双子の妹は聖女候補、無属性の私は食の知識で自由に生きます

1-9

　お披露目式当日の朝。

　屋敷の中は、朝早くから慌ただしかった。

　使用人たちが廊下を忙しく行き交い、運び込まれた箱や花が次々と運ばれていく。

　そんな中、ルナは自室で一人、朝食を取っていた。

　お披露目式の準備が本格的になってからは、家族の食事の時間も合わなくなり、朝食は部屋に運ばれることが増えていた。

　食事を終えた頃、ミアがワゴンを押しながら部屋に入ってくる。

「ルナ様、お食事を下げに参りました」

「入って」

　食器を片付け始めたところで、ルナは小さく声を掛けた。

「レオとは予定通り？」

「はい」

　ミアは頷く。

「お披露目式が始まる頃に、屋敷の裏門近くまで来てくれます」

「分かったわ」

　いよいよだ。

　そう思うと胸が少しだけ高鳴る。

　不安もある。

　けれど、それ以上に前に進みたいという気持ちの方が大きかった。

　ルナは少しだけ考え込み、口を開く。

「ミア」

「はい」

「リアが王宮に向かう時になったら、教えてもらえる？」

　ミアの手が止まる。

　その表情が少しだけ曇った。

「……お見送りを、されるんですか？」

「ええ」

　ルナは優しく微笑む。

「ちゃんと送り出したいの」

　その言葉に、ミアは何も言えなくなる。

　今日、ルナはこの屋敷を去る。

　もう二度と双子が顔を合わせることはないかもしれない。

　だからこそルナは、最後に妹に会っておきたかった。

　ミアは心配そうにルナに目を向けたが、小さく頭を下げた。

「……かしこまりました」

　静かな返事が、部屋に優しく響いた。

◇◇◇

「リア」

　馬車に向かおうとしたリアが振り返る。

「お姉様……」

　少しだけ気まずそうな表情だった。

　ルナは優しく微笑む。

「その服、とても似合ってる」

　リアは目を丸くした。

「本当に綺麗よ」

　神殿が用意した白を基調とした正装は、光属性を持つリアによく似合っていた。幼い頃から何度も見てきた妹なのに、今日はどこか大人びて見える。

「きっと、素敵な聖女になれるわ」

　その言葉に、リアは何か言おうとして口を開く。

「お姉様、終わったら——」

　けれど。

「そろそろ参りましょう」

　神官に声を掛けられ、言葉は途中で途切れた。

　リアはもう一度ルナを見る。

　どこか寂しそうな、迷うような瞳だった。

「……行ってきます」

「ええ」

　ルナは静かに頷く。

「行ってらっしゃい」

　馬車がゆっくりと動き出す。

　リアは窓から何度もルナを振り返っていた。

（……ごめんね）

　ルナもその姿が見えなくなるまで見送る。

「頑張ってね、リア」

　小さく呟く。

　その言葉は、もう馬車には届かなかった。

◇◇◇

　リアたちを乗せた馬車が屋敷を出てしばらくした頃。

　控えめに扉が叩かれる。

「ルナ様」

「入って」

　扉が開き、ミアが足早に部屋に入ってきた。

「レオが予定通り、裏門の近くまで来ています」

　ルナは静かに頷く。

「分かったわ」

　いよいよ、その時が来た。

　胸の鼓動が少しだけ速くなる。

「今なら大丈夫です」

　ミアは声を潜めた。

「旦那様たちに護衛が同行したので、裏門の担当は今、正門の応援に回っています。次の交代が来るまで少し時間があります」

「どのくらい？」

「長くはありません。今のうちに出てください」

　それが三人で決めた作戦だった。

　ルナは小さく頷く。

「ミアは大丈夫？」

「私は仕事を終えたことを確認してから、予定通り休暇に入ります。そのあとすぐ追います」

　にっこりと笑う。

「ルナ様は先にレオと合流して待っていてください」

「……分かった。行きましょう」

　ルナは扉に向かって歩き出した。

　最後にもう一度だけ振り返る。

　大きなベッド。

　本棚。

　窓から差し込む柔らかな陽射し。

　もう戻ることはない。

　そう思うと寂しさが込み上げた。

　けれど、もう迷いはなかった。

「……ありがとう」

　誰に向けた言葉だったのか。

　この部屋へなのか。

　この家へなのか。

　十五年間へなのか。

　自分でも分からない。

　ルナは静かに扉を開けた。

　廊下を覗くと誰もいなかった。

　遠くから片付けの音は聞こえるが、朝のような慌ただしさは今は感じられない。

　できるだけ足音を立てないよう、一歩ずつ歩いていく。

　階段を下り、人気の少ない廊下を抜ける。

　途中、窓の外に目を向けると、庭では庭師たちが忙しそうに動いていた。

　誰もルナには気付かない。

　裏口に続く扉の前まで来ると、一度だけ深呼吸をする。

　胸がどくどくと鳴っていた。

（ここを出たら、もう戻れない）

　そう思っても、不思議と足は止まらなかった。

　音を立てないよう扉を開く。

　外の風が頬を撫でた。

　普段なら使用人が行き交う裏庭も、今は人影がなかった。

　ルナは周囲を確認しながら、小道を進む。

　やがて裏門が見えてきた。

　門を抜けて、そこから少し離れた道沿いの木陰に、一人の青年が立っていた。

　明るい茶色の髪が風に揺れる。

　ルナに気付くと、青年は軽く手を上げた。

「よう」

　気さくな笑顔だった。

「ちゃんと来られたな」

　その一言を聞いた瞬間、張り詰めていた緊張が少しだけほどける。

「レオ……」

　ルナはほっと息をついた。

「待たせてしまって、ごめんなさい」

「いや」

　レオは笑って首を振る。

「時間ぴったり。むしろ予定通りだ」

　そう言うと、屋敷の方に視線を向ける。

「ミアは？」

「あとから来るはずです」

「分かった」

　レオは短く頷いた。

「じゃあ、ここで少し待とう」

　ルナも隣に並び、屋敷を見つめる。

　もうすぐミアが来る。

　そして三人で、この王都を旅立つ。

　ルナは小さく息を吸い込み、晴れ渡る空を見上げた。

　胸の奥には不安もあった。

　それでも、その先に広がる未来を思うと、自然と口元が緩んだ。

　しばらくして、ミアが小走りでやって来た。

「お待たせしました！」

「大丈夫か？」

「うん。誰にも気付かれてない」

　レオは満足そうに頷く。

「よし、行こう」

　裏門から少し離れた場所には、レオがあらかじめ手配していた小さな貸し馬車が待っていた。

　馬車に乗り、御者に合図を送ると、ゆっくりと動き出した。

　窓の外では、見慣れた屋敷が少しずつ遠ざかっていく。

　庭の木々。

　屋敷の白い壁。

　幼い頃から何度も眺めてきた景色。

　ルナは何も言わず、その景色を見つめ続けていた。

　やがて屋敷は角の向こうに消え、完全に見えなくなる。

　その瞬間、小さく息を吐いた。

「……本当に出て来ちゃった」

　ぽつりと漏らした声に、ミアが心配そうに顔を覗き込む。

「ルナ様……」

「大丈夫」

　ルナは穏やかに微笑んだ。

「少し寂しいだけ。でも、ちゃんと自分で決めたことだから」

　その笑顔を見て、ミアも少し安心したようだった。

　しばらく静かな時間が流れる。

　その空気を変えるように、ルナがふと思い出したように口を開いた。

「……そうだ」

　二人が同時に顔を向ける。

「一つお願いがあるの」

「お願いですか？」

「これからは、できれば敬語もやめてほしいな」

「え？」

　ミアは目を丸くした。

「だって、これからは一緒に旅をする仲間でしょう？　だから、『ルナ様』じゃなくて、ルナでいいわ」

　ミアは困ったように首を振る。

「そ、それは無理です！　急にはできません！」

　必死な様子に、レオが吹き出した。

「じゃあ練習だな」

「れ、練習？」

「ああ」

　レオはにやりと笑う。

「ほら、一回」

　ミアは顔を真っ赤にしながらルナを見る。

「る……る……」

　なかなか続かない。

　その様子がおかしくて、ルナも思わず笑ってしまった。

「ふふっ」

　その笑顔につられて、レオも笑う。

　馬車の中に、初めて穏やかな笑い声が響いた。

　そんな三人を乗せた馬車は、やがて孤児院の前へと到着した。