……あたしが？」

「ああ」

「御者をするってこと？」

「練習だけどな」

　レオは水を一口飲んでから続ける。

「これから先も馬車を使うなら、俺しか動かせないのは困る。俺が怪我した時にも馬車を動かせる奴が必要だからな」

「でも、あたし、馬車なんて動かしたことないよ？」

「だから教えるんだろ」

「馬にもほとんど乗ったことないし……」

「乗馬とは別物だ。馬に乗れなくても、御者は覚えられる。明日は俺が隣にいる」

　ミアは少し不安そうだったが、やがて小さく頷いた。

「……分かった。やってみる」

「最初は空いてるところで練習する。難しそうなら無理に続けなくていい」

「うん」

　二人の話を聞いていたルナも手を挙げる。

「私も覚えた方がいい？」

　レオは少し考えてから首を横に振った。

「いずれはな。でも、まずはミアからだ」

「どうして？」

「二人とも初心者のままじゃ、いざって時に意味がないだろ。まず一人、俺がいなくても動かせるようにする」

「なるほど……」

「それに一度に二人教えるのは面倒だ」

「結局それなんだ」

　ルナが不満そうに言うと、ミアが楽しそうに笑った。

「あたしが覚えたら、ルナにも教えてあげるよ」

「じゃあお願い」

「おい。まず俺からちゃんと習え」

「分かってるって」

　明日はミアが初めて御者に挑戦する。

　ルナは残っていた煮込み料理を口に運びながら、まだ見たことのないカロンの町を思い浮かべた。

　翌朝。

　三人は宿で朝食を済ませると、早めに出発した。

　空はよく晴れている。

　今日も予定通り進めば、午後にはカロンに到着するはずだ。

　最初はレオが御者台に座り、宿場を離れていく。

　しばらく街道を進み、周囲を行き交う馬車や旅人が少なくなったところで、レオが馬車を止めた。

「この辺ならいいだろ」

「……もうやるの？」

　馬車から降りたミアが、少し緊張した顔で御者台を見上げる。

「昨日やるって言っただろ」

「言ったけど……」

「嫌ならやめてもいいぞ」

「やる！」

　即座に答え、ミアは御者台に上がった。

　レオもその隣に座る。

　ルナは馬車の中から、二人の様子を興味津々で眺めていた。

「まずは手綱の持ち方からな」

「うん」

「強く引き続ける必要はない。馬の動きを見ながら合図を出す」

　レオが手本を見せながら説明していく。

　ミアはいつになく真剣な顔で聞いていた。

「じゃあ、動かしてみろ」

「えっ、もう？」

「俺が隣にいるから大丈夫だ」

「……分かった」

　ミアが手綱を握り直す。

「えっと……進んで」

「声だけじゃなくて、さっき教えただろ」

「あ、そっか」

　レオに教えられた通りに合図を送る。

　すると、馬がゆっくりと歩き始めた。

「動いた！」

　ミアがぱっと笑顔になる。

「前見ろ」

「はい！」

　すぐに姿勢を戻す。

　馬車の中にいるルナも嬉しくなった。

「ミア、ちゃんと進んでるよ！」

「ルナ、今は話しかけないで！」

「え？」

「集中してるの！」

「ごめん」

　ルナは慌てて口を閉じた。

　その様子を見て、レオが小さく笑う。

「そんなに緊張しなくても、今はまっすぐ進むだけだ」

「だって、何かあったらどうするの」

「そのために俺が隣にいるんだよ」

　しばらく進んだところで、今度は止まり方を教えてもらう。ミアが慎重に手綱を引くと、馬は少しずつ速度を落として止まった。

「……止まった」

「今のは悪くない」

「本当？」

「ああ。ただ、もう少し周りを見る余裕は欲しいな」

「そんな余裕ないよ……」

「それは慣れだ」

　もう一度出発する。

　最初こそ体を強張らせていたミアだったが、しばらくすると少しずつ慣れてきたようだった。

　ルナは邪魔をしないよう黙って見守る。

（すごいなぁ）

　弓を始めた時もそうだった。

　ミアは初めてのことでも、教えてもらえば一生懸命覚えようとする。王都を出た頃と比べると、できることがどんどん増えていた。

「そろそろ代わるか」

「もう？」

「最初からやりすぎるな。今日はこれくらいでいい」

「……分かった」

　少し残念そうにしながらも、ミアはレオと場所を交代した。馬車に戻ってきた途端、ルナが笑顔を向ける。

「お疲れさま」

「疲れたぁ……」

　ミアはルナの隣に座ると、大きく息を吐いた。

「でも、ちゃんと動かせてたよ」

「まっすぐ進んだだけだけどね」

「最初なんだから十分じゃない？」

「そうかな」

「私も早くやってみたいな」

「レオがいいって言ったらね」

「聞こえてるぞ」

　御者台から声が飛んでくる。

「ルナはまだ先だ。まずミアがある程度できるようになってからだ」

「はーい」

　少し不満はあるものの、急いで覚えなければならないことでもない。ルナは素直に諦め、窓の外に目を向けた。

　それからも馬車は順調に街道を進んだ。

　途中で一度休憩を挟み、昼食を取る。

　午後になってしばらくすると、遠くに大きな外壁が見えてきた。

「あれかな？」

　ルナが窓から身を乗り出す。

「多分な」

　レオが答える。

　近づくにつれ、外壁の向こうにいくつもの建物の屋根が見えてきた。

「カロン……」

　アルミヤを出て二日。

　ようやく次の町に到着した。

　門の前には何台もの馬車が並び、人の出入りも多い。

「アルミヤより大きそう」

「人も多いね」

　ルナとミアは窓から町を眺める。

　門ではレオが冒険者ギルドのカードを提示し、簡単な確認を受けた。

　ルナとミアも自分のカードを見せる。

　今では二人とも、自分のギルドカードを身分証として差し出せる。

　手続きを終えると、馬車が再び動き出した。

　大きな門をくぐる。

　その向こうには、アルミヤとはまた違った町並みが広がっていた。

「着いた……！」

　ルナは思わず笑顔になる。

　門を抜けた三人は、まず貸し馬車商会に向かった。アルミヤで借りた馬と馬車を返し、荷物を受け取る。

「じゃあ宿を探すか」

「その前に市場を少しだけ見てもいい？」

　レオが呆れたようにルナを見る。

「荷物持ったままか？」

「……先に宿に行きます」

　ミアが吹き出した。

　三人が今日から泊まることにしたのは、冒険者ギルドからもそれほど遠くない場所にある『まどろみ亭』だった。

　扉を開けると、ふっくらとした女性が三人を迎えてくれる。

「いらっしゃい。泊まりかい？」

「はい。三人なんですけど、部屋は空いてますか？」

「空いてるよ。何泊の予定だい？」

　ルナとミアはレオを見る。

「まだ決めてないんだ。とりあえず二泊頼めるか？」

「もちろん。延ばしたくなったら早めに言っておくれ」

　女性は手早く宿帳を用意した。

「私はマディー。この宿をやってるよ。食事は朝と夜。お湯が欲しかったら言っておくれ」

「ありがとうございます」

　手続きを終えると、三人は部屋に荷物を置き、市場に向かった。

「せっかく新しい町に来たんだよ？　見ないともったいないでしょ」

「ルナ、カロンが見えてからずっと市場のこと気にしてたもんね」

「だって、アルミヤではポムも見つけたし」

　何か知らない食材があるかもしれない。

　そう思いながら、ルナは市場に続く通りを歩いていく。

　カロンの市場は、アルミヤよりも広かった。

　通りの両側にはいくつもの店が並び、野菜や果物、肉、魚、パンなど、様々な食べ物が売られている。

　食料品だけではなく、布や革製品、日用品を扱う店もあった。

「すごい。人も多いね」

「はぐれるなよ」

「分かってる」

　三人で店を覗きながら歩いていると、ルナは見慣れない野菜を見つけて足を止めた。

「これ、何だろう」

「また始まった」

　ミアがくすくす笑う。

「だって気になるんだもん」

　店主に名前や食べ方を聞きながら、ルナは気になったものを手帳に書き留めていく。

　そうしてしばらく市場を見て回っていた時だった。

「……あれ？」

　ふと、一軒の果物屋の前にいる小さな女の子が目に入った。着ている服は少し古びているが、きちんと手入れされている。

　女の子は並べられた果物をじっと見つめていた。

「おじさん、これ一ついくら？」

　店主が値段を答える。

　女の子は小さな財布を取り出すと、中に入っていた硬貨を手のひらに出した。

　一枚、二枚。

　何度か数えてから、もう一度果物を見る。

「……一つだけでも、その値段？」

「ああ。今日はこれ以上安くできないよ」

「そっか……」

　女の子は残念そうに硬貨を財布に戻した。

「じゃあ、いいです」

　それだけ言うと、店を離れていく。

　ルナはなんとなくその背中を目で追った。

「……買わないんだ」

　欲しそうにしていたのに。

　思わず呟くと、隣にいたミアも女の子を見ていた。

「お金、足りなかったみたいだね」

「うん」

　それは見ていれば分かった。

　けれど、ルナが気になったのは別のことだった。

「自分で食べたかったのかな」

「どうだろう」

　ミアは少し考えるように女の子を見つめる。

「自分のためじゃないような気もするけど」

「そうなの？」

「なんとなくだけどね」

　女の子は他の店にも立ち寄っていた。

　安い果物を探しているのか、値段を聞いては財布の中身を確認する。けれど結局、何も買わなかった。

「……あの子」

　ミアがぽつりと言った。

「孤児院の子……かもしれない」

「分かるの？」

「服とか、持ってるものとか……なんとなく」

　ミア自身、孤児院で育っている。

　だからこそ、ルナには分からない何かを感じたのかもしれない。

「声かけてみる？」

　ルナが尋ねると、ミアは少し迷ってから首を横に振った。

「今はやめておこう」

「そう？」

「うん。困ってるかどうかも分からないし、知らない人からいきなり声をかけられても困ると思う」

「……それもそうだね」

　ルナはもう一度、女の子を見る。

　お金が足りないなら買ってあげることはできる。

　けれど、それが本当にあの子のためになるのかは分からない。

　何も知らないまま手を出すのも違う気がした。

　女の子は小さな財布を握ったまま、市場の人混みの向こうへ消えていった。

「気になる？」

　ミアに聞かれ、ルナは正直に頷いた。

「ちょっとだけ」

「また会うかもしれないよ」

「うん」

　カロンにもしばらく滞在する予定だ。

　縁があれば、またどこかで会うこともあるだろう。

「そろそろ宿に戻るぞ」

　少し先で待っていたレオに呼ばれ、二人は顔を見合わせた。

「はーい」

　ルナは女の子が消えた方を最後にもう一度振り返ってから、レオのところに向かった。

　部屋に戻ったルナは、ようやく一息つく。

「はぁ……」

　ベッドに腰を下ろすと、体から力が抜けた。

「やっぱり二日移動すると疲れるね」

「ほとんど馬車だったけどね」

　そう言いながらも、ミアも隣のベッドに座っている。

「今日はもう休め。明日の朝、ギルドに行くぞ」

「うん」

「どんな依頼があるかな」

「まずは町のことを聞いてからだ」

　レオはそう言って荷物の確認を始めた。

　ルナも返事をしながら、ふと先ほどの女の子を思い出す。

　何を買おうとしていたのだろう。

　どうしてあんなに一生懸命、安い果物を探していたのだろう。

（……また会えるかな）

　まだカロンに来たばかりだ。

　明日から、この町での新しい日々が始まる。

　ルナはそんなことを考えながら、窓の向こうに広がる町並みを眺めた。