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Ep.2 ……膝いる？

　階段を下りきると、地下保管庫に出た。低い天井の下に金属製の棚が並び、古びた箱やコンテナが埃を被っている。

　「……結構あるな」

　『店舗部分より保存状態は良好です』

　懐中電灯で棚を照らしていくと、その端に見覚えのあるマークを見つけた。

　「……保存食」

　箱を引き出し、蓋を開ける。中には銀色のパウチが何列も残っていた。

　『一部に包装の劣化があります』

　「食えるやつだけ選んでくれ」

　『了解しました』

　ピコに確認させながら、使えそうなものをバッグへ詰めていく。保存食、栄養食、乾燥食品。期待していたより、ずっと多い。

　『食料として使用可能なものは、約一週間分です』

　「……十分だ」

　朝には何もなかった。それを考えれば大収穫だった。

　さらに奥を調べると、壁際に大きなタンクが並んでいた。

　「……水？」

　『タンク内部に液体を確認しました。合計約87Lです』

　「87？」

　思わず聞き返した。今朝の飲料水は287mlしかなかった。それも、もう半分ほど飲んでいる。

　「本当に水なんだろうな。ガソリンだったらどうするよ」

　『飲料水用のタンクです。ただし、現在の安全性は保証できません』

　「だよな」

　近くの棚を探すと、簡易浄水フィルターと折り畳み式の給水容器も残っていた。

　「使えそう？」

　『フィルターは未使用です。ただし、使用期限を超過しています』

　「……微妙だな」

　『破損は確認されません』

　「じゃあ持って帰る。フィルター通して、煮沸だな」

　『推奨します』

　試しにタンクから少量を汲む。見たところ濁りも浮遊物もない。

　もちろん、それだけで安全とは言えない。

　「今日はこれだけでいい。残りは必要になったら取りに来る」

　『了解しました』

　食料約一週間分。そして、使えるかもしれない水が87L。

　朝の惨状を考えれば、十分すぎる成果だった。

　「一度戻るぞ」

　『了解しました』

　俺たちは地下保管庫を後にした。

✳︎ ✳︎ ✳︎

　廃病院へ戻る頃には、朝方まで空を覆っていた雲は消え、崩れた街の上に薄い青空が広がっていた。

　バイクを走らせる俺の頭には、ピコが二本の腕でしっかりとしがみついている。

　「……重い」

　『重量は約8.6kgです』

　「知ってる」

　『では、問題ありません』

　「そういう問題じゃない」

　頭の上で二基のプロペラが低く回っている。飛べるくせにこうしているのは、走行中の風圧で姿勢を崩さないためだ。

　やがて廃病院が見えてきた。裏手の搬入口から敷地へ入り、バイクを止める。駆動を切ると、頭にしがみついていたピコが腕を離し、ふわりと浮き上がった。

　「お前、やっぱ重いわ」

　『先ほど回答しました』

　「感想だよ」

　ヘルメットを外してバイクから降りる。戦闘で打った膝にはまだ鈍い痛みが残っていたが、歩く分には問題ない。

　代わりに、持ち上げたバッグは朝よりずっと重かった。

　食料と水。

　今は、その重さがありがたい。

　生活スペースに戻ると、さっそく戦利品を床へ広げた。元は病室だった部屋には、工具や部品、燃料容器、簡単な調理器具が並んでいる。

　「まず食料」

　『了解しました』

　ピコと手分けして包装を確認し、傷んだものを除外する。最終的に残ったのは、節約すれば約一週間分。

　「昨日の俺には絶対触らせられない量だな」

　『昨晩の摂取量を基準とした場合、約――』

　「計算しなくていい」

　『了解しました』

　次は水だ。

　持ち帰ったものを簡易フィルターへ通し、鍋へ移す。期限切れのフィルターだけを信用する気にはなれないので、簡易コンロに火をつけて煮沸する。

　水が沸くのを待つ間、壁際の端末を起動した。画面がちらついたあと、病院を中心とした周辺地図が表示される。

　ここへ来てから歩いた道、崩落地点、水場、燃料候補、食料、敵との遭遇地点。俺とピコが確認した情報を、その都度記録している。

　「今日の分、入れるぞ」

　『了解しました』

　今日探索した店舗には食料の印。その地下には《水・約87L・要処理》。東にある旧ガソリンスタンドは、地下タンクの状態が分からないため給油候補のまま。以前見つけた廃車には部品取り用の工具マークを残す。

　最後に、今日の戦闘地点へ赤い印を追加した。

　《哨戒型・撃破》

　その横にピコが情報を追加する。

　《M-68、3発消費。残弾9発。主様、膝を負傷》

　「……膝いる？」

　『必要です』

　「敵の情報より目立ってない？」

　『主様の移動能力に関係します』

　「歩けるって」

　『痛みはありますか？』

　「……ある」

　『では、必要です』

　「はいはい」

　地図を眺める。

　安全に通れる道。崩落している道。水。燃料。食料。部品。そして、敵。

　空白はまだ多い。

　それでも、昨日まで何も知らなかった場所に、今日は新しい印が増えた。

　こうやって少しずつ、自分たちが生きられる範囲を広げていく。

　鍋から、ぐつぐつと水の沸く音がした。

　十分に煮沸してから火を止め、冷めるのを待つ。やがて少量を口に含み、ゆっくり飲み込んだ。

　「……うま」

　『脱水状態に近かったため、通常より美味しく感じている可能性があります』

　「夢がないな」

　『事実です』

　「はいはい」

　俺は保存食を一つ開け、そのまま口へ放り込んだ。硬くて、薄味で、お世辞にもうまいとは言えない。

　それでも腹に入る。

　水もある。

　今日一日は、それで十分だった。

　「……明日、もう一回行くか」

　『地下保管庫ですか？』

　「ああ。まだ確認してないものもある。工具とか、使えそうなものも見ておきたい」

　『了解しました』

　保存食をもう一口齧る。

　「あと、今日は酒なし」

　『了解しました』

　少し間があった。

　『昨晩も同じ発言をしています』

　「……今日は本気だ」

　『記録しておきます』

　「やめろ」

　『了解しました』