双子の妹は聖女候補、無属性の私は食の知識で自由に生きます

2-11

　一方、その頃。

　馬車の手配を終えたレオは、アルミヤの門から少し離れた場所にいた。

　街道を行き来する人間を見渡せる場所を選び、時折場所を変えながら様子を窺っていた。

　明日の朝から借りられる馬車は確保できた。

　あとは、港町方面から戻ってくる者がいないか確認するだけだ。

　行き交う人々に目を向けながら、レオは壁にもたれる。

（今日中に分かればいいんだけどな）

　ルナを探している者が王都に戻るのを確認できれば、明日は予定通り出発できる。

　逆に、一番面倒なのは日が暮れてからアルミヤに戻ってくることだった。暗くなってからでは、そのまま王都まで向かうとは考えにくい。

　町に入り、一泊する可能性が高い。

　そうなれば、明日の朝まで同じ町にいることになる。

（ゆりかご亭まで調べられたら厄介だな）

　ハンナなら事情を話せば、ルナたちのことを黙っていてくれるかもしれない。だが、それでハンナに迷惑をかけるわけにはいかない。

　そもそも、ルナの父親がどこまで指示を出しているのか、レオには分からなかった。

　ただ娘を連れ戻せと言っているだけなのか。

　それとも、匿った者や手を貸した者についても調べるよう命じているのか。

　相手は貴族に仕える護衛だ。

　できることなら、関わらせない方がいい。

　空が少しずつ赤く染まり始める。

（今日は来ないか……？）

　これ以上遅くなるようなら、今日のところは切り上げた方がいい。

　そう考えた時だった。

　港町へ続く街道の向こうに、二頭の馬が見えた。

「……ん？」

　レオは目を細める。

　二頭ともかなりの速さでこちらに向かってくる。

　やがて近づいてきた二人の姿を見て、レオは少しだけ表情を引き締めた。

　二人とも旅人にしては身なりが整っていた。

　腰には剣を下げ、馬の扱いにも慣れている。

（冒険者……じゃなさそうだな）

　それだけなら、貴族の使いや商人の護衛という可能性もある。

　だが、二人が来たのは港町へ続く方角からだ。

　レオは二人に気づかれないよう距離を取りながら、門の方に歩き出した。

　二頭の馬は門の前で止まる。

　しかし、男たちは馬から降りる様子も、町に入ろうとする様子もなかった。

（何か聞くだけか？）

　レオは足を止めず、そのまま門の近くを通りかかる。

　すべての会話までは聞こえない。

　それでも、男の声が途切れ途切れに耳に入ってきた。

「……数日前にも……」

「……若い娘が二人……」

　レオの足がわずかに緩む。

　さらに近づいたところで、もう一つ聞こえた。

「……令嬢、もう一人はその侍女……」

（やっぱりか）

　レオは二人を見ないようにしながら、そのまま門のそばを通り過ぎる。

　しばらくして振り返ると、話を終えた二人が馬の向きを変えるところだった。

　町に入ることはない。

　そのまま王都へ続く街道に向かい、走り去っていく。

　レオは少し離れたところから、その背中を見送った。

　数日前、この門では貴族令嬢が探されていた。

　そして今、港町方面から戻ってきた二人が、若い娘と侍女について尋ねていた。

（ほぼ間違いないだろう）

　あの二人は、ルナを探していた者たちだ。

　この先まで捜索して、見つけられないまま引き返してきたのだろう。

　二頭の馬が街道の先に消えていく。

　それを確認してから、レオはようやく肩の力を抜いた。

「……よし」

　これなら、明日の朝には予定通りアルミヤを出られそうだった。

　ゆりかご亭に戻ると、ルナとミアは部屋にいた。

「あ、レオ！」

　扉を開けた途端、ルナが立ち上がる。

「どうだった？」

「馬車は取れた。明日の朝から借りられる」

「じゃあ……」

「ああ」

　レオは二人を見て、はっきりと言った。

「明日の朝、アルミヤを出るぞ」

　ルナとミアが顔を見合わせる。

「追っ手は？」

「多分、さっき王都に戻っていった」

「見たの？」

「ああ。港町の方から馬で二人戻ってきた。門番に若い娘二人を見なかったか確認して、そのまま王都方面に向かった」

　ルナの表情が少し強張る。

「私たちを探してたのかな……」

「ほぼ間違いないと思う」

　レオは頷いた。

「ただ、向こうは俺たちがアルミヤにいるとは気づいてない。この先も探したみたいだから、少なくとも今すぐ同じ道を戻ってくる可能性は低い」

「じゃあ、今が出るには一番いいってこと？」

「そういうことだ」

　ミアの問いにレオが答える。

「荷物は？」

「今日買ってきたから大丈夫」

「なら、今夜のうちに全部まとめておけ。明日は朝飯を食ったら出る」

「分かった」

　ルナは頷いた。

　とうとう、アルミヤを離れる時が来た。

　少し寂しい。

　それでも、この町が目的地ではない。

　ルナは窓の外に目を向ける。

　夕暮れに染まったアルミヤの町並みを見つめながら、明日から始まる新しい旅のことを考えた。

◇◇◇

　翌朝。

　朝食の時間に合わせて、三人は出発の準備を整えていた。

「これで全部かな」

　ルナは荷物を持ち、もう一度部屋の中を見回した。

　忘れ物はない。ベッドも簡単に整え、借りたものも元の場所に戻してある。

「あ」

　そのまま出ようとして、ルナは足を止めた。

「どうしたの？」

「最後に綺麗にしておこうと思って」

　ミアにはそれだけで伝わったらしい。

「ああ、クリーン？」

「うん」

　ルナは荷物を一度置き、部屋に向き直った。

「クリーン」

　まず床と家具の一角にクリーンをかける。隣の部屋から出てきたレオが呆れたように口を開いた。

「ルナ、前に言っただろ。お前のクリーンは人とは違うんだから注意しろって」

「でも、何日も使わせてもらったんだよ？」

「宿なんだから、掃除するのも仕事のうちだ」

「それは分かってるけど……」

　ルナは最後に窓の近くにクリーンを使う。

「できるだけ綺麗にして出たいの」

「出発前に魔力を無駄遣いするなよ」

「あ……」

　それを言われると弱い。

　ルナは自分の体調を確かめてから、素直に手を下ろした。

「もう終わり。これ以上は使わない」

「ならいい」

「でも、綺麗になったでしょ？」

「それは否定しないけどな」

　レオの返事に、ミアがくすくす笑う。

「ルナ、こういうところ変に真面目だよね」

「変は余計」

　ルナは少し頬を膨らませ、それから改めて部屋を見回した。

　アルミヤに着いた日、ようやくベッドで眠れると喜んだ部屋。ここでハッカソウのお茶も試したし、三人でこれからの旅についても話した。

　たった数日しか過ごしていないのに、少しだけ名残惜しい。

「……よし」

　ルナは荷物を持ち直す。

「行こう」

　三人は部屋を出て、一階に降りた。

　食堂には、いつものように朝食のいい香りが漂っていた。

「おはよう」

「おはようございます」

　三人が席につくと、ハンナが朝食を運んでくる。

　パンに卵料理。そして、淡い緑色のスープ。

「今日も幸運のスープだ」

　ルナの顔が自然とほころぶ。

「評判がよかったからね。しばらく朝食に出してみようと思ってるよ」

「本当ですか？」

「ああ。安く作れるし、美味しい。朝にもぴったりだからね」

「嬉しい……」

　自分がこの町を離れても、幸運のスープはここに残る。

　それがなんだか不思議で、そして嬉しかった。

「またアルミヤに来たら食べられるね」

　ミアが言う。

「うん」

「その頃にはもっと美味しくなってるかもしれないよ」

　ハンナが笑う。

「それは楽しみです」

　三人はいつもと同じように朝食を食べた。

　けれど、今日はこれがゆりかご亭で食べる最後の朝食だ。

　ルナはパンもスープも、いつもよりゆっくり味わった。

　食事を終えると、三人は荷物を持ってハンナのところに向かった。

「ハンナさん」

「いよいよ出発かい？」

「はい」

　ルナは頷く。

「短い間でしたけど、本当にありがとうございました」

「何言ってるんだい。こっちこそ面白い料理を教えてもらったよ」

　ハンナはそう言って笑う。

「ポムのドレッシングも、幸運のスープもね」

「使ってもらえて嬉しいです」

「昨日のお菓子も美味しかったよ。朝、みんなで食べたんだ」

「本当ですか？」

「ああ。みんな喜んでたよ」

　その言葉に、ルナも嬉しくなる。

「次はどこへ行くのか知らないけど、気をつけて行くんだよ」

「はい」

「ミアちゃんも。レオも二人から目を離すんじゃないよ」

「分かってるよ」

「あたしも気をつけるよ」

　ミアも笑顔で答える。

　ハンナは三人を順番に見てから、少しだけ寂しそうに目を細めた。

「またアルミヤに来ることがあったら、うちに泊まりな」

「……はい！」

　ルナは大きく頷いた。

「絶対また来ます」

「絶対なんて簡単に言うもんじゃないよ」

　そう言いながらも、ハンナは嬉しそうだった。

「じゃあ、『また来たいです』」

「それならいい」

　二人で顔を見合わせて笑う。

　ルナはもう一度食堂を見回した。

　数日しか過ごしていないのに、ここにはたくさんの思い出ができた。

「ハンナさん、本当にありがとうございました」

「ああ。元気でね」

「はい」

　三人はハンナに見送られながら、ゆりかご亭を後にした。

　ゆりかご亭を出た三人は、そのまま冒険者ギルドに向かった。

　朝のギルドはすでに賑わっていた。

　依頼ボードの前には何人もの冒険者が集まり、受付にも列ができている。

「エリーさん、いるかな」

「受付にいるんじゃない？」

　二人で探していると、ちょうど一人の冒険者への対応を終えたエリーと目が合った。

「あら、おはようございます」

「おはようございます」

　三人が受付に近づくと、エリーは大きな荷物を持ったルナとミアを見て、すぐに気づいたようだった。

「もしかして、今日出発するんですか？」

「はい。これから次の町に向かいます」

「そうですか。もう少しいらっしゃるのかと思っていました」

「私も、もう少しいたいんですけど……」

　ルナは少し名残惜しそうにギルドの中を見回した。

　初めてここへ来た時は、何もかもが分からなかった。

　冒険者の登録をして、初めて自分のカードをもらった。

　薬草の資料を読んで、初めて依頼を受けたのもここだ。

「エリーさんには、いろいろ教えてもらって……本当にありがとうございました」

「私からすれば、仕事をしただけですよ」

「それでもです」

　ルナは持っていた荷物から、昨日焼いたパウンドケーキを取り出した。

「これ、よかったら食べてください」

「私に？」

「はい。ポムジャムを入れた焼き菓子です」

　エリーは驚いたように目を瞬かせ、それから嬉しそうに受け取った。

「ありがとうございます。昨日作ったんですか？」

「はい。ちゃんと味見もしたので、美味しくできてると思います」

「ルナ、味見って言いながら二切れ食べてたよね」

「一切れじゃ分からないかもしれないでしょ」

「そんなことある？」

　二人のやり取りに、エリーがくすくす笑う。

「では、楽しみにいただきますね」

「はい！」

　エリーはケーキを大切そうに置くと、今度は少し真面目な表情で二人を見る。

「次の町でも依頼を受けるつもりですか？」

「そのつもりです」

「他の町では、アルミヤとは出る魔物も薬草も違うこともあります。最初に必ずギルドで確認してくださいね」

「はい」

「無茶だけはしないように」

　そう言って、ちらりとレオを見る。

「分かってる」

「なら安心ですね」

　エリーは笑った。

「ミアさんも、弓の練習を頑張ってください」

「はい！　次はホーンラビットを仕留めます！」

「まずは当てるところからだろ」

「分かってるってば」

　レオに言われ、ミアが少し頬を膨らませる。

　ルナはそんな二人を見て笑ってから、改めてエリーに向き直った。

「それじゃあ、行ってきます」

「はい。お気をつけて」

「ありがとうございました」

　三人はもう一度頭を下げ、冒険者ギルドを後にした。

◇◇◇

　貸し馬車屋では、レオが昨日頼んでおいた馬車がすでに用意されていた。

　荷物を積み込み、ルナとミアが中に乗る。

　御者台にはレオが座った。

「本当にレオが御者なんだ」

「昨日も言っただろ」

「ちゃんとできる？」

「お前たちを乗せてから練習するほど無謀じゃない」

「それなら安心」

「信用してなかったのか？」

　呆れたような声が聞こえ、ルナとミアが顔を見合わせて笑う。

「じゃあ、行くぞ」

「うん！」

　レオが手綱を操ると、馬車がゆっくりと動き始めた。

　見慣れてきた町並みが、窓の外を流れていく。

　何度も歩いた市場。

　ポムパイを買った店。

　やがて馬車は、アルミヤの門に近づいた。

　ルナは窓から外を眺める。

　初めてこの門を通った時は、追っ手のことが気になって仕方がなかった。

　それでも町に入ってからは、たくさんのことを経験した。

　冒険者になり、初めて自分で依頼を受けた。

　働いてお金を稼ぎ、森では知らない植物を見つけた。

　自分が作った料理を、美味しいと言ってもらえた。

　王都を出た時には、こんな毎日が待っているなんて思ってもいなかった。

　馬車が門を抜ける。

　少しずつ遠ざかっていくアルミヤを、ルナは振り返った。

「……楽しかったな」

「うん」

　隣に座るミアも町を見つめている。

「また来られるかな」

「来ようよ」

　ミアが当たり前のように言った。

「今度は追われながらじゃなくて、普通に」

「……そうだね」

　ルナは笑った。

「その時は、またゆりかご亭に泊まろう」

「幸運のスープも食べないとね」

「もっと美味しくなってるかも」

　二人で笑っているうちに、アルミヤの町は少しずつ小さくなっていく。

　やがてルナは前に向き直った。

　寂しくないと言えば嘘になる。

　けれど、不安だけだった王都を出た日とは違う。

　今は、この先に何があるのか楽しみだった。

「次の町も楽しみだね」

「うん！」

　港町まではまだ遠い。

　その先には、海の向こうの知らない国がある。

　馬車はアルミヤを離れ、次の町へと続く街道を進んでいく。ルナの旅は、まだ始まったばかりだった。