双子の妹は聖女候補、無属性の私は食の知識で自由に生きます

エレンジア

開店準備 4

　オルソン侯爵家のマリアンナ様から招待の手紙が届き、ルナはミアと一緒に屋敷を訪れていた。

　使用人に案内されて応接室に向かうと、マリアンナが笑顔で迎えてくれた。

「いらっしゃい、ルナさん、ミアさん。来てくれてありがとう」

「お招きいただき、ありがとうございます」

「ありがとうございます」

「ふふ。そんなにかしこまらなくてもいいのよ。さあ、座ってちょうだい」

　勧められた席につくと、カンナがお茶を運んできた。

「お店の準備は順調かしら？」

「はい。少しずつですが、必要なものも揃ってきました」

「それはよかったわ。開店するのを楽しみにしているのよ」

「ありがとうございます」

　マリアンナは頷くと、扉に目を向けた。

「そうそう。今日は娘も一緒にお茶をいただこうと思っているの。紹介してもいいかしら？」

「もちろんです」

「ちょうど今、呼びに行ってもらっているのよ」

　そう話していると、扉が控えめに叩かれた。

「どうぞ」

　扉が開き、柔らかな色合いのドレスを着た女の子が入ってきた。女の子はマリアンナの隣まで来ると、丁寧にお辞儀をした。

「初めまして。アイシャ・オルソンと申します」

「初めまして、アイシャ様。ルナと申します」

「ミアです。よろしくお願いします」

「アイシャはもうすぐ八歳になるのよ」

　アイシャはちらりと母親を見上げた。

「お母様、ちゃんとご挨拶できましたか？」

「ええ。とても上手だったわ」

　アイシャは嬉しそうに笑った。

「最近、お茶会の作法やご挨拶を本格的に習い始めたところなの。今日はお客様にきちんとご挨拶したいと言っていたのよ」

「そうだったんですね。とても素敵なご挨拶でした」

「ありがとうございます。わたくし、お母様みたいな立派な淑女になりたいんです」

「あら、嬉しいことを言ってくれるのね」

　マリアンナは娘を優しく見つめた。

「さあ、アイシャもこちらに座ってちょうだい」

「はい、お母様」

　アイシャはマリアンナの隣に腰を下ろした。

「ところで、今日はルナさんにお願いがあって来ていただいたの」

「はい。以前、お話しされていたことでしょうか？」

「ええ。実は、一週間後がアイシャの誕生日なの。八歳になるお祝いに、仲の良いお友達を招いて、小さなお茶会を開こうと思っているのよ」

「まあ、お誕生日なんですね。おめでとうございます」

「ありがとうございます」

　アイシャは少し照れたように微笑んだ。

「お友達が三人来てくださるんです。とても楽しみなんです」

「それは楽しみですね」

「それでね、ルナさん。以前、あなたの料理に興味があるとお話ししたでしょう？」

「はい。覚えています」

「いつかルナさんの作る料理をいただいてみたいと思っていたの。それで、今回のお茶会に出すお菓子を、何か考えていただけないかしら？」

「お菓子ですか……」

　料理を作ってほしいと言われることは予想していたけれど、まさか侯爵家のお茶会に出すお菓子だとは思わなかった。

「料理ほど得意というわけではないんですが……」

「そんなに心配しなくても大丈夫よ。今回はアイシャの親しいお友達を招くだけの、小さなお茶会なの。それに、いつもとは少し違ったお菓子を用意できたらと思っていたのよ」

　マリアンナは優しく微笑んだ。

「もちろん、無理にとは言わないわ。お店の準備も忙しいでしょうし」

　ルナは少し考えた。

　この国では、甘いお菓子といえば焼き菓子が中心だ。

　自分の知っているお菓子の中には、こちらではあまり見かけないものもある。

　せっかく頼んでもらえたのだから、何か作ってみたい。

「……わかりました。私でよければ、ぜひ作らせてください」

「あら、本当？　ありがとう、ルナさん」

「ただ、一度試作してから、マリアンナ様にも味を確かめていただけないでしょうか？　お茶会に出すかどうかは、それから決めていただければと思います」

「ええ、もちろんよ。楽しみにしているわ」

　ルナはアイシャに目を向けた。

「アイシャ様は、どんなお菓子がお好きですか？」

「お菓子ですか？」

「はい。せっかくのお誕生日ですから、アイシャ様の好きなものを作れたらと思って」

　アイシャの顔がぱっと明るくなった。

「わたくし、甘いお菓子が大好きです！」

　勢いよく答えたあと、アイシャははっとしたように口を閉じた。そして、少し恥ずかしそうに続ける。

「……それから、ベリーの実も好きです」

「ベリーですか？」

「はい。赤いものも、紫色のものも好きです。甘酸っぱくて、とても美味しいんです」

「ふふ。アイシャはベリーを使ったお菓子が大好きなのよ」

「そうなんですね。ありがとうございます。参考にさせていただきますね」

「はい」

　アイシャは嬉しそうに頷いた。

「では、帰ってから何を作るか考えてみますね。うまくできたら、改めてお持ちしてもよろしいでしょうか？」

「ええ。ぜひお願いするわ」

「ちなみに、お菓子は何人分ご用意すればよろしいでしょうか？」

「アイシャとお友達が三人、それに私たちの分もお願いできるかしら。詳しい人数は試食のときにお伝えするわ」

「わかりました」

　そのとき、アイシャが興味津々といった様子で尋ねた。

「どんなお菓子なんでしょう？」

「それは、できてからのお楽しみということで」

「はい。楽しみにしています」

　オルソン侯爵家を出たあと、ルナは帰り道でお菓子について考えていた。

　アイシャは甘いものとベリーが好きだと言っていた。

　何かいいお菓子はないだろうか。

　そう考えているうちに、先日届いた冷却魔道具のことを思い出した。

　冷たいお菓子なら、プリンはどうだろう。

　牛乳と卵なら手に入るし、ベリーを使ったソースを添えれば、見た目も可愛らしくなりそうだ。

　ルナはミアと市場へ立ち寄り、赤と紫のベリーを買ってからルポアへ戻った。

◇◇◇

　ルポアに戻った二人は、さっそく厨房へ向かった。

「それで、何を作るの？」

　買ってきたベリーをテーブルに置きながら、ミアが尋ねる。

「うん。プリンを作ってみようと思うんだ」

「プリン？」

「牛乳と卵を使った、柔らかくて甘いお菓子だよ。冷やして食べると美味しいんだ」

「へえ。どうやって作るの？」

「材料を混ぜて、蒸して固めるんだよ」

「蒸して作るんだね。じゃあ、あたしも手伝うよ」

「うん。お願いね」

　ルナは卵と牛乳、砂糖を取り出した。

　今回は試作なので、まずは味を確かめることにする。

「プリン自体はこの材料で作れるんだ。あとは、ベリーを使ったソースをかけようと思ってるの」

「ベリーソース？」

「うん。アイシャ様はベリーが好きって言ってたからね。甘酸っぱいソースなら、プリンにも合うと思うんだ」

「へえ、美味しそうだね」

「うん。うまくできるといいんだけど」

　まずは鍋に牛乳と砂糖を入れ、弱火で温め始めた。

「砂糖が溶けるまでゆっくり混ぜてもらえる？」

「うん」

　ミアに牛乳を見てもらっている間に、ルナは別の器に卵を割り入れた。

　泡立てないようにゆっくり混ぜ、白身と黄身をなじませていく。

「ルナ、できたよ」

「ありがとう。じゃあ、火から下ろして少し冷まそうか」

　牛乳を少し冷ましてから、卵に少しずつ加えて混ぜ合わせる。

「一気に入れないんだね」

「うん。牛乳が熱すぎると卵が固まっちゃうから、気をつけないといけないんだ」

　全体が混ざったところで、ルナは目の細かいこし器を用意した。

「次はこれでこすよ。こうすると、口当たりがなめらかになるんだ」

「へえ。いろいろ工夫するんだね」

　こした卵液を小さな耐熱容器に分け入れる。

　今回は試作なので、四人分と、味を確認するための予備を少し作ることにした。

「これを蒸せばいいんだね？」

「そう。火加減が大事だから、様子を見ながらやってみよう」

　ルナは大きめの鍋に少量の湯を沸かし、蒸し台を置いて、その上に容器を並べた。

　容器に水滴が落ちないように覆いをしてから、鍋の蓋を閉める。

　湯が静かに沸く程度の弱火にして、ゆっくり蒸していく。

「強い火じゃ駄目なの？」

「強すぎると、中に小さな穴ができたり、固くなったりするんだ。なるべくなめらかに仕上げたいから、弱い火で蒸すよ」

「なるほど……」

　ミアは鍋の様子を気にしているようだった。

　しばらくしてから蓋を開け、容器を一つ取り出して固まり具合を確かめる。

　表面は固まっているものの、まだ中心が少し柔らかすぎるようだ。

「もう少しかな」

　再び蓋をして、少し時間を置く。

　今度は容器を軽く揺らすと、表面が崩れることなく、全体がふるふると揺れた。

「うん。これなら大丈夫そう」

「できた？」

「たぶんね。冷やしてから確かめてみよう」

　ルナは火を止め、容器を鍋から取り出した。

　粗熱を取っている間に、今度はベリーソースを作ることにする。

「ミア、ベリーを洗ってもらってもいい？」

「任せて」

　二人でベリーを洗い、傷んだ実や葉を取り除いていく。

　赤と紫のベリーをそれぞれ少しずつ取り分け、残りを小鍋に入れた。

「全部使わないの？」

「飾りにも使いたいから、きれいな実は残しておこうと思って」

「あ、そっか」

　鍋に少量の水と砂糖を加え、弱火にかける。

　温まってくると、ベリーが少しずつ柔らかくなり、赤紫色の果汁が出てきた。

「わあ、きれいな色」

「うん。いい感じだね」

　ルナは木べらで実を軽く潰しながら煮ていく。

　厨房には、甘酸っぱい香りが広がり始めた。

　ソースに少しとろみがついたところで火を止め、小皿に取って味を確かめる。

　ベリーの酸味が残っていて、甘さもちょうどよさそうだ。

「ミアも味見してみる？」

「うん」

　ミアは小さなスプーンでソースをすくい、口に運んだ。

「んー、甘酸っぱくて美味しい」

「よかった。プリンが甘いから、ソースはこれくらいの方が合いそう」

「早く一緒に食べてみたいなぁ」

「私も。でも、まずは冷やさないとね」

　ルナはソースを別の容器に移し、冷ましておくことにした。

　プリンの方も十分に粗熱が取れたので、冷蔵室に入れる。

「こういうとき、冷却魔道具があると便利だね」

「本当だね。届いたばかりだけど、さっそく役に立ってるよ」

　ルナは冷蔵室の扉を閉めた。

　ベリーソースも冷めたら一緒に入れておけば、夕食後には十分冷えているだろう。

「早く食べてみたいなぁ」

「夕食後には冷えてると思うよ」

「じゃあ、それまで楽しみにしてるね」

　ミアは冷却魔道具を見ながら笑った。

　この世界の材料で作るのは初めてだけれど、今のところ大きな失敗はなさそうだ。

　あとは冷やしたときの食感と、ベリーソースとの相性を確かめるだけ。

　アイシャ様にも喜んでもらえるといいな。

　そう思いながら、ルナは夕食の準備に取りかかった。

◇◇◇

　その日の夕食後。

「ねえ、そろそろプリン、食べられるんじゃない？」

「うん。もう十分冷えてると思うよ」

「やった。楽しみにしてたんだ」

　ルナは厨房に向かった。

　冷却魔道具からプリンとベリーソースを取り出す。

　プリンはきれいに固まっているようだ。

　小さなスプーンで予備のプリンをすくってみると、柔らかく、なめらかな感触が伝わってきた。

　これなら大丈夫そうだ。

　ルナはプリンの上にベリーソースをかけ、飾り用に残しておいた赤と紫のベリーを添えた。

　淡い黄色のプリンに、赤紫色のソースがよく映える。

　見た目も可愛らしく仕上がった。

「お待たせ」

　ルナがプリンを運んでいくと、ラズが目を輝かせた。

「わあ、これがお菓子なの？」

「うん。プリンっていうんだよ」

「すごい。きれいだね」

　ミアもプリンを覗き込んだ。

「ベリーをのせると、もっと美味しそうに見えるね」

「うん。アイシャ様がベリーを好きだって言ってたから、こんな感じにしてみたの」

　四人分のプリンを並べると、ルナも席についた。

「じゃあ、食べてみようか」

「いただきます」

　ミアとラズがさっそくスプーンを手に取った。

　ルナもプリンをひと口すくい、ベリーソースと一緒に口へ運ぶ。

　柔らかなプリンが舌の上でなめらかに崩れ、卵と牛乳の優しい甘さが広がった。そこにベリーの甘酸っぱさが加わり、後味もさっぱりしている。

　思っていたよりもうまくできたようだ。

「わあ、すごく柔らかい。口の中で崩れちゃう」

　ミアが驚いたように声を上げた。

「本当だ。これ、どうやって固めたの？」

　ラズが不思議そうに尋ねる。

「卵と牛乳を混ぜて、ゆっくり蒸したんだよ」

「へえ、そうなんだ。僕、こういうお菓子初めて食べた」

　ラズはもう一度プリンをすくい、口に運んだ。

「この甘酸っぱいソースも好きだな」

「確かに、甘さがしつこくなくて食べやすいな」

　レオも頷いた。

「よかった。みんなの口に合ったみたいだね」

　ルナも残りのプリンを食べた。

「ねえ、ルナ」

　プリンを食べ終えたミアが顔を上げた。

「これ、お店でも出そうよ」

「うん。私も出してみたいけど、まずは今のメニューで始めてみようと思ってるんだ」

「……そっか。でも、いつか出せるかもしれないんだね」

「そうだね。お店の営業に慣れてきたら、考えてみようかな」

「本当？」

「うん。せっかく美味しくできたしね」

　そう答えると、ミアは嬉しそうに笑った。

「でも、まずはマリアンナ様たちに食べてもらわないとね」

「あ、そうだった。アイシャ様のお誕生日のお菓子だもんね」

「うん。気に入ってもらえるといいんだけど」

「きっと喜んでもらえると思うよ」

　ルナは笑って頷いた。

　みんなには好評だったけれど、マリアンナとアイシャにも気に入ってもらえるだろうか。

　明日にでも連絡をして、試食してもらえる日を聞いてみよう。そう考えながら、ルナは食べ終えた器を片づけ始めた。