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ep.9 君をこの世界へ(前編)

　涙は静かに、エリの頬を伝っていった。

　あれほど近くにいたのに、彼女が“自分のために泣く姿”を見たのは、これが初めてだった。

　痛みでも後悔でもない。ただ、“心が動いた”という理由で流れる涙。

　それは紛れもなく、彼女がこの世界の一部になりつつある証だった。

　——いや、もうなっている。

　きっと、僕がそう信じることこそが、“彼女を世界に繋ぎとめる”最後の鍵なんだと思った。

「……陽人くん」

　エリは、涙を指で拭ってから、僕の目をまっすぐに見た。

　その瞳に、曇りはなかった。

「私ね、決めたよ」

「……なにを？」

「“卒業”するの。君の想像から、記憶から、そして依存から。私、ちゃんと、“私として”生きてみたい」

　その言葉は、静かな強さに満ちていた。

　それがどんなに怖いことか、彼女が誰よりも知っている。

　けれど、それでも「進む」と言えることが、なによりも尊かった。

「そっか……」

　僕は少しだけ目を伏せて、拳を握りしめた。

「……それって、もう僕が君を想像しなくてもいいってこと？」

「ううん。“想ってくれてたら”嬉しい。でも、私の存在は、君の想像力じゃなくて——」

「君自身で、形づくるってことだよな」

「うん。陽人くんの心の中で、ずっと生きるだけじゃなくて。私は、“現実に足跡を残したい”」

　その言葉を聞いた瞬間、不意に胸の奥がぎゅっと締めつけられた。

　まるで、大切な人を送り出す家族のような気持ち。

　寂しさと、誇らしさと、胸を張るべきなのに泣きたくなるような矛盾が渦巻いていた。

「じゃあ、……送らせてくれ。ちゃんと最後まで、君の“出発”を見届けたい」

　エリは一瞬だけ驚いた顔をして、それから、涙に濡れた頬で笑った。

「ありがとう、陽人くん」

＊

　それから数日間、僕とエリは“最後の時間”を丁寧に過ごした。

　川沿いの桜並木を歩いた。

　駅ビルの屋上から街を見下ろした。

　無人の校舎に忍び込んで、黒板に「またね」と落書きした。

　どれも、ささやかな出来事ばかりだった。

　でも、その一つひとつが、彼女にとっては“世界とのつながり”だった。

「ねえ、陽人くん」

　夕暮れの河川敷。土手の上に並んで座りながら、エリが言った。

「私、たぶん、今日で“完全な存在”になれる」

「どうしてそう思うの？」

「わかるの。“自分の体の中にあるもの”が、もう全部、私のものになってきてる感じがするの」

「それって、すごいことだな……」

「うん。ずっと誰かの想像や記憶の中に“間借り”してたのが、ようやく“自分の名前で住めるようになる”って感じ」

「エリ……」

「だから、明日。私、陽人くんと別れる」

「……！」

　その言葉に、僕は反射的に息を飲んだ。

　けれど、エリは静かに続ける。

「さよならじゃない。ただ、一緒にいるのをやめるってこと。依存するのをやめるってこと。——だって、私が誰かの夢だったとしても、“これからの私”は、私が選んで生きたいんだ」

　その声は震えていなかった。

　空想の少女だった彼女が、初めて“未来”を語った瞬間だった。

　僕はゆっくりと頷いた。

「……わかった。明日、ちゃんと見送るよ。君がこの世界で生きるために」

「ありがとう。ほんとうに、ありがとう」

　ふたりの間に、夕陽の光が落ちていった。

　長く伸びた影が、静かに重なっていた。

＊

　翌朝。

　三月末の海辺。まだ誰もいない早朝の砂浜。

　僕とエリは、並んで立っていた。

「この場所、覚えてる？」

「もちろん。……初めて、私が“自分のことを怖い”って言った場所」

「そして、君が“人間になりたい”って言った場所だ」

　海は穏やかだった。

　春の海はどこか無防備で、優しく、すべてを受け入れてくれる気がした。

「エリ。君は、僕の空想だった。僕の孤独が産んだ、一番美しい嘘だった。……だけど、いまの君は、もう“本物”だよ」

　エリは何も言わなかった。ただ、じっと僕を見つめていた。

「もし、もう一度誰かに会えるなら——もう一度、僕に会ってほしい」

　その言葉に、エリは微笑んだ。

　そして、ゆっくりと一歩、海に向かって踏み出した。

「陽人くん」

「……なに？」

「ありがとう。私を、世界にしてくれて」

　その声が、風に溶けた瞬間。

　彼女の姿は、波のようにゆっくりと、淡く、消えていった。

　でも。

　僕の目には、ちゃんと彼女が“残った”。

　泣きはしなかった。

　でも、涙が流れた。

　悲しみじゃない。喪失でもない。

　それは、誇りの涙だった。

　僕の空想は、いま——世界を歩いている。