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王都 10

　やがて馬車は孤児院の前で止まった。

「着いたぞ」

　レオの声に続き、三人は馬車を降りた。

　庭では子どもたちが元気よく遊んでいた。

　馬車に気付いた一人の女性が、玄関から姿を現す。

「あら」

　穏やかな笑みを浮かべた女性は、ルナを見ると目を細めた。

「ルナ様、お久しぶりですね」

「ご無沙汰しております」

　ルナは優雅に一礼する。

「最後にお伺いしてから、もう一年くらいになるでしょうか」

「ええ」

　院長は懐かしそうに頷いた。

「子どもたちも、『最近ルナ様が来られないね』と少し寂しがっていたんですよ」

　その言葉に、ルナは少し申し訳なさそうに微笑む。

「学園に入る準備などもあり、なかなか時間が取れなくて……」

「そうでしたね」

　院長は優しく笑った。

「でも、またお会いできて嬉しいです」

　ルナも自然と笑みを返す。

「私もです」

　そして改めて頭を下げた。

「今回は急なお願いにもかかわらず、護衛依頼まで出していただいて、本当にありがとうございました」

　院長には事情をすべて話したわけではない。それでも、ミアとレオの頼みを聞き、二人の旅のためという形で護衛依頼を出してくれた。

「すべてを聞くつもりはありません。けれど、二人がよく考えた上で決めたことだというのは分かりましたから」

　その言葉に、ルナは胸の奥がじんわりと温かくなる。

「ありがとうございます」

「さあ、立ち話も何ですから中へどうぞ」

「はい」

　三人は院内に足を踏み入れた。

　中は決して広くはないが、隅々まで丁寧に掃除されている。

　子どもたちの笑い声が聞こえ、どこか温かな空気が流れていた。

「じゃあ俺は荷物を運んでくる」

　レオはそう言うと、馬車に戻っていく。

「お願い」

　ミアはルナに向き直り、小さな包みを見せた。

「ルナ様……いえ、ルナ」

　少し照れ笑いを浮かべながら言い直す。

「着替えを用意してあるから、先に着替えよう」

　ミアに案内され、ルナは奥の部屋に入った。

　ベッドと机、それに姿見が一つ。

　決して広くはない部屋だったが、きれいに整えられている。

「服はここに置いておくね」

　ミアが包みを机の上に置く。

「着替えが終わったら呼んで」

「分かった」

　ミアが部屋を出ると、ルナはゆっくりとドレスに手を掛けた。

　何度も袖を通した、フィールズ家の令嬢としての服。

　丁寧に畳み、椅子の上に置く。

　もう、この服に袖を通すことはないのかもしれない。

　代わりに包みを開くと、丈夫な生地のブラウスと動きやすいスカートが現れた。

　装飾はほとんどない。

　王都を歩けば、どこにでもいる平民の娘の服だった。

　着替えを終え、姿見の前に立つ。

「……これが私」

　思わず小さく笑う。

　鏡の中には、いつもの令嬢姿ではない自分が映っていた。

　不思議と違和感はない。

　むしろ、どこか肩の力が抜けるような気がした。

「動きやすそう」

　くるりと一回転してみる。

　スカートは軽く、靴も歩きやすい。

「旅をするなら、こっちの方がずっといいわね」

　そう呟くと、扉を開けた。

「ミア、着替え終わったよ」

　部屋に入ってきたミアは、一瞬目を丸くする。

「……似合ってる」

「本当？」

「うん」

　ミアは嬉しそうに何度も頷いた。

「ぱっと見ただけなら、貴族令嬢には見えないと思う」

「よかった」

　ルナもほっと笑う。

　その時、姿見に映る自分を見つめながら、ふと思いつく。

「ミア」

「ん？」

「もう一つお願いがあるの」

「何？」

　ルナは自分の髪にそっと触れた。

「髪を切ってくれない？」

　ミアは驚いて目を見開く。

「えっ!? 本気？」

「うん」

　ルナは頷いた。

「せっかく新しい人生を始めるんだから。それに……」

　一度言葉を切り、優しく微笑む。

「この髪だと、私だって気付く人もいるかもしれない」

　ミアは寂しそうな顔をした。

　ルナの髪は、子どもの頃から大切に手入れされてきた。

　艶のある茶色の髪は、令嬢らしい長さまで伸びている。

「……分かった。私が切る」

　椅子に座ったルナの後ろに回り、髪を手に取る。

「緊張する？」

　ルナはくすっと笑った。

「少しだけ」

　ミアもつられて笑う。

「私も」

　小さなはさみが、静かな部屋に軽い音を響かせる。

　長かった髪が、一房、また一房と床に落ちていく。

　やがて最後の一房を整え終えると、ミアは姿見をルナの前に向けた。

「どうかな」

　ルナは鏡を見つめる。

　肩にかかるくらいの短い髪。

　先ほどまでとは、ずいぶん印象が違って見えた。

　そっと毛先に触れる。

「……うん」

　自然と笑みがこぼれた。

「これでいい」

　鏡の中の自分に向かって、小さく呟く。

「今日からは、ただのルナ」

　その一言に、迷いはもうなかった。

　ルナが部屋を出ると、廊下で荷物を整理していたレオが顔を上げた。

「着替え——」

　そこまで言って、思わず言葉を止める。

「……お」

　短く声を漏らしたまま、しばらくルナを見つめていた。

　長かった髪は肩の辺りで揺れ、動きやすい平民の服に身を包んでいる。

　先ほどまでの貴族令嬢とは、まるで別人だった。

「一瞬誰か分からなかった」

　その一言に、ルナも自然と笑みを返した。

「似合う？」

「ああ」

　レオは迷いなく頷く。

「その方が旅人らしい。目立たなくなったし、いいと思う」

　その言葉に、ルナはほっと胸をなで下ろした。

　すると、院長も部屋から出てきた。

　ルナの姿を見ると、穏やかに目を細める。

「とてもよくお似合いですよ」

「本当ですか？」

「ええ」

　院長は優しく微笑んだ。

「新しい髪型も、とても素敵です」

「ありがとうございます」

　ルナは照れたように笑った。

　院長は大きな布包みを差し出した。

「どうぞ。お昼を用意しておいたんです」

　布の中には、焼きたてのパンや干し肉、果物、それに水筒がきれいに詰められていた。

「道中で召し上がってください」

「こんなに……」

　ルナは驚いて院長を見る。

「ありがとうございます」

「遠慮しなくていいんですよ。子どもたちにも手伝ってもらって用意したんです」

　その言葉に、ルナは胸が温かくなるのを感じた。

「子どもたちにも、お礼を伝えてください」

「もちろん」

　院長は嬉しそうに頷いた。

　レオは布包みを受け取ると、馬車に積み込む。

「これなら途中で腹が減っても安心だな」

「うん」

　ルナは孤児院の温かな空気を胸いっぱいに感じながら、小さく頷いた。

　荷物を積み終えると、レオは馬車の扉を閉めた。

「これで全部だな」

「うん」

　ミアも頷く。

　二人は自然と孤児院の方に振り返った。

　いつの間にか、院長と子どもたちが玄関の前に集まっている。

「レオ兄ちゃん！」

　小さな男の子が駆け寄ってくる。

「今度はいつ帰ってくるの？」

　レオはしゃがみ込み、その頭を優しく撫でた。

「少し長い仕事になるからな。でも、ちゃんと帰ってくる」

「約束？」

「ああ、約束だ」

　男の子は安心したように笑った。

　一方、ミアの周りにも女の子たちが集まっていた。

「ミアお姉ちゃん」

「気をつけてね」

「またお話聞かせてね」

　ミアは一人ひとりの頭を優しく撫でる。

「もちろん。みんなも院長先生の言うことをちゃんと聞くんだよ」

「はーい！」

　その光景に、ルナも自然と頬を緩めた。

　血の繋がりはなくても、ここには確かに家族がいた。

「ルナお姉ちゃん」

　一人の女の子がルナに声をかけた。

「またね」

　ルナも微笑みながら手を振った。

　院長が二人に歩み寄る。

「ミア、レオ」

　二人は姿勢を正した。

「行っておいで」

　その一言には、送り出す人の優しさが込められていた。

「はい」

　二人は揃って頭を下げる。

「院長先生」

　ミアが少し照れくさそうに笑う。

「今まで、本当にありがとうございました」

「ありがとうございました」

　レオも続けて頭を下げた。

　院長は穏やかに微笑む。

「こちらこそ。二人とも立派になりましたね。困ったことがあったら、いつでも帰ってきなさい。ここは、あなたたちの家なんですから」

　その言葉に、ミアは目を潤ませながら頷いた。

「……はい」

　レオも少し照れたように笑う。

「また顔を出します」

「ええ」

　院長はルナにも視線を向ける。

「ルナさん。どうか、お体には気を付けて」

「ありがとうございます」

　ルナは深く頭を下げた。

「皆さんのおかげで、新しい一歩を踏み出すことができます」

　院長は優しく微笑み返した。

　やがて三人は馬車に乗り込む。

　子どもたちは大きく手を振った。

「いってらっしゃーい！」

「またねー！」

　元気な声が、青空に響き渡る。

　ルナも窓を開け、小さく手を振り返した。

「行ってきます」

　その言葉を合図にするように、馬車はゆっくりと動き始めた。

　孤児院の人たちの姿が少しずつ遠ざかっていく。

　それは別れではなく、また帰ってくる約束のように、どこか温かな旅立ちだった。

◇◇◇

　馬車は街道を進み、やがて王都を囲む大きな城壁が見えてきた。

「もうすぐ門だ」

　レオが窓の外を見ながら言う。

　門の前には荷馬車や旅人たちが列を作っていた。

　順番が来ると、門番が馬車に近付いてくる。

「代表者の身分証を」

　レオは冒険者証を差し出した。

　門番は軽く目を通し、馬車の中を一瞥すると小さく頷いた。

「通ってよし」

　ゆっくりと門が開く。

　馬車はそのまま王都の外へと進んだ。

　石畳だった道は土の街道に変わり、目の前にはどこまでも続く景色が広がっている。

　ルナは後ろを振り返った。

　遠くには、王都の城壁が見える。

　もう戻ることはないかもしれない。

　それでも、不思議と涙は出なかった。

「……行こう」

　小さく呟く。

　その声を聞いたレオが笑う。

「ここからが本番だ」

　その言葉に、ルナも自然と笑みを浮かべた。

「うん」

　ここからは、フィールズ家の令嬢ではなく、一人の旅人として生きていく。

　期待も、不安も、そのすべてを胸に抱きながら。

　馬車は新しい未来に向かって、ゆっくりと走り続けた。