双子の妹は聖女候補、無属性の私は食の知識で自由に生きます

エレンジア

開店準備 5

　試作したプリンを食べてもらうため、ルナとミアは再びオルソン侯爵家を訪れていた。

　プリンは朝早くに作り、十分に冷やしてから箱に詰めて持ってきた。ベリーソースと飾り用の果物は別の容器に分け、箱にはプリンが温まらないよう、氷を入れた容器も一緒に収めてある。

　使用人に案内されて応接室に向かうと、マリアンナが迎えてくれた。

「いらっしゃい、ルナさん、ミアさん。こんなに早く作っていただけるなんて、ありがとう」

「いえ。ちょうど材料も揃っていたので」

「ふふ。どんなお菓子なのか、楽しみにしていたのよ」

　挨拶を済ませて席につくと、マリアンナが傍らに立つ男性を紹介してくれた。

「こちらは、うちの料理長よ。今日は一緒に味を確かめてもらおうと思って」

「初めまして。オルソン侯爵家で料理長を務めております」

　男性は丁寧に頭を下げた。

「初めまして。ルナと申します。こちらはミアです」

「よろしくお願いします」

「奥様から、料理がお上手だと伺っています。どのようなお菓子か楽しみにしておりました」

「ありがとうございます」

　ルナは箱からプリンを取り出し、用意してもらったお皿に盛り付けた。

　淡い黄色のプリンの周りにベリーソースをかけ、赤と紫のベリーを添える。

「まあ、きれいね。これは何というお菓子なの？」

「プリンといいます。牛乳と卵、砂糖を使って作ったお菓子です」

「アイシャが喜びそうだわ。さっそくいただいてもいいかしら？」

「はい。ぜひ召し上がってください」

　マリアンナはプリンをひと口食べた。

「あら、とても柔らかいのね。それに、ベリーの酸味がよく合っているわ」

「ありがとうございます」

　料理長もプリンを口に運んだ。

「これは珍しい食感ですね。どのように作っているのですか？」

「卵と牛乳を混ぜて、ゆっくり蒸して固めているんです」

「なるほど。蒸して作るお菓子なのですね」

「ルナさん、ぜひこれをアイシャのお誕生日のお茶会に出したいわ」

「本当ですか？」

「ええ。きっと子供たちも喜ぶと思うわ」

　マリアンナは料理長に尋ねた。

「当日も用意できそうかしら？」

「はい。ただ、初めて作るお菓子ですので、一度作り方を教えていただけると助かります」

「もちろんです。実は、材料の分量と作り方をこちらにまとめてきたんです」

　ルナは持参した紙を取り出した。

「ただ、蒸すときの火加減に少しコツがあるので、よろしければ一度こちらの厨房で一緒に作りましょうか」

「それは助かります。ぜひお願いいたします」

　料理長はレシピを受け取り、目を通した。

「材料はどれも厨房にありますね。あとは実際に作って、火加減を確かめておきたいと思います」

「はい。よろしくお願いします」

　ルナはマリアンナに向き直った。

「それと、今回はベリーを使いましたが、ほかの果物を添えても美味しいと思います。何種類かの果物を盛り付ければ、もっと華やかになりますよ」

「あら、それもいいわね。せっかくのお誕生日だもの。いろいろな果物を使いましょう」

「では、当日は色合いも考えて盛り付けることにいたします」

　その後、ルナは料理長と相談し、後日、侯爵家の厨房で一緒にプリンを作ることになった。

「ルナさん、本当にありがとう。おかげで素敵なお茶会になりそうだわ」

「いえ。気に入っていただけてよかったです」

「そうだわ。当日は何か予定があるかしら？」

「いえ、今のところは特にありませんが……」

「それなら、よかったら当日もいらっしゃらない？　私と一緒に、子供たちの様子を見ていただけたら嬉しいわ」

　思いがけない誘いに、ルナは少し驚いた。

「よろしいんですか？」

「もちろんよ。お菓子を考えてくれたのはルナさんなんだもの。それに、アイシャもあなたたちに会えたら喜ぶと思うわ」

　ルナはミアを見た。

　ミアも嬉しそうに頷いた。

「ありがとうございます。では、ぜひ伺わせてください」

「よかった。楽しみにしているわね」

　こうして、アイシャの誕生日のお茶会に出すお菓子は、プリンに決まった。

　アイシャ様にも喜んでもらえるといいな。

　ルナはそう思いながら、侯爵家をあとにした。

◇◇◇

　翌日、商業ギルドから連絡が届いた。

　先日ロイドに送った手紙について、話があるらしい。

　ルナはミアと一緒に商業ギルドに向かった。

　受付でロイドのことを尋ねると、奥の部屋に案内された。

「ルナさん、ミアさん。お待ちしておりました」

「こんにちは、ロイドさん」

「こんにちは！」

　挨拶を交わして席につくと、ロイドは机の上に小さな木箱を置いた。

「先日のお手紙に書かれていた食材についてですが、取引先に確認したところ、特徴の似たものが見つかりまして」

「本当ですか？」

「ええ。いくつか取り寄せてみましたので、確認していただけますか？」

「はい。お願いします」

　ロイドは木箱を開けた。

　中には、小さな瓶と、紙に包まれた黒っぽいものが入っていた。

「まずはこちらです。東方から入ってきた調味料で、醤油と呼ばれているそうです。お手紙にあった、黒っぽい液体で塩気と旨味があるという特徴に近いと思いまして」

「醤油……」

　ルナは思わず呟いた。

「少し香りを確かめてもいいですか？」

「ええ、どうぞ」

　瓶の蓋を開けると、覚えのある香りが漂ってきた。

　前世で何度も使っていた、あの醤油の香りだ。

「ロイドさん、少しだけ味を見てもいいですか？」

「構いませんよ。食用の調味料だと確認は取れています」

　ルナは小皿にほんの少しだけ醤油を出してもらい、小さなスプーンで味を確かめた。

　塩気の中に、独特の旨味がある。

　間違いない。醤油だ。

「これです！　探していたのは、この調味料です」

「そうですか。それはよかった」

「ルナ、そんなに嬉しいの？」

　ミアが不思議そうに尋ねた。

「うん。これがあると、作れる料理がもっと増えるんだよ」

「へえ。どんな料理？」

「いろいろあるよ。お肉の味つけにも使えるし、煮物にも使えるんだ」

「そうなんだ。楽しみ」

　ロイドはもう一つの包みを手に取った。

「それから、こちらもお手紙に書かれていたものに似ていると思いまして」

　紙包みを開くと、中には薄く乾燥させた黒いものが入っていた。

「海苔という食材だそうです。東方では、そのまま食べたり、料理に使ったりするそうですよ」

　ルナは一枚手に取った。

　薄く、少しざらついた手触り。

　顔を近づけると、かすかに磯の香りがする。

　見た目も香りも、覚えている海苔によく似ていた。

「これも、探していた海苔だと思います」

「両方とも見つかってよかったですね」

「はい。本当にありがとうございます」

　ルナはロイドに頭を下げた。

「いえいえ。こちらも、どのように使われるのか興味がありますから」

　ロイドは笑いながら答えた。

「ただ、どちらも東方から運ばれてくる品なので、仕入れには少し時間がかかります。特に海苔は、今のところ扱っている商人が少ないようです」

「そうなんですね」

「醤油の方は、継続して仕入れられる見込みがあります。必要な量が決まりましたら、早めにお知らせください」

「わかりました。では、今回は両方とも購入させてください」

「ありがとうございます。今後の入荷についても、わかり次第お知らせしますね」

「よろしくお願いします」

「それと、ほかの東方の食材についても確認していますが、そちらはもう少し時間がかかりそうです」

「わかりました。引き続きよろしくお願いします」

　ロイドは木箱を脇に寄せると、手元の書類を開いた。

「ところで、お店の準備はいかがですか？　そろそろ開店されると伺いましたが」

「はい。もう少しで準備が整いそうです」

「それは楽しみですね。仕入れについても、何かご相談があればお聞きしますよ」

「実は、調味料や保存の利く食材を、これから定期的に仕入れられないかと思っているんです」

「なるほど。どのようなものをお考えですか？」

「砂糖や香辛料など、調味料を中心にお願いしたいんです。肉や野菜は、メニューに合わせて市場のお店から仕入れるつもりなんですが……」

「それでしたら、こちらでもお手伝いできると思いますよ」

　ロイドは必要な品を確認しながら、いくつか書き留めていった。

「最初はどれくらい使うかわからないと思います。開店してから様子を見て、注文する量を調整していくのがよいでしょう」

「はい。私もそのつもりです」

　開店後の一週間分のメニューは、おおよそ考えてある。

　ただ、実際にどれくらいのお客さんが来てくれるかは、始めてみないとわからない。

　その後も必要な食材や注文の仕方について相談し、ルナたちは商業ギルドをあとにした。

　帰り道、いつもの穀物店にも立ち寄った。

　もうすぐ店を開くことを伝え、ライサの注文量を増やしたいと相談すると、店主は快く引き受けてくれた。

　ひとまず開店に必要な分を注文し、今後は売れ行きに合わせて量を調整していくことにした。

「これで、ライサも大丈夫そうだね」

「うん。調味料の仕入れも相談できたし、あとは開店に向けて準備を整えるだけだね」

　二人はそんな話をしながら、ルポアへと帰っていった。

◇◇◇

　それから数日、ルナたちは開店に向けて準備を進めていた。

　その間には、侯爵家の厨房で料理長と一緒にプリンを作り、当日も問題なく用意できることを確認した。

　店内にも注文していたテーブルと椅子が届き、カウンターも取り付けられた。

「こっちの椅子も並べ終わったぞ」

　レオが声をかけてきた。

「ありがとう、レオ。座り心地はどう？」

「悪くないな。高さもちょうどいいと思うぞ」

　レオが椅子に腰かけると、ラズも隣に座った。

「ここからだと、厨房がよく見えるね」

「そうだね。お客さんにも、料理を作っているところが少し見えると思うよ」

「僕もここでご飯を食べてみたいな」

「お店が休みの日なら、ここで食べてもいいかもね」

「本当？　楽しみ！」

　ルナは店内を見渡した。

　二人掛けのテーブルが四つと、カウンター席が五つ。

　全部で十三席の小さなお店だけれど、家具が並ぶとようやく飲食店らしくなってきた。

　テーブルの間も十分に空けてあり、料理を運ぶのにも問題はなさそうだ。

　営業時間は午前十時から午後三時まで。休みは週に二日設け、まずはミアと二人で無理なく続けていく予定だ。

　メニューも決まり、必要な食材の手配も進んでいる。

　開店までもう少しだ。

　翌日。

　朝食を終えたところで、ミアが二枚のエプロンを持ってやってきた。

「ルナ、エプロンが完成したよ！　見て見て！」

　ミアが広げて見せてくれたのは、深緑色のエプロンだった。

　腰のあたりには大きめのポケットがついていて、動きやすそうな形に仕上がっている。

「わあ、いいね！　すごくきれいにできてる」

「でしょ。頑張ったんだよ！」

　ミアはもう一枚のエプロンをルナに差し出した。

「こっちがルナの分だよ。着てみて」

「ありがとう」

　ルナはエプロンを身につけ、腰の紐を結んだ。

「どう？　着心地は」

「うん、ぴったり。ポケットも使いやすそうだね」

「よかった」

　ミアも自分のエプロンをつけた。

「お揃いだね」

「うん。こうして並ぶと、お店の人って感じがするね」

「二人とも似合ってるね」

　ラズが声をかけた。

「ああ。店の雰囲気にも合ってるんじゃないか？」

　レオも頷いた。

「ありがとう、ミア。こんなに素敵なものを作ってくれて」

「どういたしまして。これを着て接客するの、楽しみだなぁ」

「私もだよ」

　ミアと二人で始める小さなお店。

　お揃いのエプロンを身につけると、開店が近づいていることを実感する。

　その日の昼過ぎ、ルポアに看板を注文していた店の職人がやってきた。

「こんにちは。ご注文の看板をお持ちしました」

「ありがとうございます」

　ルナたちは店の外に出た。

「あっ！　僕の絵だ！」

　ラズが声を上げた。

　看板には、ラズが描いた下絵をもとにした絵と、店の名前である『ルポア』の文字が入っていた。

　下絵の雰囲気を残しながら、遠くからでも見やすいように仕上げられている。

「わあ、すごいね。ラズの絵が本物の看板になってる」

　ミアが言うと、ラズは看板をじっと見つめた。

「どう？　ラズ。気に入った？」

「うん！　僕の描いた絵が、こんなふうになるなんて思わなかった」

「とても素敵な仕上がりですね」

　ルナが言うと、職人は笑って頷いた。

「元の絵がよかったですからね。では、さっそく取り付けましょうか」

「はい。お願いします」

　職人たちが作業を始めると、四人は少し離れたところから見守った。

　看板は入口の上に取り付けられ、通りからでも店の名前がわかるようになった。

「これでどうでしょう？」

「はい。とてもいいと思います」

「よかったです。それでは、何かありましたらご連絡ください」

「ありがとうございました」

　職人たちを見送ったあと、四人は改めて看板を眺めた。

「これなら、通りを歩いてる人も気づいてくれそうだな」

　レオが言った。

「うん。いい看板になったね」

「なんだか、ちょっと恥ずかしいな」

　ラズが照れたように笑った。

「でも、嬉しいでしょ？」

「うん！」

　ミアの言葉に、ラズは大きく頷いた。

　ルナは改めて店を見上げた。

　初めてこの建物を見たときは、まだ何も決まっていなかった。

　それが今では、店内の家具も調理道具も揃い、ミアが作ってくれたエプロンも完成した。

　そして、入口にはラズの絵を使った看板が掲げられている。

「これで、お店の形はひととおり整ったね」

「うん。いよいよだね」

「二人とも、頑張ってね」

　ラズが笑顔で言った。

「僕も、お休みの日には手伝うよ」

「ありがとう。でも、学園が一番だからね」

「うん。わかってる」

「俺も依頼がないときなら手伝えるから、何かあったら言ってくれ」

「うん。助かるよ」

　お店を切り盛りするのは、ルナとミアの二人だ。

　レオには冒険者としての仕事があり、ラズもこれから学園に通う。それでも、こうして応援してくれるのは心強い。

「ミア、これからよろしくね」

「うん。一緒に頑張ろうね」

　二人は顔を見合わせて笑った。

◇◇◇

　そうして準備を進めるうちに、アイシャの誕生日を迎えた。ルナとミアは、マリアンナに招かれてオルソン侯爵家を訪れていた。

　先日、料理長と一緒にプリンを作った際も、問題なく仕上げることができたので、今日のお菓子は侯爵家の厨房で用意してもらっている。

「ルナさん、ミアさん。今日は来てくれてありがとう」

「こちらこそ、お招きいただきありがとうございます」

「ありがとうございます」

　マリアンナは二人を庭に面した部屋へ案内してくれた。

　部屋の中央には、アイシャと三人の女の子が座るテーブルがあり、焼き菓子や果物が並べられていた。

「あっ、ルナさん！　ミアさんも！」

　アイシャが二人に気づいて声を上げた。

「こんにちは、アイシャ様。お誕生日おめでとうございます」

「おめでとうございます」

「ありがとうございます！　今日は来てくださったんですね」

「はい。お招きいただいたので、お邪魔させていただきました」

「嬉しいです！」

　アイシャは友達にも二人を紹介すると、席に戻った。

　ルナとミアは、マリアンナと一緒に子供たちのテーブルから少し離れた席についた。

「アイシャには、今日のお菓子のことはまだ内緒にしてあるのよ」

「そうなんですね」

「ええ。どんな反応をするのか、私も楽しみだわ」

　しばらくすると、使用人たちがお菓子を運んできた。

　お皿の中央には、淡い黄色のプリンが盛り付けられていた。

　その周りにはベリーソースがかけられ、赤や紫のベリーをはじめ、色とりどりの果物が添えられている。

「これは何というお菓子かしら？」

　アイシャが尋ねると、給仕をしていた使用人が答えた。

「プリンというお菓子でございます」

「プリン……？」

　アイシャは初めて聞く名前を繰り返した。

「とてもきれいね」

「この赤い果物も美味しそう！」

「わたくし、ベリーが大好きなの！」

　四人はスプーンを手に取り、プリンを食べ始めた。

「まあ！　とっても美味しいわ！」

「本当！　すごく柔らかいのね」

「この果物と一緒に食べても美味しいわ！」

　アイシャたちは楽しそうに感想を言い合っていた。

　その様子を見て、ルナはほっとした。

　アイシャ様、喜んでくれたみたい。

「ふふ。みんな気に入ってくれたようね」

「はい。よかったです」

　しばらくして、プリンを食べ終えたアイシャがマリアンナのもとへやってきた。

「お母様！　今日のお菓子、とっても美味しかったです！」

「あら、そう。気に入ってくれたのね」

「はい！」

　アイシャはルナに顔を向けた。

「ルナさん、この前、できてからのお楽しみっておっしゃっていましたよね」

「ええ。覚えていてくださったんですね」

「はい！　どんなお菓子なのか、ずっと楽しみにしていたんです」

「気に入っていただけてよかったです」

「わたくしの好きなベリーもあって、とっても嬉しかったです。素敵なお菓子をありがとうございました」

　アイシャは丁寧にお辞儀をした。

「こちらこそ、喜んでいただけて嬉しいです」

　そのあと、アイシャは友達の待つテーブルへ戻っていった。

「よかったね、ルナ」

　ミアが小さな声で言った。

「うん。本当によかった」

　もうすぐ、ルポアも開店する。

　今日のアイシャたちのように、料理を食べて笑顔になってくれる人がいたら嬉しい。

　ルナはそう思いながら、子供たちの様子を眺めていた。