5話 新たな町アルメ
朝。
コウジ・サトウは、ムーランの村から少し離れた森の入り口にいた。
周囲に人影はない。
目の前にあるのは、太い幹を持つ一本の大木。
「よし……試してみるか」
コウジは鋼の剣を構えた。
昨日、カードショップで手に入れたスキル――『会心』。
攻撃時、一定確率で通常よりも大きなダメージを与えるという能力だ。
ホブゴブリンとの戦いで手に入れた『強撃』に続く、新たな戦闘スキル。
その威力を、どうしても確かめておきたかった。
「スキル――会心！」
剣を握る手に力を込め、大木へ向かって斬りかかる。
ガツンッ！
「いっっっっ……！」
剣が木の幹に弾かれた。
手首から肘にかけて、ビリビリとしたしびれが走る。
「いってぇ……！ なんだよ、普通に斬っただけじゃないか！」
コウジは剣を下ろし、しびれる腕を振った。
どうやら失敗したらしい。
会心は必ず発動するわけではない。
それは分かっていたが、いざ自分で試してみると、なかなか思いどおりにはいかないものだ。
「もう一回だ！」
コウジは気を取り直して剣を構えた。
「スキル――会心！」
今度は、剣を振るう瞬間に手応えがあった。
鋼の剣が大木へ吸い込まれるように走り――。
ズバァァァンッ！
「…………え？」
次の瞬間。
目の前の大木が、真っ二つに切断されていた。
ゆっくりと傾いた幹が、地面に轟音を立てて倒れる。
「…………」
コウジは口を開けたまま、しばらく動けなかった。
「す、すげぇぇぇぇっ！」
思わず叫んでしまう。
先ほどは剣が弾かれただけだったのに、今度は大木を真っ二つ。
これが会心の威力なのか。
「やばい！ これ、めちゃくちゃ強いじゃないか！」
コウジは興奮しながら、何度も剣を振ってみた。
その後、場所を変えながら合計十回、会心を試してみた。
結果は――。
「十回中、三回……」
成功したのは三回。
残りの七回は、普通の攻撃と変わらなかった。
「成功率三十パーセントかぁ……」
強力なのは間違いない。
しかし、肝心な場面で発動しなければ意味がない。
「三回に一回って、ギャンブルすぎるだろ……」
コウジは剣を鞘に収めた。
「よし。会心は、ここぞというときだけ使おう」
そう決めると、気分を切り替えるようにカードショップを開いた。
次に試したいのは、新しい魔獣だ。
「銅貨五十枚の魔獣カード……購入！」
カードが一枚、手元に現れる。
コウジがカードを確認すると、そこから大きめのクモが姿を現した。
全身は暗い色をしており、八本の脚を器用に動かしている。
「うわっ、クモ!?」
少しだけ後ずさったコウジだったが、すぐにカードの説明を確認した。
【魔獣名：スパイダー】
【能力：毒牙・糸】
毒牙で相手に噛みつき、毒を与える。
さらに、糸を吐き出して相手の動きを封じることができるらしい。
「おお……！ これは便利そうだな！」
コウジは目を輝かせた。
今までのスライムは、水砲による攻撃が得意だった。
しかし、強い敵が相手になると、攻撃を当てるだけでは勝てないこともある。
「相手の動きを止められるなら、スライムと組み合わせても強そうだ！」
スパイダーをカードに戻し、コウジは満足そうにうなずいた。
そして、ふと別のことを思いつく。
「そういえば……人のカードもあったよな」
カードショップには、魔獣だけでなく『人』のカテゴリーも存在している。
いったい、どんな人物が出てくるのだろうか。
「試しに一枚、引いてみるか！」
コウジは人のカードを購入した。
光が広がり、一人の男性が現れる。
年齢は四十代くらいだろうか。
少し疲れた顔をした、どこにでもいそうなおっさんだった。
「…………」
「…………」
コウジとおっさんは、無言で見つめ合った。
「うん」
コウジは小さくうなずいた。
そして、おっさんをカードへ戻した。
「人のカードは、もうちょっと高額じゃないとダメかぁ……」
何とも言えない気持ちになりながら、コウジはカードショップを閉じた。
いつか、すごい仲間が出てくることを期待しよう。
そう思いながら、村へ戻るのだった。
◇
ムーランの村に戻ったコウジは、いつものように冒険者ギルドへ向かった。
「おはようございます！」
「おはようございます、コウジさん」
受付嬢が笑顔で迎えてくれる。
この村で生活を始めてから、すっかり顔なじみになった。
「今日は何か依頼、ありますか？」
「そうですね……」
受付嬢は依頼書を確認した。
「申し訳ありません。今のところ、コウジさんにお願いできそうな依頼はないですね」
「えっ、そうなんですか？」
「はい。最近は村の困りごとも落ち着いてきていますから」
「そっか……」
少し残念だった。
この村では、畑の手伝いから魔物の討伐まで、さまざまな仕事をこなしてきた。
村人たちも親切にしてくれたし、ギルドの職員たちとも仲良くなれた。
居心地のよい場所だった。
だからこそ、仕事がなくなったことは、うれしくもあり、寂しくもあった。
「……よし」
コウジは顔を上げた。
「それなら、次の町へ行ってみます！」
「次の町、ですか？」
「はい。ここでやることがなくなったなら、別の場所で困っている人を助ければいいですから」
受付嬢は少し驚いたあと、優しく微笑んだ。
「コウジさんらしいですね」
「そうですか？」
「ええ。新しい町でも頑張ってくださいね」
コウジは礼を言い、旅の準備を始めた。
次の目的地は、ムーランの先にある町――アルメ。
村よりも大きく、商業も盛んな場所らしい。
どんな依頼があるのか。
どんな人たちと出会えるのか。
期待を胸に、コウジは村を出ることにした。
出発の日。
ギルドの職員や、これまで依頼で世話になった村人たちが見送りに来てくれた。
「コウジさん、またいつでも戻ってきてくださいね！」
「元気でな！」
「また掃除を頼むことがあるかもしれんぞ！」
「はい！ 皆さんもお元気で！」
コウジは手を振り、ムーランの村をあとにした。
街道を歩き始めて、しばらく。
「…………」
コウジは一人だった。
周囲には草原と森が広がり、時折、鳥の鳴き声が聞こえる。
景色は悪くない。
天気もいい。
しかし――。
「……寂しいな」
ぽつりとつぶやいた。
ムーランを出るときは、次の町への期待でいっぱいだった。
だが、こうして一人で歩いていると、誰かと話したくなってくる。
ソニアとウルシラと旅をしたときは、何かと賑やかだった。
あの二人は元気にしているだろうか。
「……そうだ！」
コウジは、ふと思い出した。
今朝、カードから呼び出したおっさん。
あの人物も、召喚できるはずだ。
「ちょっと試してみるか。カードショップ！」
カードを確認すると、召喚に必要な魔力は五。
「魔力五なら、問題ないな」
コウジはカードを使った。
光が広がり、先ほどのおっさんが目の前に現れる。
「おっ、また呼ばれたか！」
「おお、ちゃんと出てきた！」
おっさんは周囲を見回し、それからコウジを見た。
「ところで、ここはどこだ？」
「異世界です」
「異世界!?」
おっさんは驚いた。
……が、すぐに落ち着いた。
「まあ、カードゲームが好きな俺としては、異世界召喚も悪くないな！」
「カードゲームが好きなんですか？」
「おう！ 特に遊戯王が大好きでな！」
「遊戯王!?」
まさか異世界で、その名前を聞くことになるとは思わなかった。
コウジは目を輝かせた。
「俺も遊戯王、好きなんですよ！」
「おお、そうなのか！」
そこから二人は、遊戯王の話で盛り上がった。
好きなカードの話。
思い出に残っているデュエルの話。
お気に入りのデッキの話。
異世界の街道を歩きながら、二人は夢中で語り合った。
気がつけば、太陽はずいぶん傾いていた。
「いやぁ、カードの話ができる相手がいるっていいな！」
「本当ですね！」
コウジは笑った。
おっさんを召喚したときは、正直、少しがっかりした。
しかし、こうして話してみると、悪くない。
むしろ、旅の道連れとしては最高かもしれなかった。
やがて街道の向こうに、石造りの外壁が見えてきた。
「あれがアルメか！」
「おお、なかなか立派な町だな！」
ムーランの村とは違い、アルメには大きな門があり、商人や旅人が次々と出入りしていた。
コウジはおっさんと別れ、カードへ戻すと、期待に胸を膨らませながら町へ入った。
アルメの町は、ムーランよりもずっと発展していた。
大通りには商店が並び、食べ物を売る屋台からは香ばしい匂いが漂っている。
荷馬車が行き交い、道行く人々の声が絶えない。
「うわぁ……すごいな！」
コウジは思わず足を止めた。
まるで旅行に来たような気分になる。
「せっかくだし、いろいろ見て回りたいな……」
そう思ったものの、まずは生活の基盤を整えなければならない。
コウジは冒険者ギルドを探し、町の中心部にある建物へと向かった。
中へ入ると、ムーランのギルドよりも広く、多くの冒険者たちで賑わっていた。
「おお……！」
掲示板には、数え切れないほどの依頼書が貼られている。
魔物討伐、荷物運び、店の手伝い、清掃、迷子の捜索。
町の困りごとが、山のようにあった。
「これは……やることがいっぱいありそうだ！」
コウジは嬉しくなった。
依頼書を眺めていると、町の清掃依頼が目に入った。
報酬も悪くない。
「よし、まずはこれにしよう！」
コウジは依頼を受け、宿屋を探すことにした。
町の中心部から少し離れた場所に、手頃な宿を見つける。
部屋を借り、荷物を置くと、コウジは依頼書に記された住所を確認した。
依頼主は、アルメの町長――ホンドン。
「町長さんの家か。ずいぶん大きな依頼主だな」
コウジは宿を出て、町長の屋敷へと向かった。
町長の屋敷は、町の中心部にある立派な建物だった。
門番に依頼書を見せると、すぐに中へ案内された。
「君が清掃依頼を受けてくれた冒険者かね？」
応接室で待っていたのは、恰幅のよい中年男性だった。
彼こそが、アルメの町長ホンドンである。
「はい。コウジ・サトウです。よろしくお願いします！」
「うむ。実は、地下水道の清掃をお願いしたいのだ」
「地下水道、ですか？」
「そうだ。落ち葉やゴミがたまっていてね。水の流れが悪くなっている場所もある。大きな危険はないはずだが、範囲が広くて人手が足りんのだ」
「なるほど。分かりました！」
コウジは依頼を引き受けた。
地下水道と聞くと少し不気味だが、基本的には掃除だ。
これまで数々の掃除依頼をこなしてきたコウジにとって、慣れた仕事である。
必要な道具を受け取り、地下水道へ向かった。
地下水道の中は、ひんやりとしていた。
石造りの通路の中央を水が流れ、壁際には落ち葉や泥、さまざまなゴミがたまっている。
「うわぁ……これは、なかなかだな」
コウジはほうきを手に、掃除を始めた。
落ち葉を集め、ゴミを袋に入れ、詰まりかけていた場所をきれいにしていく。
作業自体は順調だった。
だが、しばらく進んだところで、妙な音が聞こえてきた。
カサカサ……。
チュウチュウ……。
「ん？」
コウジが顔を上げる。
通路の奥に、何かがうごめいていた。
小型のネズミに似た魔物。
その数は、一匹や二匹ではない。
「……なんだ、あれ？」
魔物たちは、こちらに気づくと一斉に走り寄ってきた。
「うわっ!?」
コウジは慌てて剣を抜いた。
魔物の名はラットン。
小型で個々の戦闘力は低いが、群れで行動する厄介な魔物だった。
「掃除の依頼じゃなかったのかよ！」
ラットンたちが一斉に飛びかかってくる。
コウジは剣で追い払うが、数が多すぎる。
一匹を倒しても、次から次へと押し寄せてくる。
「こうなったら……スライム、召喚！」
青いスライムが姿を現した。
「水砲だ！」
スライムが体を震わせ、勢いよく水を噴射する。
バシュッ！
水砲がラットンの群れを吹き飛ばした。
「よし、いける！」
しかし、倒した魔物の後ろから、さらに別のラットンが現れる。
「まだいるのかよ！」
コウジは眉をひそめた。
だが、ここまで来て引き下がるわけにもいかない。
掃除をするために来たのだ。
ならば、邪魔な魔物を片づけるしかない。
「こうなったら、全部やっつけてやる！」
コウジはスライムとともに、ラットンの群れへ突撃した。
剣で近づいてきた個体を倒し、スライムの水砲で群れをまとめて吹き飛ばす。
一度に倒しきれなくても、何度も水砲を撃ち込めばいい。
そうして戦い続けること、数時間。
「はぁ……はぁ……。やっと終わった……！」
ようやくラットンの姿が見えなくなった。
コウジは肩で息をしながら、周囲を見回した。
魔物の姿はない。
そして、地下水道の通路もすっかりきれいになっていた。
落ち葉やゴミは片づき、たまっていた汚れも、水の流れに沿って洗い流されている。
「……あれ？」
コウジは首をかしげた。
「結果的に、めちゃくちゃ掃除できてないか？」
スライムの水砲は、魔物を倒すだけでなく、通路の汚れを洗い流すのにも役立っていた。
思わぬところで、召喚魔獣の便利さを実感する。
「よし。依頼された範囲は終わったし、ギルドに報告しよう」
コウジはラットンの魔核を集め、地下水道を後にした。
アルメの冒険者ギルドに戻ると、コウジは受付へ向かった。
「すみません。依頼が終わりました！」
「お疲れさまです。地下水道の清掃ですね。確認しますので、少々お待ちください」
受付嬢は依頼書を受け取り、内容を確認した。
コウジは集めた魔核をカウンターへ置く。
「それと、地下水道にラットンが大量にいたので、倒しておきました」
「……え？」
受付嬢の手が止まった。
「ラットン、ですか？」
「はい。ものすごい数でしたよ。倒しても倒しても出てきて……」
コウジがそう説明すると、受付嬢の顔色が変わった。
「少々お待ちください！」
彼女は魔核を確認し、奥にいた職員を呼んだ。
二人は魔核を数えながら、驚いたように顔を見合わせる。
「これは……」
「やはり、異常繁殖でしょうか……？」
受付嬢はコウジへ向き直った。
「コウジさん。ラットンは本来、地下水道にこれほど大量に発生する魔物ではありません」
「そうなんですか？」
「はい。最近、地下水道の汚れがひどくなっていたのも、もしかするとラットンが大量発生していたせいかもしれません」
「ああ、だからあんなにゴミが……」
コウジは納得した。
魔物が走り回り、ゴミを散らかし、落ち葉を集めていたのかもしれない。
結果として、清掃の手間が増えていたのだろう。
「報告してくださってありがとうございます。こちらが清掃依頼の報酬です」
受付嬢から銀貨十枚を受け取る。
「ありがとうございます！」
コウジは報酬をしまい、ギルドを後にした。
掃除をしただけのつもりだったが、思わぬ魔物討伐までこなしてしまった。
どうやらアルメの町には、まだまだ解決すべき問題がありそうだ。
宿屋へ戻ったコウジは、部屋のベッドに腰を下ろした。
「いやぁ……今日は疲れたな」
数時間も魔物と戦っていたのだ。
疲れるのも当然だった。
だが、報酬を手に入れたうえに、地下水道もきれいになった。
悪くない一日だったと思う。
「そうだ。レベルはどうなったかな？」
コウジはステータスを開いた。
そして――。
「……えっ？」
思わず二度見した。
【名前】コウジ・サトウ
【レベル】20
「レベル二十!?」
以前確認したときは、レベル十だった。
それが、いつの間にか二十になっている。
「ラットンを大量に倒したからか……？」
コウジはしばらくステータスを眺めていたが、やがて笑みを浮かべた。
「よし。これなら、もっといろんな依頼をこなせそうだ！」
そして、いつものようにカードショップを開く。
すると、今まで見たことのない価格のカードが並んでいた。
「……銀貨一枚のカード？」
これまでは銅貨五十枚のカードが、手持ちの中では高額だった。
しかし今は、銀貨一枚のカードが購入できるようになっている。
「まさか、レベルが上がったからか？」
理由は分からない。
だが、新しいカードが買えるのなら、試さない手はなかった。
「3枚買うとして、まずは魔獣カードだ！」
コウジは銀貨一枚を支払い、魔獣カードを購入した。
カードが光り、目の前に小さな狼が現れる。
大きさは、小型犬ほど。
しかし、目つきは鋭く、体つきもしっかりしている。
【魔獣名：リトルウルフ】
【ランク：D級】
「おおっ！ D級！」
コウジは興奮した。
これまで召喚していたスライムはE級だった。
今回のリトルウルフは、それよりも上のD級。
小柄ながら、身体能力や攻撃力に優れた魔獣らしい。
「これは頼もしい仲間が増えたな！」
リトルウルフはコウジを見上げると、尻尾を軽く振った。
「これからよろしくな！」
コウジは笑顔で声をかけ、リトルウルフをカードへ戻した。
「さて、次は装備カードだ！」
銀貨一枚を使って装備カードを購入する。
現れたのは――。
「……鉄の鎧？」
見た目は頑丈そうな鉄製の鎧だった。
防御力は高そうだが、ずっしりと重い。
「うーん……」
コウジは鎧を持ち上げ、考え込んだ。
「これ、今の俺が着ると動きにくくならないか？」
剣を振るうときにも、走るときにも、重さが邪魔になりそうだ。
鎧だけ手に入れても、使いこなせなければ意味がない。
そしてお世辞抜きでガタイがいいわけでもないコウジには鉄の鎧だけ装備していると、かなり浮いてしまう。
俗に言うキモいだ。
「せっかくだけど、これは保留だな」
鎧をしまい、コウジは最後のカードを購入することにした。
「スキルカード！ 銀貨一枚！」
カードが現れる。
コウジは期待を込めて、その内容を確認した。
【スキル名：透明化】
【効果：対象とした物体を透明にする】
「透明化……？」
コウジは首をかしげた。
説明によれば、生き物ではなく、物体を透明にするスキルらしい。
「物を透明にできるのか……」
そこで、コウジは先ほどの鉄の鎧を取り出した。
「ちょっと試してみるか」
鉄の鎧を目の前に置き、スキルを発動する。
「スキル――透明化！」
すると、鉄の鎧が徐々に透き通っていった。
やがて、そこにあるはずの鎧が見えなくなる。
「おおっ！ 本当に透明になった！」
コウジは興奮しながら、透明になった鎧を手に取った。
見えないだけで、鎧そのものは存在している。
「ということは……」
コウジは透明になった鎧を身につけてみた。
そして、部屋の鏡の前に立つ。
そこには、鎧を着ているはずの自分の姿が映っていた。
だが、鎧だけは見えない。
「おおおおっ！ いい感じだ！」
防具を身につけたまま、見た目を変えられる。
これは、思っていた以上に便利なスキルかもしれない。
鎧を透明にしておけば、目立たずに防御力を確保できる。
ただし、音や重さまで消えるわけではない。
その点には注意が必要だろう。
「いやぁ、銀貨一枚のカードはすごいな……！」
コウジは満足げにうなずいた。
リトルウルフに、鉄の鎧、そして透明化。
新しい町へ来て早々、戦力が大きく増えた。
「明日からも、どんどん依頼をこなしていこう！」
コウジはカードを大切にしまい、ベッドに横になった。
アルメには、まだ解決されていない困りごとがたくさんある。
地下水道のラットン異常繁殖も、その一つにすぎないのかもしれない。
それでも、できることから一つずつ。
人々の困りごとを解決しながら、コウジは少しずつ成長していく。
