空想少女エリ

ep.8(補完) 交差する心、重なる想い

　卒業式の翌日。

　学校の喧騒が嘘のように静まり返った週末の午後、僕は久しぶりにユカリに会った。

　駅前の喫茶店『エトワール』。

　エリと出会った、すべての始まりの場所。

　今ではすっかり僕たちの“原点”になったこの店の、窓際の席で、僕は温かい紅茶を飲んでいた。

「久しぶり、陽人くん」

　遅れてやってきたユカリは、いつもと変わらない落ち着いた笑顔を浮かべていた。だけど、その瞳の奥は、前に会ったときよりもずっと澄んでいて、どこか確信に満ちていた。

「来てくれてありがとう」

「呼ばれる気がしてた。卒業、おめでとう」

「ありがとう」

　少しの沈黙のあと、僕はストレートに聞いた。

「ユカリ。……今、君にはエリが“見えてる”？」

　ユカリは少しだけ驚いたように目を見開き、それからゆっくりと首を横に振った。

「……ううん。今は、見えない」

「そう、か……」

　がっかりしたわけじゃなかった。

　ただ、なぜかその答えに納得できる自分がいた。

　見えなくても、エリはここにいる。

　そう信じられるようになったのは、きっと僕自身が変わったからだ。

　けれど、ユカリはすぐに続けた。

「でも、エリちゃんが“この世界にいる”ってことは、すごくわかるよ。……この店にも、君の隣にも、確かに“何かが残ってる”。前よりも、ずっとはっきり」

「残ってる……」

「それは、空想や記憶じゃなくて、もう“足跡”みたいなもの。ちゃんと世界に刻まれ始めてるんだと思う」

　その言葉に、僕は深くうなずいた。

　あの日、レンに紹介したこと。

　エリが自分で誰かに“存在を残した”こと。

　全部が、確かに彼女を現実に近づけていた。

「ユカリは……怖くなかった？　自分がかつて空想だったって気づいたとき」

「うん。すごく怖かった。消えるのも、忘れられるのも。でも、それより怖かったのは、“自分が誰にも触れられないまま終わる”ことだった」

　彼女の言葉は、まるでエリと重なっていた。

　空想の存在が最も恐れるのは、“誰かの人生に影響を与えられない”こと。

　ただの妄想で終わること。

「でもね、私は君と会って、生まれ変われた」

「……ユカリ」

「今の私は、“自分”として存在してる。名前も、輪郭も、自分で選んで、守ってる。——きっと、エリちゃんもそうなれる」

「そのためには、やっぱり……僕がいなくなる必要があるのかな」

　ぽつりとつぶやいた言葉に、ユカリはすぐには答えなかった。

　やがて、ゆっくりと口を開いた。

「エリちゃんは、君の存在を否定してるわけじゃない。むしろ、君がいたからこそ、自分を手に入れられた。でも……人は誰でも、自分の足で歩きたいって思う。たとえ、それが孤独でも」

「……自分の足で」

「君は創った側として、彼女の未来を願ってる。それって、すごく苦しくて、すごく優しい選択だと思う」

　ユカリの言葉に、僕の胸は締めつけられるようだった。

　この数ヶ月、エリと一緒に過ごしてきて、笑って、泣いて、同じ景色を見た。

　でもそのたびに、どこかで「いつかこの手を離す時が来る」と思っていた。

　その予感が、今、現実になろうとしている。

「ユカリ。君はどうやって、“自分”を見つけたの？」

　その問いに、ユカリはそっと微笑んだ。

「好きなことをした。新しい人と出会った。世界を少しだけ信じてみた。……そして、“誰かのためじゃなく、自分のために泣いた”とき、私はようやく“自分の人生”が始まった気がした」

　自分のために泣く——それは、僕にはまだできていないことだった。

「エリちゃんにも、それが必要かもしれないね」

「自分のために泣く……」

「彼女がそうなったとき、きっと“本当にこの世界に咲く”と思う」

　その言葉が、僕の中に深く残った。

＊

　帰り道、僕は公園のベンチに座って、エリに話しかけた。

「エリ……聞いてる？」

「うん」

　エリはすぐ隣にいた。白いコートに、風に揺れる髪。

　夕暮れの光が、彼女の輪郭をやさしく照らしていた。

「今日、ユカリと会ってきた。いろんな話をしたよ。君がどれだけ“世界に残ってるか”って話も」

「……そっか」

「ユカリは言ってた。“自分のために泣いたとき、自分の人生が始まる”って」

　エリは驚いたように、少し目を丸くした。

「……それ、ちょっとわかる気がする」

「……エリ」

「私、ずっと誰かのためにって考えてた。陽人くんのために、誰かの記憶に残るためにって。……でも、自分のこと、ちゃんと泣いたことって、なかったかも」

　エリの声が震えた。

　その瞬間、僕は彼女の手をぎゅっと握った。

「だったら、今泣いてもいいよ。僕がいるうちに、自分のために」

　エリは、こくりとうなずいた。

　そして——静かに、涙を流した。

　誰のためでもなく。

　自分自身のために。

　それは、初めて見る彼女の本当の涙だった。

　強がりでもなく、演技でもなく、空想でもない、ひとりの少女の“生きた証”。

　その涙を見た瞬間、僕は確信した。

　彼女はもう、僕の空想じゃない。

　彼女は、彼女自身の世界で、生きようとしている。

　そしてきっと、この涙こそが、彼女が“この世界に咲く”ための最後の鍵になる。