双子の妹は聖女候補、無属性の私は食の知識で自由に生きます

エレンジア

ルポア 1

　いよいよ、ルポアの開店日を迎えた。

　ルナとミアはいつもより早く起き、身支度を整えると市場へ向かった。

「いよいよ今日からだね」

「うん。なんだか、まだ実感が湧かないけど」

「あたしは昨日からずっと楽しみだったよ。ちゃんと眠れるか心配だったくらい」

「私も少し緊張してるよ」

　朝の市場はすでに多くの人で賑わっていた。

　今日の日替わり料理は、鶏の照り焼きだ。せっかく醤油が手に入ったので、開店初日のメニューに選んだ。

　二人は付け合わせやスープに使う野菜、鶏肉などを買い揃え、朝食用のパンも購入して店へ戻った。

　ロイドに頼んでいた調味料や保存の利く食材は、昨日のうちに届いている。必要なものはひととおり揃っていた。

　朝食を済ませると、お揃いの深緑色のエプロンを身につけ、さっそく仕込みを始めた。

　まずはスープとライサの準備だ。

　ミアが野菜を洗って切る間に、ルナはライサを研ぎ、炊く準備を進める。

　スープを煮込んでいる間には、おにぎり用の干物を焼いて身をほぐし、ドリア用のホワイトソースも作っておいた。

　続いて、日替わり料理の下準備に取りかかった。

　鶏肉を食べやすい大きさに切り、醤油と砂糖などを合わせて照り焼き用のたれを作る。

「これが、ロイドさんに探してもらった醤油を使う料理なんだよね？」

「そうだよ。甘辛いたれで鶏肉を焼くんだ」

「へえ、楽しみ！」

　切った鶏肉は小分けにして冷却魔道具に入れ、炊き上がったライサは保温箱に移した。

　開店初日でどれくらいのお客さんが来るかわからないので、ライサは少し余裕を持って炊いてある。

　こうして二人で手分けしながら、開店に向けた準備を整えていった。

　仕込みがひととおり終わった頃、レオとラズが店にやってきた。

「準備は順調か？」

「うん、なんとか間に合いそうだよ」

「おはよう」

「おはよう、ラズ」

　ラズは店内を見回すと、厨房の方に目を向けた。

「何かいい匂いがするね」

「スープを作ってたんだよ」

「へえ、美味しそう」

　そんなラズを見ながら、レオがルナに尋ねた。

「それで、俺たちは何をすればいい？　何か手伝えることはあるか？」

「僕も手伝うよ」

「ありがとう。でも、今日はまずミアと二人でやってみたいんだ」

　ルナが答えると、レオは頷いた。

「そっか。何かあったら遠慮なく言ってくれ」

「うん。そのときはお願いするね」

「じゃあ、俺たちはもう少ししてから食べに来るか」

「うん！　僕も楽しみ！」

　二人はそう言って、いったん住居の方へ戻っていった。

　ルナとミアは最後に店内の確認をする。

　そして午前十時。

　店の扉を開け、入口に営業中の札を出した。

「いよいよだね、ルナ」

「うん。頑張ろうね」

　こうして、小さな食堂『ルポア』の営業が始まった。

　けれど、しばらく待ってもお客さんはやってこなかった。

　通りを歩く人の姿は見えるものの、店に入ってくる人はいない。

「……なかなか来ないね」

「まだ開店したばかりだよ。それに、お昼には少し早いし」

「そうだけど……」

　ミアの言うとおり、まだ午前十時を過ぎたばかりだ。

　それでも、誰も来ない店内にいると、少し心配になってしまう。

「初日だし、みんなまだお店のことを知らないのかもしれないね」

「うん。でも、看板を見てくれてる人もいたよ。きっとそのうち来てくれるって」

「そうだね。焦っても仕方ないし、もう少し待ってみようか」

　そう話していると、入口の扉が開いた。

「こんにちは。開店おめでとうございます」

　聞き覚えのある声に振り向くと、そこにはロイドが立っていた。

「ロイドさん！」

「もしかして、私が最初のお客でしょうか？」

「はい。いらっしゃいませ！」

　ミアが迎えると、ロイドは笑顔で店内に入ってきた。

「今日が開店日だと伺っていたので、さっそく来てしまいました」

「ありがとうございます。来ていただけて嬉しいです」

　ロイドはカウンター席に腰を下ろし、メニュー表を手に取った。

「なるほど。どれも美味しそうですね」

「本日の日替わりは、鶏の照り焼きになります」

「鶏の照り焼き、ですか。では、そちらをお願いします」

「はい。少々お待ちください」

　ミアが注文を伝えると、ルナはさっそく調理に取りかかった。

　用意しておいた鶏肉を取り出し、熱したフライパンに並べていく。ジュウッと音を立て、鶏肉が焼け始めた。

　片面に焼き色がついたところで裏返し、中までしっかり火を通す。そこに、醤油を使った甘辛いたれを加えた。

　たれが煮詰まるにつれ、香ばしい匂いが厨房に広がっていく。

「へえ、いい香りですね」

　カウンター越しに、ロイドが声をかけてきた。

「もう少しでできますよ」

　ルナは鶏肉にたれを絡め、副菜の野菜と一緒に皿に盛りつけた。

「ミア、お願い」

「うん」

　ミアは保温箱からライサを取り出して器によそい、温めておいたスープも器に注いだ。

　ルナから料理の皿を受け取ると、ロイドの前に並べる。

「お待たせしました。本日の日替わり、鶏の照り焼きセットです」

「これは美味しそうですね。いただきます」

　ロイドは照り焼きをひと口食べると、驚いたように目を見開いた。

「美味しいです。もしかして、先日の醤油を使っているんですか？」

「はい。砂糖などを加えて、甘辛いたれにしているんです」

「なるほど。あの調味料がこんな料理になるとは。以前のムギボもそうでしたが、ルナさんの料理には驚かされますね」

「ありがとうございます。気に入っていただけてよかったです」

　ロイドは今度はライサと一緒に鶏肉を食べ始めた。

　その様子を見て、ルナはほっとした。

　最初のお客さんが知り合いのロイドだったおかげで、少し緊張も和らいだ気がする。

　それからしばらくして、レオとラズが店に戻ってきた。

「そろそろ食べても大丈夫か？」

「うん、もちろん。いらっしゃいませ」

　二人はカウンター席に腰を下ろし、メニュー表を眺めた。

「さっきからいい匂いがしてて、僕、お腹が空いちゃった」

「ふふ。何にする？」

「そうだな……」

　レオがメニューを眺めていると、入口の扉が開いた。

「いらっしゃいませ」

　ミアがすぐに声をかける。

　入ってきたのは、男女二人組のお客さんだった。

「二人なんだけど、空いてる？」

「はい。こちらへどうぞ」

　ミアは二人をテーブル席に案内し、メニュー表を渡した。

「へえ、日替わりセットにドリア、おにぎりセットか。どれも聞き慣れない料理だね」

　メニュー表には、それぞれの料理の簡単な説明と値段が書かれている。日替わりセットとドリアは、どちらも銅貨四枚だ。

「今日の日替わりは、鶏の照り焼きです。甘辛いたれで焼いた鶏肉に、ライサとスープ、副菜がついています」

「ライサって、あの穀物のこと？」

「はい。炊いて食べるんですよ」

「へえ。じゃあ、ドリアは？」

「ライサにホワイトソースとチーズをのせて焼いた料理です」

「それも美味しそうね。私はドリアにしようかしら」

「じゃあ、俺は日替わりにするよ」

「かしこまりました。日替わりとドリアを一つずつですね」

　ミアは注文を確認すると、厨房に戻ってきた。

「ルナ、日替わりとドリアが一つずつだよ」

「うん、分かった」

　その様子を見ていたレオが、声をかけてくる。

「俺たちの分は、あの二人の料理が終わってからでいいぞ」

「そう？　ありがとう」

「先にお客さんの分を作ってやってくれ」

「僕も待てるよ」

　ラズも頷いた。

「じゃあ、少し待っててね」

　ルナは新しく入った注文の調理に取りかかった。

　まずはドリアの準備だ。

　器に炊き上がったライサを盛り、ホワイトソースをかけて、その上にチーズをのせる。

　温めておいた石窯に入れると、その間に鶏の照り焼きを仕上げた。

「ミア、日替わりができたよ」

「うん」

　ミアが料理を運んでいく間に、ルナはドリアの焼き加減を確かめる。

　しばらくすると、チーズが溶けて表面にこんがりと焼き色がついた。

「ドリアもできたよ」

　ミアは熱い器に気をつけながら、テーブル席へ料理を運んでいった。

「お待たせしました。こちらがドリアになります。器が熱くなっていますので、お気をつけください」

　二人組のお客さんへの料理を出し終えると、ルナはレオとラズに声をかけた。

「お待たせ。二人は何にする？」

「俺は日替わりにしようかな」

「僕はドリアが食べたい」

「分かった。じゃあ、少し待っててね」

　ルナが鶏肉を焼き始めたところで、入口からミアの声が聞こえてきた。

「いらっしゃいませ」

　新しいお客さんが入ってきたようだ。

　ミアが席へ案内し、注文を取る。

「ルナ、日替わりが二つだよ」

「うん、分かった」

　ルナはレオたちの料理を仕上げると、続けて新しい注文に取りかかった。

　十一時を過ぎた頃から、少しずつお客さんが増え始めた。

　最初は一組ずつだったのが、次第に間を置かずに入ってくるようになる。

「ドリアが一つと、おにぎりセットが二つ」

「はーい」

　ルナは注文を確認しながら、次々と料理を作っていった。

　鶏肉を焼き、ドリアを石窯に入れ、その間におにぎりを握る。

　ミアも料理を運んでは空いた食器を下げ、次のお客さんを迎える準備を進めていた。

　注文が重なると、料理を出すまでに少し時間がかかることもあった。

「ルナ、次の日替わり、もう少しかかりそう？」

「うん。あと少しで焼き上がるよ」

「分かった。お客さんに伝えてくるね」

　ミアは客席に戻り、料理を待っているお客さんに声をかけた。

　ルナも順番を確認しながら、調理を進めていく。

　気づけば、カウンター席はすべて埋まり、空いているテーブルも一つだけになっていた。

　そして昼前。

「いらっしゃいませ。お二人ですね。こちらへどうぞ」

　ミアが最後の空いているテーブルにお客さんを案内すると、厨房を振り返った。

「ルナ、満席になったよ」

「えっ、本当？」

　客席を見ると、四つのテーブル席もカウンター席も、すべて埋まっていた。

「……本当だ」

　開店してすぐは、誰も来てくれないのではないかと心配していたのに。

「すごいね」

「うん」

　けれど、喜んでばかりもいられない。

「すみませーん。注文いいですか？」

「はい。ただいま伺います」

　ミアが返事をして、客席に向かっていく。

　ルナも気持ちを切り替えると、次の料理を作り始めた。

　昼を過ぎると、店内も少しずつ落ち着いてきた。

　レオとラズは食事を終えたあと、住居の方に戻っている。

　忙しくなったら声をかけてくれと言ってくれたが、結局、手伝いを頼まずに済んだ。

　ルナは使い終わった調理器具を片づけながら、客席に目を向けた。

　カウンターでは、男性客が照り焼きを食べながら、隣の客と楽しそうに話している。窓際のテーブルでは、二人連れの女性がドリアを食べていた。

　料理を口に運びながら笑顔を見せるお客さんたちを見て、ルナも嬉しくなった。

　露店で料理を売っていた頃は、買ってくれた人がそのあとどんな顔で食べているのか、なかなか見ることができなかった。

　でも、ここなら違う。

　料理を食べている人の表情も、交わしている言葉も、こうして見ることができる。

　やっぱり、お店を開いてよかった。

　まだ初日だけれど、ルナはそう思った。

「いらっしゃいませ」

　ミアの声に顔を上げると、そこにいたのは、オルソン侯爵家の護衛を務めるカーターだった。

「あっ、カーターさん。いらっしゃいませ」

「こんにちは、ルナさん。開店おめでとう！」

「ありがとうございます。来てくれたんですね」

「うん。今日からって聞いてたからさ」

　カーターが食事を終えた頃には、店内もだいぶ落ち着いていた。

「そういえば、アイシャ様の誕生日のお菓子、すごく好評だったんだって？」

「うん。みんな喜んでくれて、私も嬉しかったです」

「アイシャ様、また食べたいって言ってたよ。俺も食べてみたかったなあ」

「また作る機会があったら、カーターさんの分も用意しますね」

「本当？　やった！」

　カーターと笑い合っていると、入口の扉が開いた。

「いらっしゃいませ」

　ミアの声に振り向くと、リアムとマシューが入ってきたところだった。

「あっ、リアム。マシューも」

「開店おめでとう、ルナ」

「おめでとう」

「ありがとう。二人とも来てくれたんだね」

「もちろん。楽しみにしてたからね」

　リアムはそう言ってから、カウンターに座るカーターへちらりと目を向けた。

　カーターも二人に気づき、軽く会釈をした。

「リアム、マシュー。カウンターが空いてるよ」

「ありがとう」

　二人がカウンター席に腰を下ろすと、ミアがメニュー表を渡した。

「今日の日替わりは鶏の照り焼きだよ。ほかにドリアとおにぎりセットもあるよ」

「へえ、どれも美味しそうだね」

　二人は少し相談してから注文を決めた。

　ルナは厨房に戻り、料理の準備に取りかかった。

　リアムたちが食事をしている間に、カーターは会計を済ませ、マシューに挨拶をして店をあとにした。

　しばらくして、リアムとマシューも食事を終えた。

「ごちそうさま。美味しかったよ」

「ありがとう」

　リアムは店内を見回した。

「それにしても、いい店になったね」

「うん。みんなが手伝ってくれたおかげだよ。リアムが用意してくれた冷却魔道具も、さっそく役に立ってるんだ」

「それならよかった」

「初日からずいぶん忙しそうだったな」

　マシューが言った。

「うん。お昼には一度満席になったんだよ」

「初日から満席か。順調な滑り出しじゃないか」

「そうだといいな」

　リアムは二人の会話を聞きながら、ふとカーターが座っていた席に目を向けた。

　ルナはそれに気づかず、マシューと話を続けていた。

「じゃあ、そろそろ行くか」

　マシューが声をかけると、リアムも頷いた。

「ごちそうさま。また来るよ」

「二人ともありがとう。また来てね」

「ミアもお疲れ。無理するなよ」

「うん、ありがとう！」

　二人は会計を済ませ、店をあとにした。

　その後は大きな混雑もなく、午後三時を迎えた。

　最後のお客さんを見送ってから、ミアが入口の札を裏返した。

「終わったね」

「うん。お疲れさま」

　二人は残っていた食器を洗い、厨房やテーブルを片づけていった。すべての作業を終える頃には、さすがに疲れが出てきた。

「はぁ……疲れたぁ」

　ミアが椅子に腰を下ろし、大きく背伸びをした。

「今日は忙しかったね」

「うん。でも、たくさんお客さんが来てくれてよかったね」

「そうだね」

「ねえ、あたしたち、ちゃんと二人でできたね」

「うん。ミアのおかげだよ。ありがとう」

「あたしだって、ルナがいたから頑張れたんだよ」

　二人は顔を見合わせて笑った。

　もちろん、まだ慣れないこともあるし、これから工夫していかなければならないこともある。

　それでも、初日を無事に終えられたことが何より嬉しかった。

　ルナは改めて店内を見回した。

　自分たちで選んだテーブルや椅子。ラズが考えてくれた看板。そして、ミアとお揃いの深緑色のエプロン。

　念願だった自分たちのお店が、こうして動き始めた。

「明日も頑張ろうね」

「うん！」

　疲れてはいたけれど、二人の顔には自然と笑みが浮かんでいた。