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Ep.37 おじさんは、しりたい？

　集落で一通り報告を終えた頃には、日がかなり西へ傾いていた。

　「聞き間違いじゃないんだな」

　榊が確認する。

　『音声記録を保持しています』

　ピコが答える。

　『対象は《IS-003》《最優先》《確保》と発声しました』

　「以前は破壊対象だったんだろ」

　「ああ」

　俺は頷いた。

　「ガソリンスタンドの個体は、はっきり《最優先破壊対象》と言った」

　「同じ種類の機械なのに命令が違う」

　「外見は同系統だ。中身まで同じかは分からない」

　久世が腕を組む。

　「製造時期か、所属か。それとも最後に受けた命令が違うか」

　「どれもあり得る」

　戦争末期の命令系統は、まともな状態ではなかった。

　通信網は寸断され、部隊単位で異なる命令を抱えたまま孤立した。中央から更新された命令が届いた機械もあれば、届かなかった機械もある。5年経った今でも動いている連中が、同じ命令を共有していると考える方が不自然なのかもしれない。

　ただし。

　破壊と確保。

　単なる優先順位の違いではない。

　「真壁にも聞かせるか」

　榊が言った。

　「頼む。ただ、今すぐ答えが出るとは思ってない」

　「本人も同じことを言うだろうな」

　たぶん最初に「知らん」と言う。

　そのあと知っている範囲だけ話す。

　あの爺さんはそういう人間だ。

　集落を出る前に、アイが戻ってきた。

　洗ったハンカチを両手で持っている。まだ湿っていた。薄黄色の布には、黒い糸で縫われた歪な花と、その近くにうっすら赤黒い染みが残っている。

　「落ちなかったか」

　「ちょっと、のこった」

　「嫌？」

　アイは首を横に振った。

　「これでいい」

　そう言って、丁寧に畳む。

　澪も後ろから来た。

　「お母さんが、乾くまで鞄に入れない方がいいって」

　「うん」

　「ちゃんと乾かしてね」

　「うん」

　「あと、次は自分の血には使わないで」

　「なんで？」

　「……自分の血にも使っていいや」

　澪が自分で分からなくなったらしい。

　「ハンカチだから、使いたいときに使えばいいよ」

　「わかった」

　アイは納得した。

　澪が俺を見る。

　「ユウさん」

　「ん？」

　「もう血出さないでね」

　「努力する」

　「絶対じゃないの？」

　「外で絶対って言う奴は信用するな」

　澪が怪訝な顔をした。

　横から奈緒が言う。

　「つまり、気をつけるって」

　「最初からそう言ってよ」

　「すみません」

　8歳に怒られた。

　アイが俺を見て、少し笑った。

　俺たちは集落を出た。

　帰路に敵は出なかった。

　病院へ着いた頃には、空の端が橙色に染まり始めていた。

　非常口の前でエンジンを止める。

　静けさが戻る。

　アイが先に降りた。

　「ただいま」

　誰もいない廃病院に声が響く。

　『帰還を確認』

　ピコが続く。

　俺もバイクを押しながら中へ入った。

　「ただいま」

　返事をする人間はいない。

　それでも、最近は言うようになった。

　回収した脚部支援装置は1階の空いている処置室へ運び込んだ。

　ここは窓が残っていて、昼なら作業灯を使わなくても手元が見える。電力を復旧してからは夜間の作業もできるようになった。

　床に古いシートを敷く。

　その上へ3つに分けた装置を並べた。

　腰部。

　左脚。

　損傷した右脚。

　アイは少し離れた場所にしゃがんでいる。

　「近づきすぎるなよ」

　「みる」

　「見るだけ」

　「てつだう」

　「何を」

　「みる」

　「それは手伝いじゃない気がするんだよな」

　『監視要員として定義すれば作業参加に含めることは可能です』

　「じゃあ監視頼む」

　「うん」

　アイが真剣な顔になった。

　何を監視しているのかは分からない。

　俺は工具を並べた。

　「ピコ、まず制御部」

　『了解』

　腰部フレームの外装を外す。

　内部には小型の制御基板と駆動制御装置が収まっていた。浸水した形跡は少ない。密閉構造が生きていたらしい。

　問題は電源だ。

　バッテリーは完全に死んでいる。

　右脚の損傷も大きい。

　それでも、使える部品は残っていた。

　『制御基板に物理的破損なし』

　「生きてる可能性は？」

　『あります。ただし通電前に絶縁状態の確認を推奨』

　「分かってる」

　右脚を調べる。

　外側フレームが曲がっている。

　膝関節の軸も僅かにずれていた。

　「これが面倒だな」

　『修正には治具が必要です』

　「作る」

　『病院内の設備のみでは精度不足の可能性があります』

　「地下施設から使えそうな物を持ってくる」

　『候補を検索します』

　アイが手を上げた。

　学校じゃない。

　「何」

　「なおる？」

　俺は装置を見る。

　「たぶんな」

　「いつ？」

　「まだ分からない」

　「ピコは？」

　『現段階で修復完了時刻の算出は不可能です』

　「ピコも、わからない」

　「嬉しそうに言うな」

　アイが笑う。

　俺は左脚部の外装を外した。

　こちらは状態がいい。

　アクチュエータも見た限り破損していない。

　端子を清掃し、ピコの簡易診断機能を接続する。

　『内部制御系統へアクセスを試行』

　「待て」

　ピコが止まる。

　「外部通信機能があるか先に見ろ」

　今日のことがある。

　旧軍装備を不用意に起こして、また何かへ信号を飛ばされるのは御免だ。

　『確認します』

　数十秒。

　『短距離軍用データリンク機能を確認』

　「切れる？」

　『物理的切断が可能です』

　「切る」

　『了解』

　通信モジュールへ繋がる線を外す。

　アンテナ部も切り離す。

　これで少なくとも勝手に外へ喋る可能性は下がる。

　「もういい」

　『アクセス開始』

　ピコの目が細かく明滅する。

　俺はその間に右脚の泥を落とす。

　アイがじっと見ている。

　「退屈じゃないのか」

　「たいくつ？」

　「何もすることなくて嫌になること」

　アイは考える。

　「いま、いやじゃない」

　「そうか」

　「おじさん、なにしてるか、みてる」

　「面白い？」

　「わかんない」

　「正直だな」

　『アクセス成功』

　ピコの声で手を止める。

　「状態」

　『機体識別情報を取得』

　「読め」

　『旧陸上戦術装備規格。下肢機動支援装置。試験配備型』

　久世の記憶と一致する。

　『装着者の走行、加速、減速、段差踏破、姿勢制御を補助する装備です』

　「想定通りだな」

　『ただし』

　嫌な接続詞だ。

　「何」

　『最終稼働記録が残っています』

　俺は手を止めた。

　「いつ」

　『記録時刻の一部が破損しています。年のみ取得可能』

　「2063？」

　『はい』

　戦争が終わった年。

　「内容は」

　『展開します』

　処置室の壁に、ピコが簡易表示を投影した。

　文字列が並ぶ。

　大半は破損している。

　装着者情報。

　部隊番号。

　電源残量。

　関節負荷。

　その中に、短い記録が残っていた。

　《緊急退避》

　《第3保守区画》

　《通信断》

　《北東施設――》

　そこで途切れている。

　俺は画面を見る。

　「北東施設」

　『記録上の正式名称は欠損』

　「位置は？」

　『座標情報なし』

　だが候補はひとつある。

　18.4km地点。

　俺は続きへ目を走らせた。

　《――IS系統》

　指が止まる。

　アイも壁を見ていた。

　文字をどこまで読めているのかは分からない。

　「ピコ」

　『解析中です』

　表示が切り替わる。

　破損したデータの中から、読める部分だけが抽出される。

　《IS系統通信――優先》

　《接続要求――》

　《認証――》

　昨日、8.6km地点で受けたものと同じ言葉。

　接続要求。

　「装備そのものがISと繋がるのか？」

　『断定できません。この記録が本装備の通信ログなのか、周辺ネットワークから受信した情報なのか判別不能です』

　「つまり、これだけじゃ分からない」

　『はい』

　アイが壁を見ながら言った。

　「アイ？」

　俺は振り返る。

　「これも、アイ？」

　壁には《IS》の文字。

　「関係はあると思う」

　「むかしの？」

　「ああ」

　アイはしばらく黙っていた。

　「おぼえてない」

　「それでいい」

　「いい？」

　「覚えてないものを無理に思い出そうとする必要はない」

　アイが俺を見る。

　「おじさんは、しりたい？」

　「知りたい」

　そこは誤魔化さない。

　「でも、お前に無理させてまで知りたいわけじゃない」

　「なんで？」

　「順番が違うからだ」

　アイには分かりにくかったらしい。

　「じゅんばん？」

　「昔のお前が何だったかより、今のお前がどうしたいかの方が先」

　アイは自分の胸に手を置いた。

　「いまのアイ」

　「ああ」

　「むかしも、アイ？」

　俺は答えるまで少し時間がかかった。

　「それを調べてる」

　「ちがったら？」

　「違っても、お前が消えるわけじゃない」

　アイは黙った。

　それから、肩から下げた鞄に触れた。

　中には歯ブラシ。

　外側には、乾ききっていない薄黄色のハンカチ。

　「みおは？」

　「何が」

　「むかしのアイ、ちがっても、ともだち？」

　「あいつに聞いてみろ」

　「おじさんは？」

　今度はすぐ答えた。

　「俺は変わらん」

　アイの指が鞄から離れた。

　「そっか」

　それだけだった。

　でも、表情が少し緩んだ。

　『主様』

　ピコが呼ぶ。

　「続き見つかった？」

　『断片データを1件復元』

　壁の表示が変わる。

　文字は短かった。

　《IS計画》

　俺は息を止める。

　その下。

　《生体――》

　欠損。

　《戦術――》

　欠損。

　《IS-001》

　《IS-002》

　《IS-003》

　3つの番号が並んでいた。

　アイが小さく言う。

　「いち」

　「ああ」

　「に」

　「ああ」

　「さん」

　自分を指差す。

　「アイ」

　俺は壁を見る。

　「たぶんな」

　『追加情報を検索します』

　ピコが解析を続ける。

　だが、すぐに答えは出なかった。

　残っているデータそのものが少なすぎる。

　数分後。

　『現時点で復元可能な情報は以上です』

　「そう簡単にはいかないか」

　『はい』

　俺は壁の投影を消した。

　IS計画。

　ようやく名前だけは掴んだ。

　だが、分かったことより分からないことの方が多い。

　001。

　002。

　003。

　少なくともアイ以外にも2つ存在していた。

　人間なのか。

　機械なのか。

　今も存在するのか。

　何も分からない。

　俺は脚部支援装置へ視線を戻した。

　「今日はここまで」

　『修復作業を終了しますか』

　「ああ。頭が回らん」

　朝から20km以上動いて、撃たれて、地下へ逃げて、重い軍用品を運んできた。

　これ以上続ければミスをする。

　工具を片づける。

　アイはまだ壁があった場所を見ていた。

　「アイ」

　「うん」

　「腹減ったか」

　「へってない」

　「そうだったな」

　「でも、たべる？」

　「食う」

　「アイも」

　「じゃあ行くぞ」

　処置室を出る。

　廊下には復旧した照明が点いている。

　少し前まで真っ暗だった病院だ。

　アイが俺の横を歩く。

　数歩進んだところで、袖を掴んだ。

　俺は何も言わなかった。

　そのまま歩く。

　IS-003が何だったのかは、まだ分からない。

　IS-001とIS-002が何なのかも分からない。

　だが少なくとも今、俺の袖を掴んで歩いているこいつは、番号じゃない。

　そのことだけは、調べる必要もなかった。

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