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Ep.41 じゃあ、これ、ピコ？

　脚部支援装置が実用段階に入ったのは、それから3日後だった。

　右脚の発熱は完全には消せなかったが、原因は絞れた。損傷した駆動部そのものではなく、負荷を読むセンサーの補正値がずれていた。交換できる部品ではなかったため、ピコに制御側から補正を入れさせ、出力も最大値の半分以下に制限した。

　これなら短時間は使える。

　走れる。跳べる。瓦礫を越えられる。

　ただし、無茶をすれば壊れる。

　俺にも装置にも、ちょうどいい。

　「おじさん」

　処置室の入口からアイが顔を出した。

　「ん？」

　「おわった？」

　「ああ」

　「なおった？」

　俺は腰から両脚へ伸びる細いフレームを見下ろした。

　「使えるようにはなった」

　アイが近づく。

　「はやくなる？」

　「少しな」

　「ころばない？」

　「それは俺次第」

　「ころばないで」

　「努力する」

　『主様の過去の転倒記録を参照すると――』

　「参照しなくていい」

　『了解』

　アイがピコを見る。

　「いっぱい？」

　『回答を禁止されました』

　「いっぱいなんだ」

　「お前、妙なところだけ察しが良くなったな」

　アイは少し笑った。

　俺は装置を外し、壁際へ立てかけた。

　修理に3日使った理由は、これだけではない。

　B-03で回収した記録をピコに整理させていた。

　新しく分かったことはほとんどなかった。

　IS-001。

　IS-002。

　IS-003。

　001と002は戦術用途。

　003だけが途中で任務を変更され、自律兵器ネットワークへ干渉する緊急制御手段になったらしい。

　それ以上は欠損している。

　誰が作ったのか。

　なぜアイだけ役割が変わったのか。

　001と002がどこへ行ったのか。

　答えはなかった。

　だから、病院の地下を何度も掘り返す理由もない。

　次に情報があるとすれば、18.4km先の旧軍技術施設だが、14.9km地点で遭遇した四脚型2体が、どこへ移動したのかも分からない。

　その確認も兼ねて、今日は集落へ行くことにした。

　脚部支援装置は置いていく。

　まだ長距離で信用するには早い。

　それだけ確認して病院を出た。

　集落へ着くと、入口近くで澪がアイを見つけた。

　「アイ！」

　走ってくる。

　アイも少し前へ出た。

　「みお」

　「ハンカチ持ってる？」

　アイは鞄を開いた。

　「ある」

　「見せて」

　薄黄色の布を取り出す。

　血の跡は薄く残ったままだ。

　澪はそれを見て、少しだけ眉を寄せた。

　「やっぱり落ちなかったね」

　「うん」

　「……でも、まあいいか」

　「いい」

　「使ったんだもんね」

　「うん」

　アイは丁寧に畳み直し、鞄へ戻した。

　それだけ確認すると、2人は俺たちから離れていった。

　以前なら何をしているのか気になったかもしれない。

　今は放っておく。

　榊と久世は集落の奥にいた。

　「例の2体だけどな」

　久世が地面へ簡単な位置関係を示しながら言った。

　「昨日、東側の見張りが遠くで機械音を聞いてる。姿は確認できてない」

　「こっちへ来た形跡は？」

　「ない」

　「ならいい」

　少なくとも、俺たちを追って集落まで来たわけではなさそうだ。

　真壁にもB-03で見つけた情報の一部を伝えたが、彼が新しく知っていることはなかった。

　分からないものは分からない。

　今はそれでいい。

　帰る前、俺はアイを探した。

　澪と一緒に集落の端にいる。

　2人で地面を見ていた。

　「何してる」

　澪が振り返る。

　「虫」

　「虫？」

　小さな甲虫が瓦礫の隙間を歩いていた。

　アイがしゃがんで追っている。

　「どこいく？」

　「知らない」

　澪が答える。

　「家じゃない？」

　「むしも、いえある？」

　「あるんじゃない？」

　「どこ？」

　「知らない」

　知らないことを2人で話している。

　俺は邪魔しないことにした。

　ピコが肩の高さまで降りてくる。

　『帰還予定時刻を考慮すると、7分以内の出発を推奨します』

　「分かった」

　そのときだった。

　ピコの右側ローターから、小さな異音がした。

　カッ。

　ほんの一瞬。

　だが俺には聞き慣れた音だった。

　「ピコ、止まれ」

　『異常は――』

　もう一度。

　カッ。

　機体が僅かに傾いた。

　俺は手を出した。

　ピコが高度を落とし、その上へ着地する。

　「ローター切れ」

　『飛行維持可能です』

　「切れ」

　『……了解』

　回転が止まる。

　右側ローターの基部を見る。

　「いつから」

　『軽微な振動は昨日より検出』

　「なんで言わなかった」

　『飛行性能への影響が基準値以下でした』

　「今は？」

　『基準値を超過しました』

　「だから壊れるまで黙ってたのか」

　『壊れてはいません』

　「その言い方する奴はだいたい壊れかけてる」

　アイと澪が来た。

　「ピコ？」

　アイが覗き込む。

　「ちょっと調子悪いだけ」

　「いたい？」

　『痛覚機能はありません』

　アイはローターを見る。

　「なおる？」

　「直す」

　即答した。

　病院へ帰る間、ピコは飛ばなかった。

　俺のバックパックの上部へ固定した。

　『主様』

　「何」

　『歩行時の上下動を14%低減してください』

　「無茶言うな」

　『精密機器を運搬しています』

　「普段は俺の頭にしがみついてるくせに」

　『その場合、私自身が姿勢を補正しています』

　「今日はできない？」

　『ローターを停止しています』

　「じゃあ我慢しろ」

　『改善を要求します』

　「却下」

　アイが横で笑っていた。

　病院へ戻ると、そのまま処置室へ入った。

　ピコを作業台へ置く。

　アイも当然のようについてくる。

　「監視？」

　俺が聞く。

　「うん」

　外装を外す。

　何度も開けた機体だ。

　ネジの位置も、配線の取り回しも覚えている。

　ローター基部を確認する。

　軸受けが摩耗していた。

　それだけなら交換で済む。

　だが、その周囲の固定部にも小さな亀裂がある。

　「昨日の探索でやったか」

　『可能性があります』

　「予備ある？」

　『純正部品はありません』

　「知ってる」

　俺は部品箱を開いた。

　使えそうなものを探す。

　アイが作業台の横からピコの中を見ていた。

　「なか、いっぱい」

　「機械だからな」

　「これ、ちがう」

　アイが指差す。

　俺はその先を見る。

　内部フレームの一部。

　色が違う。

　規格も違う。

　「ああ」

　「なんで？」

　「昔、交換した」

　「こっちも」

　「それも」

　「これも？」

　「それもだな」

　アイがピコを見る。

　外から見れば1台の機械だ。

　中身は違う。

　純正部品。

　別機種から取った部品。

　俺が削って合わせた金具。

　戦争中に応急修理したまま使っている箇所。

　戦後に交換した配線。

　全部が混ざっている。

　「ピコ、いっぱいなおした？」

　「ああ」

　『複数回の修理を受けています』

　「おじさんが？」

　「ああ」

　アイが俺を見る。

　「ずっと？」

　「戦争の頃からな」

　「こわれても？」

　「ああ」

　「なおした？」

　「ああ」

　アイは少し黙った。

　それからピコの外装へそっと指を置いた。

　「じゃあ、これ、ピコ？」

　質問の意味がすぐには分からなかった。

　「何が？」

　「ちがうの、いっぱい」

　交換された部品のことだ。

　俺はピコを見る。

　何度直したかなんて、もう覚えていない。

　それでもこいつはこいつだ。

　「ピコだよ」

　アイは頷いた。

　「そっか」

　俺は使えそうな軸受けを見つけた。

　サイズは僅かに違う。

　削れば入る。

　「時間かかるから、遊んでていいぞ」

　「みる」

　「好きだな、監視」

　「うん」

　『主様』

　「何」

　『私は現在、監視対象でしょうか』

　「修理対象」

　『訂正を確認』

　作業を始める。

　軸受けを外す。

　亀裂の入った固定部を補強する。

　代替部品を削る。

　細かい調整に時間がかかった。

　アイは途中から椅子に座り、足を揺らしながら見ていた。

　日が傾き始めた頃、ようやくローターを戻した。

　「試すぞ」

　『了解』

　低回転。

　異音なし。

　回転数を上げる。

　問題ない。

　ピコが作業台から浮いた。

　10cm。

　20cm。

　姿勢も安定している。

　「どう」

　『正常範囲です』

　「なら終わり」

　アイが立ち上がる。

　「なおった」

　「ああ」

　「よかった」

　『ありがとうございます』

　アイが少し驚いた。

　「ピコ、ありがとういう」

　『修理を受けたためです』

　「おじさんに？」

　『はい』

　「いつも？」

　『必要に応じて』

　「へえ」

　何に感心したのか分からない。

　俺は工具を片づける。

　そのとき、ピコがふいに停止した。

　空中で。

　青い目が一度消える。

　「ピコ？」

　すぐに点いた。

　『……正常です』

　「今の何」

　『瞬間的な処理遅延を確認』

　「原因」

　『不明』

　俺は手を止めた。

　「電源？」

　『正常』

　「修理箇所？」

　『関連性なし』

　嫌な感じがした。

　「ログ見せろ」

　『提示します』

　壁に診断記録が出る。

　ほんの0.8秒。

　その間だけ、複数の処理が同時に停止している。

　飛行制御は最低限維持されていた。

　だが別の領域で、一瞬だけ大量のデータ照合が走っていた。

　「何を照合した」

　『確認します』

　数秒。

　『該当記録の一部が破損しています』

　「いつの記録」

　『戦時中』

　俺は眉を寄せる。

　「何で今」

　『不明です』

　アイがピコを見る。

　「わすれた？」

　ピコの目がアイへ向く。

　『一部記録は以前より破損しています』

　「わすれもの？」

　『適切な表現ではありません』

　「でも、ない？」

　『……はい』

　アイは自分の頭へ触れた。

　「アイも、いっぱいない」

　部屋が静かになる。

　『はい』

　「いっしょ？」

　ピコはすぐには答えなかった。

　『原因は異なる可能性があります』

　「でも、ない」

　『はい』

　アイは少し考える。

　「じゃあ、さがす？」

　「何を」

　俺が聞く。

　「わすれもの」

　「どこにあるかも分からないぞ」

　「アイのも？」

　「ああ」

　「ピコのも？」

　「ああ」

　アイは俺を見る。

　「おじさんは？」

　「俺？」

　「わすれもの、ある？」

　俺は答えようとして、やめた。

　戦争が終わって5年。

　置いてきたものなら、いくらでもある。

　取りに戻れないものも。

　戻ったところで、もうないものも。

　「あるかもな」

　そう答えた。

　アイは頷く。

　「じゃあ、みんなある」

　『一般化するには標本数が不足しています』

　「そういう話じゃない」

　ピコを見ると、青い目がいつも通り2本並んでいた。

　直したローターも正常に回っている。

　だが、さっき一瞬だけ開いた古い記録は気になった。

　俺は診断ログを保存した。

　今すぐ掘り返す必要はない。

　ただ、捨てもしない。

　窓の外では日が落ち始めていた。

　明日もここにいる。

　ピコもいる。

　アイもいる。

　失くしたものを全部取り戻せなくても、今あるものまで失くす理由にはならない。

　「飯にするぞ」

　「うん」

　『了解』

　俺たちは処置室を出た。

　作業台には、交換した古い軸受けだけが残っていた。

　捨てようと思ったが、俺は一度戻ってそれを部品箱へ放り込んだ。

　使い道はない。

　たぶん。

　それでも今日は、捨てる気にならなかった。