双子の妹は聖女候補、無属性の私は食の知識で自由に生きます

2-12

　一方、フィールズ家では。

　アルドがフィールズ家の屋敷に戻ったのは、昼を少し過ぎた頃だった。

　馬を預け、足早に玄関に向かう。

　結局、ルナを見つけることはできなかった。

　アルミヤからさらに港町まで街道を進み、途中の町や宿場でも聞き込みをした。

　しかし、それらしい娘を見たという話は一つもなかった。

　アルドが屋敷の中に入ると、ちょうど一人の侍女が通りかかった。

「アルドさん……！」

　こちらの姿を見た途端、侍女が足を止める。

「あ……お帰りなさいませ」

「ああ」

　アルドが短く返すと、侍女は何か聞きたそうな顔をした。

　けれど結局何も言わず、小さく頭を下げる。

　そしてアルドの横を通り過ぎると、先ほどまでとは違う早足で廊下の奥へ向かっていった。

　その後ろ姿を見て、アルドはわずかに眉を寄せる。

（リアお嬢様のところか）

　おそらく、アルドたちが戻ったことを知らせに行ったのだろう。

　アルドは何も言わず、当主の執務室に向かった。

　扉の前で立ち止まり、軽く服装を整える。

「旦那様、アルドです。ただいま戻りました」

「入れ」

「失礼いたします」

　扉を開けると、当主は机に向かっていた。

　アルドの姿を見るなり、持っていた書類を置く。

「戻ったか」

「はい」

「それで？」

　挨拶を交わすより先に問われ、アルドは当主の前まで進んだ。

「申し訳ございません。ルナお嬢様を見つけることはできませんでした」

　当主の眉間に皺が寄る。

「港町まで行ったのだろう？」

「はい。街道沿いの町や宿場でも確認しましたが、それらしい方を見たという話はありませんでした」

「……そうか」

「港町でも確認しましたが、手がかりはありません」

　当主は黙り込み、机の上で指を組んだ。

「本当に港町へ向かったのか？」

「それも分かりません」

　アルドは正直に答える。

「王都を出たことは間違いないと思われます。しかし、その後も街道を進んだのか、途中で別の道に向かったのかまでは……」

　それに、冒険者ギルドからも情報は得られなかった。

　ミアが護衛を依頼したことまでは分かっている。

　だが、誰がその依頼を受けたのか、どのような馬車を使ったのかも教えてはもらえなかった。

「アルミヤには？」

「帰りにも立ち寄りました。以前と同じように門番に確認しましたが、情報はありませんでした」

　そこでアルミヤの捜索を打ち切り、アルドたちは王都に戻ってきた。

　当主は険しい表情のまま、何かを考えていた。

　その時——。

　廊下から慌ただしい足音が聞こえてきた。

　アルドが振り返った直後、扉が叩かれる。

「お父様！」

「リア？」

「失礼します」

　返事を待つ間もなく扉が開いた。

　そこに立っていたのはリアだった。

　少し息を切らしている。

「アルドが戻ったと聞きました」

　やはり先ほどの侍女が知らせたらしい。

　リアは当主ではなく、真っ先にアルドを見る。

「お姉様は？」

「リア」

　当主が窘めるように名前を呼ぶ。

　それでもリアは視線を逸らさなかった。

「お姉様は見つかったんですか？」

　期待と不安が入り交じった目を向けられ、アルドは一瞬答えに詰まった。

　良い報告を持ち帰りたかった。

　できることなら無事を確認したかったという気持ちは、アルドにもある。

　だが、事実を隠すわけにはいかない。

「……申し訳ございません」

　アルドは静かに頭を下げた。

「港町まで捜索しましたが、ルナお嬢様を見つけることはできませんでした」

「そんな……」

　リアの表情が曇る。

「どこにも、いなかったんですか？」

「少なくとも、我々が調べた範囲では手がかりもありませんでした」

「……そうですか」

　リアは俯いた。

　けれど、そのまま黙ってはいなかった。

　しばらくして顔を上げると、今度は当主を見る。

「それで……これからどうするんですか？」

　当主はすぐには答えなかった。

　重い沈黙の中、アルドもまた主人の言葉を待った。

　当主は険しい表情のまま、しばらく黙り込んでいた。

　このまま捜索を続けるのか。

　それとも、別の方法を取るのか。

　アルドは迷った末に口を開いた。

「旦那様」

「なんだ」

「差し出がましいことを申し上げますが、まだ探す方法はございます」

　当主が顔を上げる。

「言ってみろ」

「ルナお嬢様が行方不明になったことを公にするのです」

「……何？」

　当主の表情が変わった。

　隣にいたリアも驚いたようにアルドを見る。

「王家に事情をお伝えし、正式に捜索への協力をお願いしてはいかがでしょうか」

「王家に……」

「はい。各地の衛兵だけでなく、冒険者ギルドにも協力を求められるはずです」

　今までの捜索では、得られる情報に限界があった。

　特に冒険者ギルドは、依頼を受けた冒険者の情報を外部に漏らさない。

　しかし、王家から正式な捜索要請が出れば話は変わってくる。

「それに、ルナお嬢様が港町を目指している可能性が高いのであれば、あちらで待つという方法もございます」

「待つ？」

「はい。冒険者と一緒に旅をしているのであれば、いずれ依頼や情報を求めてギルドに立ち寄る可能性があります」

　アルドはそこで言葉を切った。

「人員を増やし、港町や街道沿いの町で待つ方が、我々だけで探し回るより見つけられる可能性は高いかと」

「駄目です！」

　声を上げたのはリアだった。

　二人の視線が一斉に向く。

「そんなことをしたら、お姉様は……」

　リアはぎゅっと手を握った。

「せっかく自分で出ていったのに、連れ戻されてしまいます」

「リアお嬢様……」

「お姉様は自分の意思で家を出たんです。だったら、もう探さなくても——」

「それはできない」

　当主が冷たく遮った。

　リアが口を閉ざす。

「ですが、お父様……」

「それと、アルドの案も却下する」

　今度はアルドを見る。

「王家には知らせない」

「旦那様。しかし——」

「リアが聖女候補となった直後だ。そんな時に姉が家出したなどと公になれば、何を言われるか分からん」

　当主は不機嫌そうに眉を寄せる。

「なぜ家出したのか。フィールズ家で何があったのか。余計な詮索をする者も出てくるだろう」

　アルドは黙った。

　確かに、王家に協力を求めれば、ルナが行方不明になったことを隠し続けるのは難しい。

「今はリアのことで注目を集めている。これ以上、余計な噂を増やすつもりはない」

「……承知いたしました」

　アルドは頭を下げた。

　その隣で、リアが小さく息を吐いた。

　アルドの提案が受け入れられなかったことに、少しだけ安心したようだった。

　だが——。

「捜索は規模を縮小して、あと一週間だけ続ける」

　リアが顔を上げる。

「まだ探すんですか？」

「今までのように人を出して探し回るわけではない」

　当主は机の上に置かれていた紙を一枚引き寄せる。

「アルド。フィールズ家の名は出さず、各地の町に問い合わせろ。身元不明の若い娘が保護されていないかだけ確認するんだ」

「かしこまりました」

「それから——」

　父が一瞬だけ言葉を止める。

「身元不明の死亡者についても調べろ」

「……死亡者、ですか」

　アルドは思わず聞き返した。

「王都を出てから一週間近く経っている。それにもかかわらず、港町まで探して何の手がかりもない。街道を外れたのなら、魔物や盗賊に襲われた可能性も考えなければならない」

「ですが——」

「可能性を確認するだけだ」

　当主の声は冷静だった。

　アルドはわずかに口を閉ざす。

　ルナは、使用人である自分たちにもいつも礼を言ってくれる令嬢だった。その可能性を考えるのは、アルドにとっても気の重いことだった。

　だが、命じられた以上は従うしかなかった。

「……承知いたしました」

　アルドは深く頭を下げる。

「では、すぐに手配いたします」

「ああ」

「失礼いたします」

　もう一度頭を下げ、アルドは執務室を後にした。

◇◇◇

　部屋に残されたリアは、閉じた扉をじっと見つめていた。

　——身元不明の死亡者。

　その言葉が、頭から離れない。

「……お姉様は生きています」

　ぽつりと呟く。

　父がリアを見る。

「どうしてそう言い切れる」

「分かるんです」

「何がだ」

「うまく説明できません。でも……お姉様は生きています」

　根拠なんてない。

　けれど、リアには分かる。

　姉はどこかで生きている。

　今も自分の知らない場所で過ごしている。

「とにかく、必要な確認はする」

　父はそれ以上取り合わなかった。

「そして、一週間待って何の情報もなければ——」

　一度言葉を切り、父は淡々と告げた。

「ルナをフィールズ家から除籍する手続きを始める。行方不明のままだと正式な手続きには時間がかかるだろうが、準備は進める」

「……え？」

　一瞬、何を言われたのか分からなかった。

「除籍……？」

「そうだ」

「それって……」

　リアは父を見つめる。

「お姉様が、フィールズ家の人間ではなくなるということですか？」

「このまま行方不明の娘を籍に残し続けるわけにはいかない」

「どうして？」

　思わず声が強くなる。

「お姉様は生きてるんです。家を出ただけなんです。それなのに、どうして——」

「リア」

「私は、そんなことをしてほしいなんて言ってません！」

　父が眉を寄せる。

「私はただ、お姉様を追いかけないでほしいだけです。連れ戻さないでほしいだけで……」

　リアはぎゅっと両手を握った。

「家族じゃなくしてほしいなんて、一度も言ってません」

「家族かどうかという話をしているのではない」

　父の声は変わらず冷静だった。

「フィールズ家としての問題だ」

「同じじゃないですか……」

「同じではない」

　父はきっぱりと言い切る。

「お前はこれから聖女候補として王家や神殿と関わっていく。姉がいつまでも行方不明という状態では、今後どのような問題になるか分からん」

　父は淡々と続ける。

「ルナがフィールズ家の娘である限り、その名を利用してお前や家に近づこうとする者も出るだろう。いつまでも曖昧な状態にはしておけない」

「……だから、お姉様を家族から外すんですか？」

「これは当主として必要な処置だ」

　返ってきた言葉に、胸が苦しくなる。

　まただ。ルナのことなのに、最後には聖女やフィールズ家の話になる。

　自分が光属性だったから。

　自分が聖女候補になったから。

　それを理由に、姉がこの家から切り離されようとしている。

（違う……）

　こんなことを望んだわけではない。

　ルナが自由に生きられたらいいと思った。

　もうこの家に連れ戻されず、自分の好きな場所に行けたらいいと思った。

　それだけだった。

「……そんなの、嫌です」

　声が震える。

「お姉様は、私のお姉様です」

　父は何も答えなかった。

　リアは強く唇を噛む。

　探してほしくない。

　けれど、家族でなくなってほしいわけでもない。

　その二つは、リアにとってまったく別のことだった。

　父にとって一番大切なのは、いつだってフィールズ家なのだ。

　リアは俯いた。

　ルナが家を出てから、まだ一週間ほどしか経っていない。

　けれどこの屋敷ではもう、姉が戻らなかった場合の話まで進み始めていた。