4話 土壇場のスキルカード
ムーランの村にやって来てから、数日が過ぎた。
コウジ・サトウの生活は、すっかり村になじんでいた。
朝は冒険者ギルドへ向かい、村人たちの困りごとを解決する依頼を受ける。
畑の手伝い。
壊れた柵の修理。
荷物運び。
近くの森での薬草採取。
どれも地味な仕事ばかりだが、村人たちは喜んでくれた。
「コウジさん、いつもありがとうね！」
「いやいや、こちらこそ！ また何かあったら声をかけてください！」
最初はよそ者だったコウジも、今では村人たちから気軽に声をかけられるようになっていた。
ギルドの職員たちとも、すっかり顔なじみだ。
依頼を終えたあとの空き時間には、村の外へ出て魔物を討伐する。
魔核を売ればお金になるし、経験値も手に入る。
まさに一石二鳥だった。
そして、コウジのレベルも着実に上がっていた。
鋼の剣にも慣れ、以前よりずっとスムーズに振れるようになっている。
「よし！ 今日も頑張るぞ！」
コウジは鋼の剣を腰に差し、村の外へと向かった。
今日の依頼は、農作物を荒らすゴブリンの討伐だった。
「グギャアアッ！」
「そこだっ！」
コウジの鋼の剣が、ゴブリンを斬り払った。
最後の一匹が地面に倒れ、動かなくなる。
「ふぅ……。これで終わりかな」
周囲を見渡す。
ゴブリンの姿はない。
コウジは剣についた汚れを拭い、倒したゴブリンから魔核を回収した。
「最近、ゴブリンの討伐にも慣れてきたな」
初めてゴブリンを見たときは、ソニアとウルシラが一瞬で倒したことに驚いたものだ。
それを思えば、自分も少しは成長したのだろう。
コウジは満足げに頷き、村へと戻った。
冒険者ギルドに到着すると、受付の職員が笑顔で迎えてくれた。
「お帰りなさい、コウジさん。今日も討伐依頼ですか？」
「はい！ 農地を荒らしていたゴブリンを倒してきました！」
コウジは回収した魔核をカウンターに並べた。
受付職員は数を数え、思わず苦笑した。
「……コウジさん、今日もまた多いですね」
「そうですか？ いつもどおりだと思いますけど」
「普通の冒険者は、こんなにたくさんのゴブリンを一度に倒しませんよ……」
そう言われても、コウジにはいまひとつ実感がなかった。
カードショップで手に入れた装備のおかげもあるし、何より、魔物を倒せば経験値とお金が手に入る。
ならば、できるだけ倒したほうがいい。
そんな考えだった。
しかし、受付職員の表情は少しずつ真剣なものへと変わっていった。
「実は最近、村の周辺でゴブリンが頻繁に目撃されているんです」
「頻繁に？」
「はい。討伐しても、しばらくすると別のゴブリンが現れるんですよ。普段なら、ここまで増えることはないんですが……」
受付職員は周辺の地図を広げた。
「何か嫌な予感がするんです。ゴブリンが増える理由が、どこかにあるのかもしれません」
コウジも地図を見つめた。
確かに、これだけ頻繁に現れるのは妙だった。
「なるほど……。じゃあ、俺が周辺を見てきますよ」
「えっ？」
「今日は農地の手伝いの依頼も受けるつもりだったので。そのついでに、少し見回ってみます」
受付職員は心配そうに眉を寄せた。
「無理はしないでくださいね。何かあったら、すぐに戻ってきてください」
「わかりました！」
コウジは笑顔で答え、ギルドをあとにした。
まずは、村の農地で手伝いをした。
畑の雑草を抜き、収穫した野菜を運び、壊れかけた柵を補修する。
仕事を終えると、農家の男性が嬉しそうに笑った。
「いやあ、助かったよ！ おかげで今日中に終わりそうだ！」
「いえいえ！ また何かあったら呼んでください！」
報酬を受け取ったコウジは、そのまま村の周辺を歩き始めた。
畑の向こうに広がる草原。
その先にある林。
さらに奥へと続く、小さな獣道。
いつもなら、ゴブリンが数匹現れる程度の場所だ。
コウジは鋼の剣に手を添えながら、慎重に進んだ。
すると――。
「……ん？」
風に乗って、何かが聞こえてきた。
「ギャギャッ！」
「グギャアッ！」
ゴブリンの声だ。
しかも、一匹や二匹ではない。
コウジは足を止めた。
「……多くないか？」
声を立てないように気をつけながら、茂みの陰へと近づいていく。
そして、木々の隙間から奥を覗いた。
「…………うそだろ」
そこには、ゴブリンが群れをなしていた。
粗末な小屋。
焚き火。
積み上げられた木材。
周囲をうろつく大量のゴブリン。
明らかに、ただの群れではない。
ゴブリンの集落ができていたのだ。
「こんなところに……！」
コウジは息を呑んだ。
もし、この集落のゴブリンたちが村を襲ったらどうなる？
農地だけではない。
ムーランの村そのものが危険にさらされるかもしれない。
コウジは無理に近づくことをせず、静かにその場を離れた。
そして、全速力で村へと戻った。
「ゴブリンの集落ですって！？」
ギルドに戻ったコウジの報告を聞き、受付職員は目を見開いた。
「はい。かなりの数がいました。小屋まで作っていたので、ここを拠点にしているんだと思います」
「それは……放置できませんね」
受付職員はすぐにギルドの奥へと走っていった。
しばらくして、ギルド内が慌ただしくなった。
集落の位置を確認し、討伐に参加できる冒険者を集める。
村の防衛にも関わる問題だ。
放っておくわけにはいかなかった。
やがて、ギルド職員が冒険者たちの前に立った。
「これより、ゴブリンの集落を討伐します！ 参加できる方は準備をお願いします！」
「おう！」
「村を守るぞ！」
冒険者たちが次々と声を上げる。
コウジも鋼の剣を握りしめた。
「俺も参加します！」
受付職員がこちらを向いた。
「コウジさん……。危険な討伐になりますよ」
「集落を見つけたのは俺です。それに、村が襲われるのは嫌ですから」
少しだけ考えたあと、受付職員は頷いた。
「……わかりました。ただし、無理だと思ったらすぐに下がってくださいね」
「はい！」
こうして、コウジは冒険者たちとともにゴブリンの集落へ向かうことになった。
集落へ到着すると、冒険者たちは手際よく陣形を整えた。
前衛が剣や盾を構え、後衛が弓や魔法の準備をする。
ゴブリンたちもこちらに気づいたらしく、次々と武器を手に取っていた。
「行くぞ！」
誰かの声を合図に、戦いが始まった。
「グギャアアアッ！」
ゴブリンたちが押し寄せてくる。
冒険者たちは連携しながら迎え撃った。
コウジも鋼の剣を振るい、迫ってくるゴブリンを斬り倒していく。
「はあっ！」
一匹。
二匹。
三匹。
以前よりも剣の扱いが上達している。
攻撃を受け止め、相手の隙を見て反撃する。
まだ熟練の冒険者たちには及ばないが、足手まといにならない程度には戦えていた。
やがて、ゴブリンたちの勢いが弱まっていった。
「残りは逃がすな！」
「集落の中も確認しろ！」
冒険者たちは手分けして周囲を調べた。
小屋の中。
木材の陰。
岩場の隙間。
隠れていたゴブリンも見つけ出し、確実に討伐していく。
そして――。
「よし！ これで終わりだ！」
最後のゴブリンが倒れた。
冒険者たちの間から、安堵の声が上がる。
「やったな！」
「これで村も安心だ！」
コウジも大きく息を吐いた。
「ふぅ……。何とか終わったか」
初めて見つけたゴブリンの集落。
大勢で協力したとはいえ、無事に討伐できたことが嬉しかった。
冒険者たちは倒したゴブリンの魔核を回収しながら、互いの健闘を称え合っていた。
コウジも近くにいた冒険者と話をしていた、そのときだった。
ドゴォッ！！
「ぐああああっ！」
突然、鈍い音と悲鳴が響き渡った。
一人の冒険者が、勢いよく木に叩きつけられたのだ。
「なっ！？」
コウジは慌てて振り向いた。
「おい、大丈夫か！？」
冒険者が倒れた場所の向こう。
そこに、巨大な影が立っていた。
緑色の肌。
筋肉で膨れ上がった腕。
普通のゴブリンよりも大きな身体。
そして、手には太い棍棒が握られている。
「……なんだ、あいつ」
そいつは、倒れた冒険者を見下ろしながら、低く唸った。
「グルルル……」
その姿を見た冒険者の一人が、青ざめた顔で叫んだ。
「ホ、ホブゴブリンだ！」
ホブゴブリン。
通常のゴブリンよりも大柄で、力も強い上位種だ。
その一撃は、並の冒険者なら受け止めることすら難しい。
「どうしてホブゴブリンがこんなところに……！」
冒険者たちが武器を構える。
だが、ホブゴブリンは待ってくれなかった。
「グオオオオッ！」
棍棒が横薙ぎに振るわれる。
「うわあっ！」
二人の冒険者が吹き飛ばされた。
別の冒険者が背後から斬りかかるが、ホブゴブリンは腕を振るだけでその攻撃を弾き返す。
「ぐっ……！」
次々と冒険者たちが倒れていく。
さっきまでの戦いとは、まるで違った。
ゴブリンの集落を討伐したと思ったら、さらに危険な魔物が潜んでいたのだ。
「くそっ！ こいつ、強すぎる！」
コウジも鋼の剣を握りしめた。
逃げるべきか。
いや、ここで逃げれば、倒れた冒険者たちが危ない。
「やるしかない……！」
ホブゴブリンがこちらに気づいた。
その目が、コウジを捉える。
「グオッ！」
次の瞬間、ホブゴブリンが突進してきた。
「うおおおっ！」
コウジは鋼の剣を構え、棍棒を受け止めた。
ガキィィンッ！！
「ぐっ……！？」
衝撃が腕を駆け抜ける。
重い。
とんでもなく重い。
鋼の剣が、今にも手から弾き飛ばされそうだった。
「くそっ……！」
必死に踏ん張る。
だが、力の差は圧倒的だった。
「グオオッ！」
ホブゴブリンがさらに力を込める。
次の瞬間、コウジの身体が宙を舞った。
「うわあああっ！」
ドサッ！
地面に叩きつけられ、息が詰まる。
「ぐっ……！ 痛ってぇ……！」
鋼の剣を握る手が痺れていた。
立ち上がろうとしても、すぐには身体が動かない。
ホブゴブリンがゆっくりと近づいてくる。
「……まずい」
このままでは、やられる。
コウジは歯を食いしばり、カードショップを開いた。
「頼む……！ スライム、もう一度力を貸してくれ！」
魔力を消費し、スライムを再召喚する。
ぷるん！
「頼んだぞ！」
スライムは勢いよく水砲を放った。
バシュウッ！！
水の塊がホブゴブリンの胸に直撃する。
「グオッ！？」
ホブゴブリンの身体が、わずかに揺れた。
「効いた！」
コウジの顔が明るくなる。
しかし、ホブゴブリンは倒れなかった。
胸を押さえ、怒りに満ちた目でスライムを睨みつけている。
「グオオオオオッ！！」
ホブゴブリンが棍棒を振り上げた。
「危ない、スライム！」
スライムが水砲を放つ。
だが、ホブゴブリンは腕でそれを防ぎ、そのまま棍棒を振り下ろした。
ドゴォッ！
土煙が舞い上がる。
スライムの身体が大きく弾け、光となって消えた。
「ああっ……！」
コウジは唇を噛んだ。
スライムの攻撃は通じた。
だが、それだけでは倒しきれない。
ホブゴブリンは、まだ立っている。
しかも、こちらへ向かってきていた。
「どうする……！」
そのとき、コウジの視界にカードショップの画面が映った。
【魔獣】
【武器】
【人】
【スキル】
【魔法】
「……スキル！」
コウジは急いで【スキル】の欄を開いた。
そこには、見たことのないカードが並んでいた。
【スキルカード】
【価格：銅貨50枚】
説明文を読むと、ランダムで一つのスキルを習得できるらしい。
「ランダム……か」
何が手に入るかはわからない。
今必要なスキルが出る保証もない。
それでも、ほかに手段がなかった。
ホブゴブリンが再び棍棒を構える。
「……やるしかない！」
コウジは銅貨50枚を支払い、スキルカードを購入した。
ピロン♪
カードが現れた。
表面には、力強い一撃を放つ戦士の姿が描かれている。
カードが光り、その絵柄がコウジの身体へと吸い込まれていった。
直後、頭の中に声が響いた。
【スキルを習得しました】
【強撃】
「強撃……！」
スキルの使い方が、自然と頭の中に流れ込んでくる。
武器に力を集中させ、一撃の威力を高めるスキル。
「これなら……！」
コウジはゆっくりと立ち上がった。
身体は痛い。
腕もまだ痺れている。
それでも、鋼の剣を握り直した。
「来い……！」
ホブゴブリンが咆哮し、突進してくる。
「グオオオオッ！」
棍棒が振り下ろされた。
コウジは横へ飛び退き、ぎりぎりで攻撃をかわす。
地面が砕け、土が飛び散った。
「今だ！」
コウジは鋼の剣を構えた。
剣に力を集中させる。
身体の奥から、何かが剣へと流れ込んでいく感覚があった。
「スキル――強撃！」
鋼の剣が鋭く光る。
コウジは全身の力を込め、ホブゴブリンへと斬りかかった。
「うおおおおおっ！」
ガキィィンッ！！
剣と棍棒がぶつかり合う。
だが、今度は弾き飛ばされなかった。
コウジは歯を食いしばり、剣を押し込む。
「これで……終わりだあああっ！」
渾身の一撃が、ホブゴブリンの防御を突破した。
剣がその身体を深く斬り裂く。
「グ……オ……」
ホブゴブリンの動きが止まった。
巨大な身体が、ゆっくりと地面へ倒れていく。
ドォンッ！
地面が揺れた。
そして、動かなくなった。
「…………」
コウジは剣を構えたまま、しばらく動けなかった。
やがて、剣を下ろす。
「……た、倒した……？」
自分でも信じられなかった。
あの圧倒的な力を持つホブゴブリンを。
自分が、倒したのだ。
「うおおおおっ！ やったああああっ！」
コウジは思わず叫んだ。
「コウジ！」
冒険者たちが駆け寄ってきた。
「すげえぞ！ ホブゴブリンを倒しちまうなんて！」
「さっきのスキルは何だ！？ あんな威力、初めて見たぞ！」
「お前のおかげで助かった！」
次々と称賛の言葉が飛んでくる。
コウジは照れくさそうに頭をかいた。
「いや、俺も必死だっただけですよ……」
「謙遜するな！ あの一撃は見事だった！」
そう言われると、やはり嬉しい。
だが、コウジはすぐに思い出した。
「そうだ！ 木に叩きつけられた人は！？」
慌てて周囲を見回す。
すると、冒険者たちが倒れていた仲間を介抱していた。
「大丈夫だ！ 気を失っているだけらしい！」
「よかった……」
コウジは胸を撫で下ろした。
ホブゴブリンの攻撃を受けた冒険者たちは、幸いにも全員が命を取り留めていた。
すぐに応急処置を行い、村へ運ぶ準備を始める。
ゴブリンの集落は壊滅し、村を脅かす危険も取り除かれた。
しかし、今回の戦いでコウジは身に染みて理解した。
魔物との戦いは、いつも思いどおりにいくわけではない。
どれだけレベルが上がっても、強い魔物に出会えば命を落とす可能性がある。
「……もっと強くならないとな」
コウジは小さく呟いた。
村へ戻った一行は、冒険者ギルドへ討伐の報告を行った。
ゴブリンの集落を発見したこと。
集落を壊滅させたこと。
そして、ホブゴブリンが潜んでいたこと。
報告を受けたギルド職員は、安堵と驚きの入り混じった表情を浮かべた。
「まさか、ホブゴブリンまでいたとは……。皆さん、本当にお疲れさまでした」
負傷者たちは治療を受け、無事だった冒険者たちも一息ついた。
コウジが受付の前に立つと、職員は報酬の入った袋を差し出した。
「こちらが、ホブゴブリン討伐の報酬です」
袋の中には、銀貨が入っていた。
「銀貨15枚になります」
「じゅ、15枚！？」
コウジは目を丸くした。
これまで受けてきた依頼と比べても、かなりの金額だ。
「危険な魔物でしたからね。それに、コウジさんが倒してくれなければ、もっと被害が出ていたかもしれません」
「……ありがとうございます！」
コウジは深々と頭を下げた。
報酬を受け取りながら、先ほどの戦いを思い返す。
スライムの水砲は通じた。
しかし、それだけでは勝てなかった。
最後に勝負を決めたのは、カードから手に入れた新しいスキルだった。
「カードショップには、まだまだ知らない力があるんだな……」
武器や魔獣だけではない。
スキルも手に入る。
それなら、これからはスキルカードも積極的に購入したほうがいいかもしれない。
強い魔物に遭遇したとき、選択肢が多いほど生き残れる可能性は高くなる。
コウジはそう考えながら、宿屋へと戻った。
宿屋の部屋に入ると、コウジはベッドに腰を下ろした。
「ふぅ……。今日は本当に危なかった」
鋼の剣を壁に立てかけ、ステータスを確認する。
そして、カードショップ・春場を開いた。
【カードショップ】
【スキル】
【スキルカード：銅貨50枚】
「よし。もう一枚買っておくか」
そう思って購入ボタンを押した。
しかし――。
【本日の購入上限に達しています】
「……え？」
コウジは画面を見つめた。
「購入上限？ どういうことだ？」
説明を確認すると、スキルカードは一日に一枚しか購入できないらしい。
「一日一枚だけなのか……！」
コウジは頭を抱えた。
せっかくスキルカードの便利さに気づいたのに、好きなだけ買えるわけではないらしい。
しかも、手に入るスキルはランダム。
強力なスキルが出ることもあれば、今の自分には使いにくいスキルが出ることもあるだろう。
「……まあ、仕方ないか」
制限があるなら、その中で工夫するしかない。
今日の戦いを思えば、スキルを一つ覚えられただけでも大きな収穫だ。
「明日も依頼をこなして、お金を稼ごう」
コウジはそう決めると、ベッドに横になった。
そして、疲れ切った身体を休めた。
翌朝。
コウジはいつもどおり冒険者ギルドへ向かった。
「おはようございます！」
「おはようございます、コウジさん。今日はどの依頼を受けますか？」
「村のお手伝いを中心にお願いします！」
コウジは畑の手伝いや荷物運びなど、いくつかの依頼を引き受けた。
村人たちは、昨日の討伐の話をすでに聞いていたらしい。
「ホブゴブリンを倒したんだって？」
「すごいじゃないか！」
「ムーランの村を守ってくれてありがとう！」
そんな言葉をかけられるたび、コウジは照れくさそうに笑った。
「いやいや、みんなで協力したおかげですよ！」
実際、昨日の戦いは一人ではどうにもならなかった。
仲間たちが時間を稼ぎ、倒れた冒険者たちを守ろうとしてくれたからこそ、最後の一撃を放つことができたのだ。
依頼を終えたコウジは、報酬を受け取って宿屋へ戻った。
そして、さっそくカードショップを開く。
【カードショップ・春場】
【スキルカード：銅貨50枚】
「今日は、どんなスキルが出るんだろうな……」
昨日のように、戦いで命を救ってくれるスキルが手に入るとは限らない。
それでも、買わなければ何も始まらない。
コウジは銅貨50枚を支払い、スキルカードを購入した。
ピロン♪
カードが現れる。
表面には、鋭い光が一点に集中するような、不思議な絵柄が描かれていた。
「これは……？」
カードが輝き、光の粒子となってコウジの身体へ吸い込まれていく。
直後、頭の中に声が響いた。
【スキルを習得しました】
【会心】
「……会心？」
コウジは新しいスキルの説明を確認した。
【会心】
【攻撃時、一定確率で通常よりも大きなダメージを与える】
「おおっ！ これ、強いんじゃないか！？」
強撃が一撃の威力を高めるスキルなら、会心は攻撃をさらに強力なものにする可能性を秘めている。
二つを組み合わせれば、強敵にも対抗できるかもしれない。
「強撃に、会心……」
コウジは鋼の剣を手に取り、軽く振ってみた。
まだ会心の効果を実際に試したわけではない。
だが、昨日の戦いで感じた恐怖は、少しだけ薄れていた。
「よし。これで、昨日よりは強くなれたはずだ！」
コウジは剣を収め、窓の外を眺めた。
ムーランの村では、村人たちが今日も畑を耕し、店を開き、いつもどおりの生活を送っている。
その日常を守るために、自分にできることがある。
村人たちの困りごとを解決すること。
魔物を討伐すること。
そして、もっと強くなること。
「……明日も頑張ろう！」
コウジは笑顔で拳を握った。
こうして彼は、新たな力を手に入れた。
