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アルミヤの町 12

　一方、フィールズ家では。

　アルドがフィールズ家の屋敷に戻ったのは、昼を少し過ぎた頃だった。

　馬を預け、足早に玄関に向かう。

　結局、ルナを見つけることはできなかった。

　アルミヤからさらに港町まで街道を進み、途中の町や宿場でも聞き込みをした。

　しかし、それらしい娘を見たという話は一つもなかった。

　アルドが屋敷の中に入ると、ちょうど一人の侍女が通りかかった。

「アルドさん……！」

　こちらの姿を見た途端、侍女が足を止める。

「あ……お帰りなさいませ」

「ああ」

　アルドが短く返すと、侍女は何か聞きたそうな顔をした。

　けれど結局何も言わず、小さく頭を下げる。

　そしてアルドの横を通り過ぎると、先ほどまでとは違う早足で廊下の奥へ向かっていった。

　その後ろ姿を見て、アルドはわずかに眉を寄せる。

（リアお嬢様のところか）

　おそらく、アルドたちが戻ったことを知らせに行ったのだろう。

　アルドは何も言わず、当主の執務室に向かった。

　扉の前で立ち止まり、軽く服装を整える。

「旦那様、アルドです。ただいま戻りました」

「入れ」

「失礼いたします」

　扉を開けると、当主は机に向かっていた。

　アルドの姿を見るなり、持っていた書類を置く。

「戻ったか」

「はい」

「それで？」

　挨拶を交わすより先に問われ、アルドは当主の前まで進んだ。

「申し訳ございません。ルナお嬢様を見つけることはできませんでした」

　当主の眉間に皺が寄る。

「港町まで行ったのだろう？」

「はい。街道沿いの町や宿場でも確認しましたが、それらしい方を見たという話はありませんでした」

「……そうか」

「港町でも確認しましたが、手がかりはありません」

　当主は黙り込み、机の上で指を組んだ。

「本当に港町へ向かったのか？」

「それも分かりません」

　アルドは正直に答える。

「王都を出たことは間違いないと思われます。しかし、その後も街道を進んだのか、途中で別の道に向かったのかまでは……」

　それに、冒険者ギルドからも情報は得られなかった。

　ミアが護衛を依頼したことまでは分かっている。

　だが、誰がその依頼を受けたのか、どのような馬車を使ったのかも教えてはもらえなかった。

「アルミヤには？」

「帰りにも立ち寄りました。以前と同じように門番に確認しましたが、情報はありませんでした」

　そこでアルミヤの捜索を打ち切り、アルドたちは王都に戻ってきた。

　当主は険しい表情のまま、何かを考えていた。

　その時——。

　廊下から慌ただしい足音が聞こえてきた。

　アルドが振り返った直後、扉が叩かれる。

「お父様！」

「リア？」

「失礼します」

　返事を待つ間もなく扉が開いた。

　そこに立っていたのはリアだった。

　少し息を切らしている。

「アルドが戻ったと聞きました」

　やはり先ほどの侍女が知らせたらしい。

　リアは当主ではなく、真っ先にアルドを見る。

「お姉様は？」

「リア」

　当主が窘めるように名前を呼ぶ。

　それでもリアは視線を逸らさなかった。

「お姉様は見つかったんですか？」

　期待と不安が入り交じった目を向けられ、アルドは一瞬答えに詰まった。

　良い報告を持ち帰りたかった。

　できることなら無事を確認したかったという気持ちは、アルドにもある。

　だが、事実を隠すわけにはいかない。

「……申し訳ございません」

　アルドは静かに頭を下げた。

「港町まで捜索しましたが、ルナお嬢様を見つけることはできませんでした」

「そんな……」

　リアの表情が曇る。

「どこにも、いなかったんですか？」

「少なくとも、我々が調べた範囲では手がかりもありませんでした」

「……そうですか」

　リアは俯いた。

　けれど、そのまま黙ってはいなかった。

　しばらくして顔を上げると、今度は当主を見る。

「それで……これからどうするんですか？」

　当主はすぐには答えなかった。

　重い沈黙の中、アルドもまた主人の言葉を待った。

　当主は険しい表情のまま、しばらく黙り込んでいた。

　このまま捜索を続けるのか。

　それとも、別の方法を取るのか。

　アルドは迷った末に口を開いた。

「旦那様」

「なんだ」

「差し出がましいことを申し上げますが、まだ探す方法はございます」

　当主が顔を上げる。

「言ってみろ」

「ルナお嬢様が行方不明になったことを公にするのです」

「……何？」

　当主の表情が変わった。

　隣にいたリアも驚いたようにアルドを見る。

「王家に事情をお伝えし、正式に捜索への協力をお願いしてはいかがでしょうか」

「王家に……」

「はい。各地の衛兵だけでなく、冒険者ギルドにも協力を求められるはずです」

　今までの捜索では、得られる情報に限界があった。

　特に冒険者ギルドは、依頼を受けた冒険者の情報を外部に漏らさない。

　しかし、王家から正式な捜索要請が出れば話は変わってくる。

「それに、ルナお嬢様が港町を目指している可能性が高いのであれば、あちらで待つという方法もございます」

「待つ？」

「はい。冒険者と一緒に旅をしているのであれば、いずれ依頼や情報を求めてギルドに立ち寄る可能性があります」

　アルドはそこで言葉を切った。

「人員を増やし、港町や街道沿いの町で待つ方が、我々だけで探し回るより見つけられる可能性は高いかと」

「駄目です！」

　声を上げたのはリアだった。

　二人の視線が一斉に向く。

「そんなことをしたら、お姉様は……」

　リアはぎゅっと手を握った。

「せっかく自分で出ていったのに、連れ戻されてしまいます」

「リアお嬢様……」

「お姉様は自分の意思で家を出たんです。だったら、もう探さなくても——」

「それはできない」

　当主が冷たく遮った。

　リアが口を閉ざす。

「ですが、お父様……」

「それと、アルドの案も却下する」

　今度はアルドを見る。

「王家には知らせない」

「旦那様。しかし——」

「リアが聖女候補となった直後だ。そんな時に姉が家出したなどと公になれば、何を言われるか分からん」

　当主は不機嫌そうに眉を寄せる。

「なぜ家出したのか。フィールズ家で何があったのか。余計な詮索をする者も出てくるだろう」

　アルドは黙った。

　確かに、王家に協力を求めれば、ルナが行方不明になったことを隠し続けるのは難しい。

「今はリアのことで注目を集めている。これ以上、余計な噂を増やすつもりはない」

「……承知いたしました」

　アルドは頭を下げた。

　その隣で、リアが小さく息を吐いた。

　アルドの提案が受け入れられなかったことに、少しだけ安心したようだった。

　だが——。

「捜索は規模を縮小して、あと一週間だけ続ける」

　リアが顔を上げる。

「まだ探すんですか？」

「今までのように人を出して探し回るわけではない」

　当主は机の上に置かれていた紙を一枚引き寄せる。

「アルド。フィールズ家の名は出さず、各地の町に問い合わせろ。身元不明の若い娘が保護されていないかだけ確認するんだ」

「かしこまりました」

「それから——」

　父が一瞬だけ言葉を止める。

「身元不明の死亡者についても調べろ」

「……死亡者、ですか」

　アルドは思わず聞き返した。

「王都を出てから一週間近く経っている。それにもかかわらず、港町まで探して何の手がかりもない。街道を外れたのなら、魔物や盗賊に襲われた可能性も考えなければならない」

「ですが——」

「可能性を確認するだけだ」

　当主の声は冷静だった。

　アルドはわずかに口を閉ざす。

　ルナは、使用人である自分たちにもいつも礼を言ってくれる令嬢だった。その可能性を考えるのは、アルドにとっても気の重いことだった。

　だが、命じられた以上は従うしかなかった。

「……承知いたしました」

　アルドは深く頭を下げる。

「では、すぐに手配いたします」

「ああ」

「失礼いたします」

　もう一度頭を下げ、アルドは執務室を後にした。

◇◇◇

　部屋に残されたリアは、閉じた扉をじっと見つめていた。

　——身元不明の死亡者。

　その言葉が、頭から離れない。

「……お姉様は生きています」

　ぽつりと呟く。

　父がリアを見る。

「どうしてそう言い切れる」

「分かるんです」

「何がだ」

「うまく説明できません。でも……お姉様は生きています」

　根拠なんてない。

　けれど、リアには分かる。

　姉はどこかで生きている。

　今も自分の知らない場所で過ごしている。

「とにかく、必要な確認はする」

　父はそれ以上取り合わなかった。

「そして、一週間待って何の情報もなければ——」

　一度言葉を切り、父は淡々と告げた。

「ルナをフィールズ家から除籍する手続きを始める。行方不明のままだと正式な手続きには時間がかかるだろうが、準備は進める」

「……え？」

　一瞬、何を言われたのか分からなかった。

「除籍……？」

「そうだ」

「それって……」

　リアは父を見つめる。

「お姉様が、フィールズ家の人間ではなくなるということですか？」

「このまま行方不明の娘を籍に残し続けるわけにはいかない」

「どうして？」

　思わず声が強くなる。

「お姉様は生きてるんです。家を出ただけなんです。それなのに、どうして——」

「リア」

「私は、そんなことをしてほしいなんて言ってません！」

　父が眉を寄せる。

「私はただ、お姉様を追いかけないでほしいだけです。連れ戻さないでほしいだけで……」

　リアはぎゅっと両手を握った。

「家族じゃなくしてほしいなんて、一度も言ってません」

「家族かどうかという話をしているのではない」

　父の声は変わらず冷静だった。

「フィールズ家としての問題だ」

「同じじゃないですか……」

「同じではない」

　父はきっぱりと言い切る。

「お前はこれから聖女候補として王家や神殿と関わっていく。姉がいつまでも行方不明という状態では、今後どのような問題になるか分からん」

　父は淡々と続ける。

「ルナがフィールズ家の娘である限り、その名を利用してお前や家に近づこうとする者も出るだろう。いつまでも曖昧な状態にはしておけない」

「……だから、お姉様を家族から外すんですか？」

「これは当主として必要な処置だ」

　返ってきた言葉に、胸が苦しくなる。

　まただ。ルナのことなのに、最後には聖女やフィールズ家の話になる。

　自分が光属性だったから。

　自分が聖女候補になったから。

　それを理由に、姉がこの家から切り離されようとしている。

（違う……）

　こんなことを望んだわけではない。

　ルナが自由に生きられたらいいと思った。

　もうこの家に連れ戻されず、自分の好きな場所に行けたらいいと思った。

　それだけだった。

「……そんなの、嫌です」

　声が震える。

「お姉様は、私のお姉様です」

　父は何も答えなかった。

　リアは強く唇を噛む。

　探してほしくない。

　けれど、家族でなくなってほしいわけでもない。

　その二つは、リアにとってまったく別のことだった。

　父にとって一番大切なのは、いつだってフィールズ家なのだ。

　リアは俯いた。

　ルナが家を出てから、まだ一週間ほどしか経っていない。

　けれどこの屋敷ではもう、姉が戻らなかった場合の話まで進み始めていた。