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ルポア 4

　昼過ぎ、リアムたちを乗せた馬車は、王都から数時間ほど離れた古い屋敷に到着した。

　馬車を降りると、屋敷の前にいた騎士が近づいてきた。

「リアム殿下、お待ちしておりました」

「うん。捜索はどうなってる？」

「書類の中から、逃走した者たちにつながりそうな手がかりが見つかりまして、ほかの者はそちらの捜索に向かっています。現在、ここに残っているのは私を含めて二名です」

「そっか。じゃあ、俺たちも手伝うよ」

　騎士の案内で屋敷に入ると、一階の広い部屋には書類が散らばり、家具もいくつか倒れていた。

「ずいぶん荒れてるね」

「はい。我々が到着したときには、すでにこの状態でした」

　部屋の隅には、まだ確認されていない書類がまとめられている。

「探している取引記録は？」

「まだ見つかっておりません。こちらの書類も、すべては確認できていない状況です」

「分かった。まずはここから調べようか」

　リアムたちは手分けして書類を調べ始めた。

　しばらくして、リアムは近くにいた騎士に声をかけた。

「そういえば、君たちが来たときには、もう誰もいなかったんだよね？」

「はい。屋敷の中を調べましたが、人の姿はありませんでした。ただ、食べかけの食事が残されていたので、慌てて逃げ出したのではないかと」

「なるほどね」

　リアムは手にしていた書類を置き、改めて部屋を見回した。

　床には紙が散らばり、椅子や棚が倒れている。

　急いで逃げたにしては、少し荒れすぎている気がした。

　何かを探したのだろうか。それとも、わざと荒らしたのだろうか。

「どうかしましたか？」

　リアムの様子に気づいたマシューが声をかけてきた。

「いや、ちょっと気になって」

　リアムは倒れた書棚に近づいた。

　床には書棚を引きずったような傷があり、もともとは別の場所に置かれていたらしい。

「この書棚、動かされたみたいだね」

「……確かに。何かを隠しているのでしょうか」

「その可能性はあるね。調べてみようか」

　リアムが騎士たちに声をかけると、数人がかりで書棚を持ち上げた。すると、その下から床にはめ込まれた木製の扉が現れた。

「こんなところに……」

　マシューが驚いたように呟いた。

「地下室への入口かな？」

　騎士が扉を開けると、下へと続く階段が姿を現した。

　中は薄暗く、ここからでは奥の様子が分からない。

「まずは我々が確認してきます」

　騎士二人が階段を降りていった。

　しばらくすると、下から声が聞こえてきた。

「子供がいます！」

「子供？」

　予想していなかった報告に、リアムは驚いた。

「行ってみよう」

「分かりました。ただし、何があるか分かりませんから、勝手な行動はしないでくださいね」

「分かってるよ」

　マシューに念を押され、リアムは苦笑した。

　騎士の一人を地上の見張りに残し、リアムとマシューも、もう一人の騎士とともに地下へ降りた。

　地下室は思っていたよりも広く、奥にはいくつか扉が並んでいた。

　部屋の隅には、三人の子供が身を寄せ合うように座っている。リアムたちが近づくと、一番小さな子供が隣の子の服をぎゅっとつかんだ。

「大丈夫。怖がらなくていいよ。怪我はない？」

　できるだけ優しく声をかけたが、子供たちは怯えたまま、誰も答えようとしない。

　騎士が様子を確認したところ、大きな怪我は見当たらないものの、三人とも疲れ切っているようだった。

　こんな場所に、いったいいつからいたのだろう。

「とにかく、早く休ませてあげた方がいいね。近くの町で保護してもらえないかな？」

「そうですね。町の衛兵にも協力を頼みましょう」

　マシューは騎士の一人を連れ、応援を手配するために地上へ戻っていった。

　残った騎士の一人が子供たちを見守る中、リアムは三人が何度も同じ方向に目を向けていることに気づいた。

　そちらを見ると、地下室の奥にある一つの扉が目に入った。

「……あの扉が気になるの？」

　子供たちに尋ねたが、返事はなかった。

　ただ、一人が小さく頷いたように見えた。

　そのとき、扉の向こうからかすかに物音が聞こえた。

「……誰かいるのかな」

　リアムが耳を澄ますと、今度は小さな泣き声が聞こえてきた。中にも子供がいるのかもしれない。

　リアムはもう一人の騎士に声をかけた。

「あの部屋に誰かいるみたいだ。確認してもらえる？」

「承知しました」

　騎士は扉に近づき、中の様子をうかがってから、慎重に取っ手に手をかけた。

「開けます」

　扉が開いた瞬間、中から子供の泣き声が聞こえた。

　部屋の中には、小さな子供が一人。そして、そのそばにはナイフを握った男が立っていた。

「動くな！」

　騎士が声を上げる。

　男は一瞬ひるんだが、すぐに子供の腕をつかみ、ナイフを向けた。

「近づくな！」

　子供が怯えて泣き出した。

　騎士は男を刺激しないよう、動きを止めた。

「落ち着いて。子供を放してくれないかな」

　リアムが声をかけると、男は苛立った様子でナイフを握り直した。

「うるさい！　こっちに来るな！」

　男が怒鳴った拍子に、子供が腕を振りほどき、扉の方へ駆け出した。しかし、男は逃がすまいとナイフを振り上げた。

「危ない！」

　リアムはとっさに、こちらへ逃げてきた子供を抱き寄せた。その瞬間、振り下ろされたナイフがリアムの腕をかすめた。

「っ……！」

　鋭い痛みが走る。

　すぐに騎士が男に飛びかかり、床に押さえつけた。

　リアムは痛む腕を押さえながら、子供に目を向けた。

「大丈夫？　怪我はない？」

　子供は泣きながらも、小さく頷いた。

「……よかった」

　ほっとしたところで、腕から血が流れていることに気づいた。

　騒ぎを聞きつけたのか、マシューが地下室へ戻ってきた。

「リアム！　何があった！」

　マシューはリアムの腕から血が流れているのを見ると、顔色を変えた。

「……怪我をしたのか？」

「うん。少し切っただけだよ」

「少しって……血が出てるじゃないか！」

　マシューはリアムの腕を確認した。

「まずは手当てをするぞ」

「うん。でも、子供たちの怪我も確認してあげて」

　改めて確認すると、子供たちの腕や足にはいくつか痣ができていた。

　特に、奥の部屋にいた子供は腕を痛そうに押さえている。

　騎士たちが持っていたポーションは数に限りがあったため、怪我のひどい子供から使うことにした。

　リアムの腕も応急処置を済ませ、町に着いてから治療することになった。

　子供たちの手当てがひと段落すると、マシューがリアムに向き直った。

「リアム」

「……何？」

「お前、自分が何をしたか分かってるのか？」

「……子供を助けた」

「相手はナイフを持ってたんだぞ。下手をすれば腕だけじゃ済まなかったんだ」

「……うん。でも、子供が刺されそうになって」

「だからって、お前が怪我をしていいわけじゃないだろ」

　リアムは口を閉じた。

　マシューが本気で怒っているのが分かる。

「お前に何かあったらどうするんだ。もう少し自分の立場を考えて行動しろ」

「……ごめん」

「まったく……。少し目を離したらこれか」

　マシューはため息をついた。

「町に着いたら必ず治療するからな」

「うん。分かってるよ」

　その後、地下室の捜索を再開した。

　リアムが『鑑定』を使って調べていくと、奥の部屋に置かれた木箱の一つに、不自然な反応があった。

「……これ、二重底になってるね」

　騎士が箱を確認すると、底板の下から書類の束が見つかった。

「これが探していた取引記録かもしれないね」

　リアムは書類を確認し、騎士に預けた。

　しばらくすると、近くの町から応援の衛兵たちが到着した。

　屋敷の残りの捜索は騎士たちに任せ、リアムたちは子供たちを連れて町へ向かうことにした。

　町に到着すると、子供たちは保護され、必要な治療を受けることになった。

　リアムもマシューに促されてポーションを飲み、腕の傷を治した。

　夜には、逃走した者たちを追っていた騎士から連絡が入った。何人かを捕らえることができたらしい。

「これでひとまず安心かな」

「そうだな。詳しい取り調べや取引記録の確認は、王都に戻ってからになるだろう」

　マシューの言葉に、リアムは頷いた。

　その日は町で一泊し、翌朝、リアムたちは王都へ帰ることになった。

◇◇◇

　翌日の昼過ぎ、リアムたちは王都に戻ってきた。

　そのまま王宮へ向かい、アーサーの執務室を訪れる。

「兄上、戻ったよ」

「ああ、調査はどうだった？」

「探していた取引記録は見つかったよ。それと、地下室に子供たちが閉じ込められていたんだ」

　リアムは屋敷で起きたことを順番に報告した。

　子供たちは近くの町で保護され、逃走していた者たちの一部も捕らえられたことを伝えると、アーサーは頷いた。

「そうか。子供たちが無事で何よりだ。だが、お前は怪我をしたそうだな？」

「……うん。ちょっと腕を切られただけだよ」

「リアム」

　静かな声だった。

「……長くなる？」

「お前な……。今回は軽傷で済んだからよかったものの、何かあれば同行した騎士たちの責任にもなるんだぞ。自分の立場をもう少し考えて行動しろ」

「分かってるよ。マシューにも散々怒られたし」

「なら、今後は気をつけることだな。傷の治療は？」

「町でポーションを飲んだから、もう治ってるよ」

「そうか。それならいい」

　アーサーは小さく息をつき、机の上の書類に目を戻した。

　リアムはその様子を見ながら、そろそろ帰れないだろうかと考えていた。今からなら、ルポアの営業時間にぎりぎり間に合うかもしれない。

「……さっきから落ち着かないな。何か予定でもあるのか？」

「うん。できればルナの店に行きたいんだけど」

「……お前は」

　アーサーは呆れたようにリアムを見た。

「まだ営業時間に間に合うかもしれないから」

「まったく……。それで、報告を早く終わらせたかったのか」

「報告はちゃんとしたでしょ？　もう帰ってもいい？」

「駄目だ。見つかった書類のことも含めて、騎士団への引き継ぎが残っているだろう」

「……やっぱり？」

「当然だ。最後まで仕事をしていけ」

「はあ……分かったよ」

　リアムは残念そうに肩を落とした。

　これでは、ルポアの営業時間には間に合いそうにない。

　仕方なく、リアムはマシューとともに騎士団のもとへ向かうことにした。