双子の妹は聖女候補、無属性の私は食の知識で自由に生きます

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　その頃、王城。

　お披露目式が始まる前。

　リアは王宮の応接室に案内されていた。

　部屋には国王と王妃、現聖女エリシア、大神官の姿がある。そして、その隣には二人の青年が立っていた。

「リア」

　国王が穏やかに口を開く。

「今日は、この二人を紹介しておこう」

「はい」

　リアは姿勢を正す。

「こちらが王太子、チャールズだ」

　チャールズは優しく微笑み、一歩前に出る。

「改めまして、おめでとうございます。これから何かと顔を合わせる機会もあるでしょう。どうぞよろしくお願いします」

「こちらこそ、よろしくお願いいたします」

　続いて、もう一人の青年に視線が向けられる。

「そしてこちらが第二王子、ジェームズだ」

　リアと年の近い青年は、一歩前に出て軽く頭を下げた。

「ジェームズです。よろしく」

　少し硬い口調だったが、不快な印象はない。

「リア嬢は王立学園に通う予定だったそうですね」

「はい」

　王妃が優しく続ける。

「聖女候補として学ぶことは増えますが、同世代との交流も大切です。学園生活も送ってもらう予定ですよ」

　リアは少し安心したように表情を緩めた。

　すると国王がジェームズに視線を向ける。

「ジェームズ。学園に慣れるまでは、お前が何かと力になってやりなさい」

「分かりました」

　ジェームズは真面目な表情で頷く。

「困ったことがあれば遠慮なく相談してください。学園を案内するくらいならできます」

「ありがとうございます」

　リアも自然と笑みを返した。

　エリシアはそんな二人を見て、穏やかに微笑んでいた。

「それでは、そろそろ時間ですね」

　大神官がそう告げると、部屋の空気が引き締まる。

　王宮の大広間で、お披露目式が始まった。

　広間には国内の有力貴族が集まり、リアが姿を見せると会場が静まり返る。

「彼女が新しい聖女候補か」

　国王がリアを四十年ぶりに現れた光属性の保持者として紹介し、エリシアが聖女候補として教育を受けることを告げた。

　様々な視線がリアに向けられる。

　紹介が終わると、貴族たちが次々と祝福の言葉をかけに来た。

「おめでとうございます」

「どうかこの国をお守りください」

　笑顔で応えながらも、リアは胸の奥で何度も深呼吸を繰り返す。まだ何もできない自分に向けられる期待の重さを感じる。

　慣れない挨拶が続き、気が付けばあっという間に時間が過ぎていた。ようやく全てが終わった頃には、張り詰めていた緊張が一気にほどけた。

「お疲れさまでした」

　優しい声に振り向くと、大神官が立っていた。

「ありがとうございます」

　リアはほっとしたように微笑む。

　大神官は労わるような眼差しを向けた。

「属性判定の日から今日まで、ずっと忙しかったでしょう。今日はもう十分です。これから数日は、しっかり体を休めてください。本格的な勉強は、それから始めましょう」

「……はい」

　リアは深く頭を下げた。

　その言葉に、ようやく肩の力が抜けた気がした。

◇◇◇

　お披露目式を終えた一行は、夕方になってフィールズ家に戻ってきた。

　馬車が屋敷の前で止まる。

「お帰りなさいませ」

　執事が恭しく一礼した。

「留守中、何か変わったことはあったか」

　父が歩きながら尋ねる。

　執事は一瞬だけ言葉を選ぶように間を置いた。

「実は……ルナ様のお姿が見当たりません」

　その言葉に、リアは思わず足を止めた。

「お姉様が？」

「はい」

　執事は静かに頷く。

「昼食をお持ちした者が不在に気づき、屋敷内と庭を捜しましたが、見つかっておりません」

　父は眉をひそめる。

「部屋は確認したか」

「はい。荷物も確認しております」

「案内しろ」

　一行はそのままルナの部屋に向かった。

　扉が開く。

　部屋はきれいに片付いていた。

　ベッドも、本棚も、机の上も普段と変わらない。

「門番には確認したのか」

「正門の者にも確認しましたが、ルナ様がお出になったところは誰も見ておりません。裏門の者にも確認しております」

「ミアはどうした」

「本日から休暇を取り、孤児院に向かう予定となっております」

　父は眉を寄せた。

「すぐに孤児院に人をやれ。ルナもミアを頼って向かった可能性がある」

「かしこまりました」

「それから、屋敷の周辺と王都の門を確認させろ。ただし、ルナが行方不明になったことは外に漏らすな」

　父は冷静に命じた。

「大きな荷物は残っている。遠くへは行けないはずだ」

　母も部屋を見回す。

「感情的になって屋敷を出ただけかもしれません。見つかれば、落ち着いて話を聞きましょう」

　二人の会話を聞きながら、リアだけは言葉を失っていた。

（お姉様……）

　胸の奥がざわつく。

　嫌な予感が消えない。

　ふと机に視線を向けると、小さな箱が目に入った。

　リアはそっと手に取る。

　中に入っていたのは、淡い紫色の花を模した髪飾り。

「これ……」

　昔、一緒に王都で買った色違いの髪飾りだった。

　リアのものは今も自分の部屋にある。

　ルナもずっと大切にしていたはずだ。

「どうして……置いていったの」

　小さく呟いたその声は、誰にも届かなかった。

「リア」

　父の声で我に返る。

「はい」

「ルナのことはこちらで対処する。お前は今日の疲れを取ることだけを考えなさい」

　リアは髪飾りを握り締める。

「はい。ありがとうございます」

　リアは深く一礼すると、髪飾りを大切に胸に抱えたまま部屋を後にした。

　廊下を歩きながらも、その胸のざわめきは消えない。

　部屋に戻ったリアは、そっと髪飾りを机の上に置いた。

　ルナが置いていった髪飾り。

「お姉様……」

　父と母は、すぐ戻ってくると言っていた。

　けれど、リアにはそうは思えなかった。

　根拠なんてない。

　それでも、胸の奥にぽっかりと穴が空いたような感覚が消えない。

　双子だからなのだろうか。

　昔から、ルナがひどく体調を崩した時や、強く苦しんでいる時は、何となく胸騒ぎがすることがあった。

◇◇◇

　幼い頃、親戚を招いた食事会が開かれた日のこと。

　朝から、ルナはいつもと変わらない様子で過ごしていた。

　具合が悪そうな様子など、少しも見せていなかった。

　けれどリアだけは、なぜか落ち着かなかった。

　胸の奥が重く、体まで熱を持っているような気がした。

「ルナ、大丈夫？」

　小さな声で尋ねても、ルナは笑って首を横に振った。

「大丈夫よ」

　けれど、その直後。

　食事会を終えて部屋に戻ったルナは、その場に倒れ込んだ。

　高い熱が出ていた。

　朝から体調が悪かったものの、両親や客人に迷惑をかけたくなくて、ずっと我慢していたのだという。

　リアは泣きながら、眠るルナの手を握っていた。

「どうして分かったの？」

　熱が下がった後、ルナは不思議そうに尋ねた。

「分からない。でも、ルナが苦しい気がしたの」

　そう答えると、ルナは少し驚いたあと、優しく微笑んだ。

「やっぱり、双子だからかな」

「うん」

　リアも嬉しそうに笑った。

◇◇◇

　ルナが無事なのかどうかは分からない。

　それでも、すぐに戻ってくるような気はしなかった。

「……あの頃は」

　リアは小さく笑う。

「ルナって呼んでたのに」

　いつからだっただろう。

　『お姉様』と呼ぶようになったのは。

　勉強も礼儀作法も、ルナは何でも出来た。

　リアも頑張った。

　でも、どれだけ努力しても、ルナには届かない。

　ルナのことが羨ましかった。

　自分もルナのように褒められたかった。

　そんな時、周りの大人たちはいつも、

『リア嬢は笑顔が可愛いわね』

『素直でいい子ね』と言っていた。

　そしてある日。

　何気なく『お姉様』と呼ぶと、

『まあ、きちんとお姉様と呼べるのね。偉いわ』とみんな嬉しそうに笑って褒めてくれた。

　その時、思ったのだ。

　ルナのようになれなくてもいい。

　私は妹なんだから。

　妹なら、ルナのように出来なくても許してもらえる。

　それから自然と、『お姉様』と呼ぶようになった。

　ルナは最初だけ少し驚いた顔をした。

　でも、何も言わなかった。

「……あれが始まりだったのかな」

　少しずつ。

　本当に少しずつ。

　二人は本音を話さなくなっていった。

　判定の日。

　光属性と告げられた瞬間、嬉しかった。

　初めて、自分自身を認めてもらえた気がしたから。

　でも、嬉しかったことと、ルナを心配する気持ちは別だった。

　属性がなくても、ルナは自慢の姉だった。

　それだけは変わらない。

　私だけでも、そう伝えられたらいいと思っていた。

　聖女として認められるようになったら、お姉様の力になれるかもしれない。

　そんなことを思っていた。

　でも。

「……違った」

　リアは髪飾りをぎゅっと握り締める。

　それもルナの気持ちを聞かずに、自分だけで決めたことだった。

「そんなことより先に」

　涙が一粒、髪飾りに落ちた。

「何でもいいから、ルナと話せばよかった」