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王都後編 6.5

　研究所から帰ってきたルナは、自分の部屋に戻ると、ようやく大きく息を吐いた。

「疲れた……」

　国王と直接話すのは、クリーヴランド王国の王城へ呼ばれたとき以来だ。

　リアムが一緒にいてくれたおかげで、途中からは少し緊張も解けたけれど、それでも普段とは違う疲れが残っている。

　ルナは着ていたドレスを脱ぐと、皺にならないよう丁寧に広げた。

　落ち着いたネイビーのドレス。

　派手な装飾はないものの、王宮を訪れるのに失礼にならない、上品なものだった。

「マリアンナ様のおかげで、今日は助かったな」

　このドレスがなければ、何を着ていくか随分悩んでいたはずだ。

　ルナはドレスを整えながら、数日前のことを思い出した。

◇◇◇

　リアムとマシューが帰ったあと。

　ルナは、王宮に行くことになったとミアたちに話していた。

「国王陛下に会うの？」

　ミアが驚いて目を丸くする。

「うん……。リアムはそんなに緊張しなくていいって言ってたけど」

「無理だろ」

　レオが即座に言った。

「だよね」

　ルナも頷く。

　それから、ふと自分の服を見下ろした。

「それで、もう一つ困ってることがあって……」

「何？」

「服、どうしよう」

　三人がルナを見る。

「正式な謁見じゃないって言ってたけど、国王陛下に会うのに、いつもの服で行くわけにはいかないよね？」

「あ……」

　ミアも気づいたらしい。

　今のルナが持っているのは、旅をしたり、料理をしたりするのに困らない服ばかりだ。

　フィールズ家にいた頃に着ていたようなドレスは、一着も持っていない。

「買うしかないかな……」

　王都なら、探せばすぐに見つかるだろう。

　けれど、今後どれだけ着る機会があるかも分からないものを、この一度のために買うのは少しためらう。

「……あっ」

　考え込んでいたミアが顔を上げた。

「マリアンナ様に相談してみたら？」

「マリアンナ様に？」

「うん。カレンさんに聞いてもらってもいいし。何かいい方法を知ってるかもしれないよ」

「でも、こんなことで相談していいのかな」

「聞くだけ聞いてみたら？　駄目だったら、そのとき買えばいいんだし」

「そうだね……」

　確かに、相談するだけならいいかもしれない。

　そこでレオが口を開いた。

「手紙を書くなら、俺が届けてこようか？」

「レオが？」

「ああ。侯爵家には訓練で何度か行ってるから、門番とは顔見知りだ。手紙を預けるくらいなら問題ないだろ」

「じゃあ、お願いしてもいい？」

「ああ、いいぞ」

　ルナはさっそく手紙を書き、レオに託した。

　王宮を訪れることになったものの、それにふさわしい服を持っていないため、どうすればいいか相談したいとだけ書いておく。

　返事が届いたのは、その日の夕方だった。

「明日、ミアと一緒に来てほしいって」

「あたしも？」

　隣にいたミアが目を丸くする。

「うん。何か考えてくださってるみたい」

「じゃあ、行ってみようよ」

「そうだね」

　相談に乗ってもらえるだけでも十分ありがたい。

　ルナはマリアンナからの返事を大切にしまった。

　翌日。

　ルナとミアは二人でオルソン侯爵家を訪れた。

「なんだか久しぶりに来た」

　屋敷を見上げながら、ミアが言う。

「ミアもそう思うの？」

　レオとミアは訓練のために何度か訪れているが、ルナは最初に一度ついてきただけだ。

「何か考えてくださってるみたいだけど、何だろうね」

「行けば分かるよ」

「そうだね」

　ルナはミアとともに屋敷の中に入った。

　案内された部屋の扉が開く。

「いらっしゃい、ルナさん。ミアさんも」

「マリアンナ様。急に相談してしまって、すみません」

「気にしなくていいのよ。手紙を読んで、ちょうど使ってもらえそうなものがあると思ったの」

「使ってもらえそうなもの？」

　ルナが首を傾げると、マリアンナは楽しそうに笑った。

「ええ。とりあえず、中へどうぞ」

　何のことだろう。

　ルナはミアと顔を見合わせてから、マリアンナに続いて部屋の奥へ入った。

　そこで、思わず足を止める。

「これ……全部ドレスですか？」

　部屋には、色の違うドレスが数着用意されていた。

「ええ。私が結婚する前に着ていたものよ」

「マリアンナ様の？」

「今も実家に置いたままになっていたものを、何着か持ってきてもらったの。もう私が着る機会もほとんどないし、ルナさんなら合うものがあるんじゃないかと思って」

「私のために……？」

　相談に乗ってもらえればと思っていただけなのに、まさかここまでしてもらえるとは思わなかった。

「ありがとうございます。でも、こんなに用意していただいて……」

「いいのよ。せっかくだから、似合うものを一緒に選びましょう」

　マリアンナがそう言うと、そばに控えていたカレンが、一着ずつ見やすいようにドレスを広げていった。

「わあ……綺麗」

　ミアはさっそくドレスのそばに寄った。

　色も形も少しずつ違い、どれもきれいに手入れされている。

「これなんかいいんじゃない？」

　ミアが真っ先に選んだのは、淡い紫色のドレスだった。

「ルナの瞳にも合いそう」

「そうね。私もそれがいいと思うわ」

　マリアンナも楽しそうに頷く。

「マリアンナ様まで……」

「せっかくなのだから、まずは着てみましょう」

「でも、私は王宮に着ていくものを一着選べれば……」

「着てみなければ、似合うかどうか分からないでしょう？」

「それはそうですけど……」

　ルナが言葉に詰まっている間にも、カレンは紫色のドレスを手に取っていた。

「では、こちらからお召しになりますか？」

「カレンさんまで……」

「よくお似合いになると思いますよ」

　穏やかに言われてしまい、ルナは諦めるように息を吐いた。

「……分かりました。じゃあ、着てみます」

「うん！」

　なぜかミアが一番嬉しそうだ。

　カレンに案内され、ルナは着替えることになった。

「ミアさん、こちらをお願いできますか？」

「はい！」

　カレンがドレスを広げ、ミアも慣れた様子で手を貸す。

　その様子を見て、カレンが少し意外そうにした。

「ミアさん、慣れていますね」

「前はルナの着替えを手伝ってましたから」

「そうでしたね。ミアさんはルナさんの侍女をされていたのでしたね」

「はい。こういうの、久しぶりです」

　ミアはどこか懐かしそうに笑った。

「ルナ、腕上げて」

「はいはい」

　言われるままに腕を上げながら、ルナも少しだけ昔を思い出す。

　フィールズ家にいた頃は、ドレスを着ることなど珍しくなかった。けれど、家を出てからは動きやすい服ばかりで、一度も袖を通していない。

　カレンに細かな部分を整えてもらい、最後にミアが裾を直す。

「できた」

「いかがですか？　苦しいところはありませんか？」

「大丈夫です」

「では、マリアンナ様に見ていただきましょう」

　ルナは二人に連れられるようにして、マリアンナの待つ場所に戻った。

「あら」

　ルナを見るなり、マリアンナの表情が明るくなる。

「やっぱり素敵ね」

「本当ですか？」

　ルナも鏡の前に立って、自分の姿を見る。

　淡い紫色は、思っていた以上に自分の瞳によく馴染んでいた。華やかではあるものの、派手すぎるほどではない。

「うん。似合ってるよ」

　ミアも満足そうに頷く。

「やっぱり紫にしてよかった」

「ミアが着るわけじゃないんだけど」

「でも、選んだのは私だもん」

　嬉しそうなミアに、ルナは苦笑した。

　久しぶりに着たドレスは、少し落ち着かない。

　けれど鏡の前に立っていると、不思議と昔の感覚が戻ってくる。

　王宮へ行くのなら、こうした所作も必要になるかもしれない。ルナは背筋を伸ばし、何となく確かめるようにドレスの裾を軽くつまんだ。

「……こうだったかな」

　片足を後ろへ引き、静かに腰を落とす。

　考えるより先に、体が動いた。

　久しぶりだったにもかかわらず、幼い頃から何度も繰り返してきた所作は、まだしっかりと体に残っている。

　ゆっくりと姿勢を戻すと、マリアンナが感心したようにルナを見ていた。

「とても綺麗ね」

「ありがとうございます」

「久しぶりとは思えないわ。きちんと身についているのね」

「ずっと練習していましたから」

　ルナは少し照れながら笑う。

「やっぱり……」

　隣から聞こえたミアの声に、ルナが振り返った。

　ミアはどこか懐かしそうにルナを見つめていた。

「よくお似合いです、ルナ様」

「……ミア？」

「あっ」

　呼び方に気づいたのか、ミアが目を丸くする。

「ごめん。久しぶりにドレス姿を見たら、つい……」

「ううん」

　ルナは首を横に振った。

「なんだか懐かしいね」

「……うん」

　ミアも笑った。

　家を出てから、二人の関係は大きく変わった。

　今では主人と侍女ではなく、一緒に暮らす仲間だ。

　それでも、こうして昔を思い出すことを嫌だとは思わなかった。

　そんな二人を見ていたマリアンナが、楽しそうに口を開く。

「紫も素敵だけれど、せっかくだから他のものも着てみましょうか」

「え？」

「そうですね」

　すぐさまカレンも別のドレスへ目を向けた。

「こちらの水色も、ルナさんによくお似合いになると思います」

「あ、それ私も思った！」

　ミアまで水色のドレスを手に取る。

「ちょっと待って。まだ着るの？」

「もちろん」

「せっかくだもの」

　ミアとマリアンナがほとんど同時に答えた。

　その横では、カレンがすでに次のドレスを準備し始めている。

「……一着決めればいいだけなんだけど」

　どうやら誰にも止めてもらえそうにない。

　ルナは小さく息を吐きながらも、どこか楽しそうな三人を見て笑った。

　その後、水色のドレスにも袖を通した。

　紫とは違って明るく軽やかな印象で、ミアたちからは好評だったが、王宮へ着ていくことを考えると、ルナにはもう少し落ち着いたものの方がしっくりきた。

　用意されたドレスに目を向ける。

　その中で、一着のドレスが目に留まった。

「次は、あれを着てみてもいいですか？」

　ルナが指したのは、深いネイビーのドレスだった。

「もちろんよ」

　再びカレンとミアに手伝ってもらい、ネイビーのドレスに袖を通す。

　着替えを終えて鏡の前に立ったルナは、先ほどまでより少し長く自分の姿を眺めた。

　派手な装飾はなく、色合いも落ち着いている。

　それでも地味すぎることはなく、王宮へ着ていくにも十分きちんとして見えた。

「……うん」

　ルナは小さく頷く。

「私、これがいいかも」

「やっぱり？」

　ミアが笑った。

「ルナはこういう落ち着いた色を選ぶと思った」

「私もこれが一番落ち着く」

「よく似合っているわ」

　マリアンナも賛成してくれた。

　ルナはもう一度鏡を確認してから、マリアンナを見る。

「あの、マリアンナ様。このドレスを王宮に行く日にお借りしてもいいですか？」

「もちろん。でも、貸すのではなく、そのまま持っていってちょうだい」

「え？」

　思わぬ言葉に、ルナは目を瞬いた。

「いただいてもいいということですか？」

「ええ」

「そんな、それは駄目です。今日こうして用意していただいただけでも十分なのに……」

「気にしなくていいのよ。結婚してから着る機会もなくて、ずっと実家に置いたままだったものだから」

「でも……」

　これだけ上質なドレスだ。

　着なくなったものだからと言われても、簡単にもらうわけにはいかない。

「これからも何かの機会に必要になるかもしれないでしょう？　一着くらい持っていた方がいいわ」

「それは……そうかもしれませんけど」

　今回のようなことが、今後絶対にないとは言い切れない。

　それでもルナが迷っていると、マリアンナが少し考えてから笑った。

「それなら、今度私のお願いを聞いてもらおうかしら」

「お願い？」

「ええ。私、ルナさんの作る料理に興味があるの」

「私の料理に？」

「マシューからもいろいろ聞いているわ。以前ミアさんからいただいたムギボも美味しかったし」

　そう言われ、ルナはミアを見る。

　ミアは否定することなく微笑んでいた。

「だから、そのうち料理のことでお願いをするかもしれないわ。そのときは聞いてもらえる？」

「もちろんです。私にできることなら」

「では、それでいいでしょう？」

「でも、それとドレスは……」

「ルナさん」

　マリアンナが笑顔のまま名前を呼ぶ。

　どうやら、これ以上断っても受け取ってくれそうにない。

　ルナは少し迷った末、もう一度自分が着ているドレスを見る。これからも使える一着があるのは、確かにありがたい。

「……分かりました。ありがとうございます。大切にします」

「ええ。そうしてちょうだい」

「よかったね、ルナ」

「うん」

　嬉しそうなミアに、ルナも笑い返した。

◇◇◇

　そこまで思い出したところで、ルナは手にしていたドレスに視線を戻した。

「大切にしないとね」

　ルナはもう一度ドレスを眺めてから、丁寧にしまった。

　これから着る機会がどれくらいあるのかは分からない。

　それでも一着持っていれば、今回のように慌てることもないだろう。

　何より、今日無事に王宮へ行けたのは、このドレスのおかげでもある。

（今度、改めてお礼を言わないと）

　そう思いながら、ルナは扉をそっと閉じた。