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Ep.42 けむり。

　翌朝、ピコの異常は再発しなかった。

　飛行制御、通信、センサー、電源。どれも正常だった。昨夜の0.8秒だけを除けば、故障と呼べるものは見つからない。

　俺は診断画面を閉じた。

　「今日はどうする？」

　アイが聞いた。

　「今日も、集落に寄ってから、少し先を見る」

　「じゅうはってんよん？」

　「そこまで行かない」

　外側の状況をもう少し知っておきたい。14.9km地点では新しい機械の痕跡があった。目的地だけ見て突っ込む理由はない。

　それに脚部支援装置も、実地で一度試しておく必要がある。

　俺は装置を身につけた。

　出力25%。

　右脚の温度上昇を考え、連続稼働時間には制限をかける。

　『制御正常』

　「異常出たらすぐ言え」

　『了解』

　アイが俺の脚を見る。

　「ころばない？」

　「昨日も聞いたな」

　「きょうも」

　「転ばないようにする」

　それで納得したらしい。

　病院を出た。

　集落へ着くと、蓮が入口近くで自転車を弄っていた。

　俺を見るなり手を止める。

　「おっさん、それ」

　視線は脚へ向いている。

　「直したの？」

　「一応」

　「一応で軍用品履いて歩いてくんなよ」

　「まだ試験中だ」

　蓮がしゃがみ込む。

　「うわ、ほんとに直ってる。右側あんな曲がってたのに」

　「触るな」

　「触ってないって」

　『接触まで残り6.2cmでした』

　「ピコ、お前細かいな」

　『事実です』

　蓮が立ち上がった。

　「で、どこ行くの」

　「東側を少し見る」

　「俺も――」

　「今日はいい」

　「まだ最後まで言ってないけど」

　「どうせ来るって言うだろ」

　「言う」

　「だからいい」

　蓮は露骨に不満そうな顔をしたが、今回は食い下がらなかった。

　代わりに声を落とす。

　「昨日の夕方、東から戻った奴がいる」

　「集落の人間？」

　「うん。こっから4kmくらい先まで薬になりそうなもの探しに行ってた人。変なの見たって」

　「機械？」

　「違う」

　蓮は東を指した。

　「煙」

　俺は黙る。

　「火事じゃない。細く上がってて、しばらくしたら消えたって」

　「場所は」

　「ここから東北東。」

　煙。

　機械は火を焚かない。

　自然火災なら、わざわざ細く上がって消えるのも妙だ。

　人間の可能性がある。

　「榊は知ってる？」

　「知ってる。まだ確認はしてない」

　予定を変えた。

　人がいるなら、先に把握しておいた方がいい。

　榊と久世にも話を通し、目撃地点だけ確認する。

　今回は蓮を連れていかなかった。

　距離は短い。

　確認だけして帰る。

　俺とアイとピコの3人で集落を出た。

　「おじさん」

　「ん？」

　「けむり、ひと？」

　「かもしれない」

　「みおみたいな？」

　「そうかもしれないし、違うかもしれない」

　「わるいひと？」

　「それも分からない」

　アイは前を見る。

　「わからない、いっぱい」

　「外はそんなもんだ」

　『約400m先に新しい移動痕を確認』

　ピコが高度を下げた。

　俺は止まる。

　「人？」

　『車輪痕です』

　道路の端へ寄る。

　土が露出した場所に細い跡があった。

　自転車。

　古いものではない。

　昨日の雨のあとについた痕だ。

　「1台？」

　『少なくとも2台』

　「方向」

　『北東』

　煙の目撃方向と一致する。

　進む。

　それから1kmほど先で、今度は俺が見つけた。

　錆びていない空き缶

　中に灰。

　簡易的な火入れに使ったらしい。

　「最近だな」

　『周辺走査。人間反応なし』

　「進むぞ」

　さらに先。

　道路が大きく崩れ、正面からは通れなくなる。

　迂回して古い住宅地へ入った。

　そこでピコが急停止した。

　『主様』

　「何」

　『前方に人間反応』

　身体が自然に低くなる。

　「数」

　『3』

　「距離」

　『約170m』

　「武器は」

　『遮蔽物により判別不能』

　俺はM-68には触れなかった。

　まだ必要ない。

　アイを後ろへ下げる。

　「俺から離れるな」

　「うん」

　ゆっくり進む。

　廃車の陰の崩れた塀、その先に人影が見えた。

　3人の大人。

　こちらにも気づいた。

　向こうが止まる。

　俺も止まる。

　距離は70mほど。

　1人が長い物を持っている。

　銃に見える。

　だが構えてはいない。

　俺は両手を見える位置へ出した。

　「敵意はない」

　声を張る。

　返事はすぐには来なかった。

　やがて中央の男が叫ぶ。

　「どこから来た！」

　「西だ」

　集落の位置は言わない。

　「何人いる！」

　「それを初対面で答える奴いるか？」

　沈黙。

　横にいた女が何か言った。

　中央の男が少しだけ肩を落とす。

　「……まあ、そうだな」

　会話はできるらしい。

　「そっちは？」

　俺が聞く。

　「通りすがりだ」

　「煙を上げた？」

　また3人が顔を見合わせる。

　今度は女が答えた。

　「昨日なら私たち」

　「何のために」

　「仲間への合図」

　人がいる。

　少なくとも、この3人だけではない。

　男の視線が俺の後ろへ動いた。

　アイを見ている。

　俺は半歩ずれる。

　視線を遮る。

　男はそれ以上見なかった。

　「子供連れで歩いてんのか」

　「事情がある」

　「そうか」

　深掘りしてこない。

　助かる。

　「この辺に機械は？」

　俺が聞く。

　男の表情が変わった。

　「見たのか」

　「質問に質問で返すな」

　「……2日前に見た」

　「種類」

　「四つ脚。黒い奴」

　予想通りだ。

　「何体」

　「1体だけ。北へ行った」

　14.9km地点の2体と同一かは分からない。

　「他には」

　「飛んでる小さいのを1機。昨日の朝」

　偵察機。

　俺は頭の中で位置を記録する。

　男が今度は俺の脚を見る。

　「それ、軍のか？」

　脚部支援装置。

　隠しようがない。

　「拾い物を直した」

　「動くのか」

　「少しだけ」

　男は妙な顔をした。

　「直せる奴がいるのか」

　「いる」

　俺とは言わない。

　向こうも聞かなかった。

　しばらく互いに距離を保ったまま情報を交換した。

　水場。

　崩落路。

　機械を見た方角。

　それだけ。

　名前も聞かなかった。

　別れる直前、女がアイを見る。

　「その子、いくつ？」

　俺が答える前に、アイが言った。

　「わかんない」

　女が困った顔をする。

　「そうなの？」

　「うん」

　「私は37」

　なぜ自分の年齢を返した。

　アイも困っている。

　俺は少し笑いそうになった。

　女も笑った。

　それだけだった。

　3人は北東へ。

　俺たちは西へ戻る。

　しばらく歩いてから、アイが聞いた。

　「ともだち？」

　「違う」

　「てき？」

　「今のところ違う」

　「じゃあ、なに？」

　「知らない人」

　アイが考える。

　「しらないけど、はなす？」

　「ああ」

　「てきじゃない？」

　「知らない奴が全部敵だったら、世界中と戦うことになる」

　「たいへん」

　「だから話す」

　アイは振り返る。

　3人の姿はもう見えない。

　「また、あう？」

　「分からない」

　「なまえ、しらない」

　「必要なら次に聞けばいい」

　「つぎ、ある？」

　「それも分からん」

　アイは少し黙った。

　「でも、いた」

　「何が」

　「ひと」

　俺も一度振り返った。

　崩れた住宅地。

　誰もいないと思っていた場所に、自転車の跡があり、灰があり、人間がいた。

　集落だけじゃない。

　外にもまだ人はいる。

　当たり前のことなのかもしれない。

　だが、この5年間、俺は当たり前だと思わなくなっていた。

　集落へ戻る頃には、空が薄く曇っていた。

　榊へ会った3人と機械の情報だけ伝える。

　煙の主は人間だった。

　北東にも別の集団がいる可能性がある。

　それで十分だ。

　病院へ戻ったのは夕方だった。

　脚部支援装置を外し、ピコにログを確認させる。

　右脚も問題なし。

　次の探索には持っていける。

　アイが地図を見ながら言った。

　「次はそこ？」

　俺は地図を見る。

　今日の移動痕と人間との遭遇地点を追加する。

　「そのつもりだ」

　「みんなで？」

　「ピコとは行く」

　「アイは？」

　「……お前もだ」

　アイが俺を見る。

　「いい？」

　「お前に関係する場所だ。危険なら帰る。それを守れるなら」

　「まもる」

　即答だった。

　『主様』

　ピコが呼ぶ。

　「何」

　『先ほど取得した移動ログの保存中、旧記録との一致を検出しました』

　「また戦争中の？」

　『はい』

　俺はピコを見る。

　昨日の0.8秒。

　「何が一致した」

　『地理情報です』

　壁の地図に1点が表示される。

　病院でも、地下施設でもない。

　18.4km地点でもない。

　もっと遠い。

　今の地図の端。

　「ここ？」

　『戦時中、主様と私が通過した記録があります』

　俺は位置を見る。

　覚えている。

　場所そのものではない。

　方向を。

　あの頃、何度も向かった東京側の戦域。

　「何の任務だ」

　ピコが沈黙した。

　数秒。

　『記録が破損しています』

　「またか」

　『ただし、断片を確認できます』

　「出せ」

　短い文字が表示された。

　《中継――》

　《復旧》

　《避難――》

　《命令――》

　《通信断》

　そこから先はない。

　俺は画面を見た。

　胸の奥に、嫌な感覚だけが残る。

　内容は出てこない。

　でも知っている。

　これは忘れたんじゃない。

　思い出したくない方だ。

　「おじさん？」

　アイの声で、画面を消した。

　「今日は終わり」

　「みない？」

　「今はな」

　アイは俺を見ていたが、追及しなかった。

　俺は地図だけ残した。

　その先に広がる、まだほとんど知らない土地。

　そこにはアイの過去だけじゃない。

　どうやら俺たちが置いてきたものまで残っているらしかった。