双子の妹は聖女候補、無属性の私は食の知識で自由に生きます

2-8

　三人は少し来た道を戻り、木々の間にある開けた場所で足を止めた。

「ここなら大丈夫そうだな」

　レオが周囲を確認してから荷物を下ろす。

　ルナも鞄を置き、朝用意した昼食を取り出そうとして、ふと顔を上げた。

「あ、そうだ」

「どうした？」

「せっかくだからパンを少し温めよう。その前に、ファイアを試してみてもいい？」

　レオが不思議そうにルナを見る。

「別にいいけど」

「一人だと危ないと思って、まだ試してなかったの」

「そういうことなら、俺が見てる。周りに燃えやすいものがない場所でやれよ」

「うん」

　家を出てから、クリーンやウォーターは何度か使った。

　けれど、生活魔法のファイアはまだ使っていない。

　自分の生活魔法が普通とは少し違うと分かってから、他の魔法も試してみたいと思っていたのだ。

　ルナはレオに教えてもらいながら、落ちている枝を集めた。乾いた葉や細い枝を重ね、その前にしゃがみ込む。

「これくらいでいい？」

「ああ。まずは普通に使ってみろ」

「分かった」

　ルナは乾いた葉に手を向ける。

「ファイア」

　ぽっと小さな火が現れた。

　火は乾いた葉に燃え移り、やがて細い枝へと広がっていく。

「これくらいが普通？」

「ああ」

　レオが頷く。

「火をつけるための魔法だからな。普通はこれくらいだ」

「私が使っても同じくらいだよ」

　ミアも隣から炎を覗き込む。

「そっか……」

　ルナは燃え始めた枝を見つめる。

　クリーンやウォーターのことがあったので、ファイアにも何か違いがあるのではないかと思っていた。

　そこで、ふと思いつく。

「ねぇ、もう一回試してもいい？」

「いいけど、今度は何するんだ？」

「出す火の大きさを変えられるか試してみたいの」

「火の大きさ？」

　ルナは少し離れた場所に、乾いた葉を一枚置いた。

　先ほどよりも小さな火。

　蝋燭に灯すくらいの火を思い浮かべる。

「ファイア」

　小さな炎が現れ、葉の端に火がついた。

「あ……」

　先ほどより明らかに小さい。

「小さくなった」

「本当だ」

　ミアが目を丸くする。

　ルナは嬉しそうに炎を見つめた。

「じゃあ、もう少し大きくしたら……」

　今度は先ほどより少し強い火を思い浮かべる。

　別の枝に手を向けた。

「ファイア」

　ぼっと炎が上がる。

　最初に使った時よりも大きな火だった。

「できた……！」

　思わず声が弾む。

「ウォーターと同じなのかな」

「どういうこと？」

　ミアに尋ねられ、ルナは少し考えながら答える。

「出した後の火を動かせるわけじゃないの。ほら、最初につけた火はもう普通に燃えてるでしょ？」

「うん」

「でも、ファイアを使う時なら、出す火の大きさを変えられるみたい」

　レオも燃えている枝とルナを交互に見る。

「なるほどな。火そのものを操れるわけじゃないのか」

「うん。多分、出す時だけ」

　ルナはさっそく手帳を取り出した。

『ファイア

　出す時に火の大きさを調節できる。

　燃え移った後の火は操作できない』

「これも色々使えそう」

　嬉しそうに書き終えるルナを見て、レオが笑う。

「また何か試すつもりか？」

「もちろん」

　ルナは手帳を閉じる。

「せっかく使えるんだから、何ができるのか知っておきたいでしょ？」

　そう言って、ルナは楽しそうに燃える火を見つめた。

　火が安定したところで三人は昼食にすることにした。

　朝作ったパンを取り出し、軽く火で炙る。

　香ばしい匂いが漂い始めると、ミアが嬉しそうに身を乗り出した。

「いい匂い！」

「焦がさないでね」

「分かってるって」

　パンの間にはチーズと燻製肉、葉野菜。それに昨日作ったポムのドレッシングが少しだけ入っている。

　三人は火を囲み、それぞれパンを手に取った。

「いただきます」

　ルナが一口かじる。

　外側は少し香ばしく、中のチーズはほんのり柔らかくなっていた。

「美味しい」

「うん！」

　ミアも嬉しそうに頬張る。

「昨日のドレッシング、パンにも合うね」

「本当だね。今度は別のものも挟んでみようかな」

「また料理するの？」

「できる時はね」

　昨日、ハンナに料理を美味しいと言ってもらえたことを思い出す。自分たちで用意した昼食を、森の中で三人で食べる。それだけのことなのに、なんだか楽しかった。

「レオ」

「ん？」

「ちょっと聞いてもいい？」

　ルナは鞄の中から、採取しておいたハッカソウの葉を取り出した。

「これって、本当に何にも使わないの？」

「ハッカソウか？」

「うん」

　レオは少し考えてから首を横に振った。

「少なくとも、俺は使ってる奴を見たことないな」

「こんなにたくさん生えてるのに？」

「たくさん生えてるから余計に嫌われてるんだよ」

「どういうこと？」

「魔力草と間違えやすいだろ」

「うん」

「初心者が大量に持ち込むことも多いし、慣れてる奴からすれば、魔力草を探してる時にこればっかり見つかると邪魔なんだ」

「じゃあ、間違えて採ったら？」

「大抵は捨てるな」

「捨てちゃうんだ……」

　ルナは手元のハッカソウに視線を落とした。

　葉を軽く指で擦れば、爽やかな香りがする。

（やっぱりミントにそっくりなのに……）

　それがこの世界では、魔力草に似ているだけの厄介な草として扱われている。

（なんだか、もったいないな）

　昼食を食べ終えると、三人は火をきちんと消してから立ち上がった。

「魔力草はあと少しで必要な数になるな」

　レオが採取袋を確認する。

「じゃあ、もうちょっと探す？」

「その前に、少しミアの練習をしよう」

「本当？」

　ミアの顔がぱっと明るくなる。

「せっかく森まで来たからな。ホーンラビットがいたら狙ってみよう。ただし、見つけても勝手に動くなよ」

「分かってるって」

「朝、エリーにも言われただろ」

「もう、分かってるよ！」

　何度も念を押され、ミアが少し頬を膨らませる。

　ルナはその様子にくすっと笑いながら、自分も周囲を見回した。

　ホーンラビットはFランクの魔物で、草原や森の浅い場所に生息している。頭に一本の角が生えた、小型の魔物だ。

　三人は魔物を探しながら、しばらく森の中を歩いた。

　やがて先を歩いていたレオが足を止める。

「二人とも、止まれ」

　小さな声に、ルナとミアもぴたりと足を止めた。

　レオが視線で示した先を見る。

　少し離れた木の根元に、一匹のホーンラビットがいた。

「あれ……」

　ミアが小声で呟く。

「ああ。まだこっちには気づいてない」

　レオはさらに声を落とした。

「慌てなくていい。ゆっくり弓を構えろ」

「うん」

　ミアの表情から笑みが消える。

　背負っていた弓を手に取り、矢をつがえた。

　ルナも邪魔をしないよう、じっと見守る。

　ミアが弦を引く。

　狙いを定め——。

　矢を放った。

　けれど。

　矢はホーンラビットのすぐ横を通り過ぎ、地面に突き刺さった。

「あっ！」

　驚いたホーンラビットが跳び上がる。

　次の瞬間には、木々の間をものすごい勢いで走り去っていった。

「待って！」

　ミアが反射的に駆け出そうとする。

「ミア」

　ミアのすぐ後ろにいたレオが腕を掴んだ。

「追うな」

「でも、まだ——」

「森で勝手に離れるなって言っただろ」

　いつもより少し強い口調だった。

　ミアは逃げていくホーンラビットを見つめていたが、やがて肩を落とす。

「……ごめん」

「追いかけたことは反省しろ。でも、矢を外したことまで落ち込む必要はない」

　レオが地面に刺さった矢を拾い上げる。

「まだ弓を持って何日も経ってないんだからな」

「でも、スライムには当たったのに……」

「スライムはほとんど動かなかったでしょ」

　ルナもミアの隣に行く。

「ホーンラビットは逃げるんだから、同じようにはいかないよ」

「……うん」

「また次があるよ。今度は当てられるかもしれないし」

　ミアは少しだけ唇を尖らせたあと、ルナを見る。

「次は絶対当てる」

「うん。頑張ろう」

「ルナは戦わないけどね」

「応援はできるから」

　思わず二人で笑う。

　その様子を見ていたレオも表情を緩めた。

「じゃあ今日はここまでだ。魔物を探して森の奥まで行くようなことはしない」

「はーい」

「返事だけはいいな」

　その後は再び魔力草の採取に戻った。

　先ほどまでと同じように、ハッカソウと間違えないよう一株ずつ確認していく。

　二人で少しずつ集めていき、やがて予備として数本多めに集めたところで、レオが空を見上げる。

「そろそろ戻るか」

「もう？」

「町まで歩く時間も考えないとな。森を出るのが遅くなるのはよくない」

「そっか」

　ルナは採取袋の中を確認した。

　魔力草は依頼に必要な分だけ揃っている。

　別に取っておいたハッカソウも少しある。

　初めての森で、魔力草を自分たちで見分けて採ることができた。

　ミアの弓は外れてしまったけれど、それもきっと経験の一つなのだろう。

「じゃあ、帰ろう」

「ああ」

「帰ったらちゃんと全部魔力草か見てもらわないとね」

「大丈夫だって。自信ある！」

「最初に間違えそうになってたけど」

「それはルナもでしょ！」

　二人で言い合いながら歩き出す。

　少し前を歩くレオは、帰り道でも時折周囲に視線を走らせていた。

　森を出た三人がアルミヤに戻る頃には、日はだいぶ傾き始めていた。門でギルドカードを見せ、そのまま冒険者ギルドに向かう。

「ただいま戻りました」

　受付に行くと、エリーが三人に気づいて笑顔を見せた。

「おかえりなさい。無事に戻ってこられましたね」

「はい！」

　ルナは採取袋を取り出す。

「魔力草、集めてきました」

「では、確認しますね」

　エリーは受け取った魔力草をカウンターの上へ並べ、一株ずつ確認していく。

　ルナとミアは、その様子を少し緊張しながら見守った。

「……どうかな」

「全部合ってると思うけど……」

「途中からはちゃんと見分けられてたよね」

　小声で話していると、確認を終えたエリーが顔を上げた。

「大丈夫ですよ。全部、魔力草です」

「よかったぁ」

　ミアがほっと息を吐く。

　ルナも思わず笑顔になった。

「初めての魔力草採取で一株も間違えていないのは立派ですよ。ハッカソウの方が多かったでしょう？」

「はい。思っていたよりずっと多くて、最初は何度も見比べました」

「それがよかったんだと思います。慣れないうちは、少しでも迷ったら確認するのが一番です」

　エリーは依頼達成の処理を済ませ、二人に報酬を渡した。

「ありがとうございます」

　受け取った報酬を大切にしまってから、ルナはハッカソウの入った袋を取り出した。

「あの、エリーさん。ハッカソウって、薬草としては使わないんですよね？」

「はい。ギルドでは買い取り対象になっていません」

「毒はありますか？」

「ありません。ただ、香りが強いので、わざわざ食べる人はほとんどいませんね」

「なるほど……」

　それなら、一度試してみてもよさそうだ。

　ルナはハッカソウを袋に戻す。

　やっぱり、この世界では特に使い道のない草らしい。

　それでも捨てる気にはなれなかった。

　本当にミントと同じように使えるのか、確かめてみたかった。

　三人はエリーに礼を言い、ギルドを後にした。

　ゆりかご亭に戻ると、ルナは部屋に上がる前にハンナからお湯を分けてもらった。

「何に使うんだい？」

「ちょっと試してみたいことがあって」

「また何か作るのかい？」

「作るというほどじゃないんですけど」

　昨日のことを思い出したのか、ハンナは楽しそうに笑った。

「何ができるか楽しみにしてるよ」

　お湯の入ったポットを借り、三人で部屋に戻る。

　ルナはテーブルの上に、森から持ち帰ったハッカソウを置いた。

「まだそれ持ってたの？」

　ミアが不思議そうに尋ねる。

「うん。ちょっと試してみたくて」

　綺麗に洗った葉を何枚か取る。

　指先で軽く揉むと、森で嗅いだのと同じ爽やかな香りが広がった。

（見た目も匂いもミントにそっくり）

　だったら、使い方も同じかもしれない。

　ルナは葉をカップに入れると、そこへ熱いお湯を注いだ。

「それだけ？」

「うん。少し待ってみよう」

　三人でしばらくカップを眺める。

　やがて湯気とともに、爽やかな香りが漂い始めた。

「あ、いい匂い」

　ミアが鼻を近づける。

「でしょ？」

　十分に香りが出たところで、ルナはカップを手に取った。

「飲むのか？」

　レオが少し心配そうに見る。

「毒はないってエリーさんも言ってたから。一口だけ」

　少し息を吹きかけ、慎重に口をつける。

　爽やかな香りが鼻に抜け、口の中にすっきりとした風味が広がった。

　ルナの目が大きくなる。

（やっぱり！）

　前世で飲んだミントティーによく似ている。

「美味しい？」

「うん。思ってた通りの味」

「思ってた通り？」

「あ……匂いから、こんな味かなって思ってたの」

　危ない。

　ルナは誤魔化すようにもう一口飲んだ。

「二人も飲んでみる？」

　ミアはすぐに頷いた。

「飲む！」

「俺も？」

「もちろん」

　それぞれのカップにもハッカソウを入れ、お湯を注ぐ。

　最初に口をつけたミアは、すぐに目を丸くした。

「なんか、すーっとする」

「口の中がさっぱりするでしょ？」

「うん。あたし、これ好きかも」

　レオも少し警戒しながら飲んでみる。

「……悪くないな」

「また悪くないって言った」

「美味いよ。甘いものを食べた後とかによさそうだな」

「あ、それいいかも」

　ルナはすぐに手帳を取り出した。

『ハッカソウ

　熱湯で香りがよく出る。

　爽やかな風味。飲用可能。

　甘い菓子にも合いそう。』

　そこまで書いて、少し考えてからもう一行加える。

『他の使い方も試してみる』

「まだ何かするつもり？」

　ミアが笑う。

「だって、捨てるだけなんてもったいないでしょ？」

　青葉草だって、少し工夫すれば美味しいスープになった。

　ハッカソウは、この世界ではほとんど見向きもされない草だ。

　それでも、こうして飲めば十分美味しい。

　ルナはカップを両手で包み、もう一口飲んだ。

　爽やかな香りがふわりと広がる。

（他にも、前世と似たものがあるかもしれない）

　知らない町を見て、知らないものを見つける。

　自分の知識と結びつけながら、新しい使い方を探していく。それも、この旅の楽しみの一つになりそうだった。