アイは、生きている。

第2章 灯り

Ep.16 3名での移動を推奨します。

　『――最優先破壊対象』

　二機の機械音声が、ほとんど同時に重なった。

　その言葉を聞いた瞬間、考えるより先に身体が動いた。

　俺はアイの肩を抱き寄せ、そのまま搬入口の脇に積まれた古いコンテナの陰へ押し込む。

　直後、銃声。

　耳をつんざく破裂音とともに、さっきまで俺たちがいた場所で火花が弾けた。鉄扉に穴が穿たれ、剥がれた塗装と金属片がぱらぱらと地面へ落ちる。

　「頭下げてろ！」

　「う、うん！」

　アイが両手で頭を抱える。

　俺はコンテナの端から顔を出した。

　2機。

　距離は30mほど。

　黒い装甲に覆われた胴体を低く構え、四本の細い脚でゆっくりとこちらへ近づいてくる。歩くたびに脚先がアスファルトを叩き、硬質な音を響かせた。

　赤い光は、2つともこちらへ向いている。

　いや、違う、俺じゃない。

　俺のすぐ後ろにいるアイを見ている。

　M-68を握り直す。

　残り2発しかない、倒そうとするな。

　必要なのは、ほんの数秒だ。

　俺は1機の脚へ狙いをつけた。

　胴体よりずっと細い、しかも動いている。

　外せば終わる。

　息を吐く。

　照準の中へ前脚の関節が入ったところで、引き金を絞る。

　銃声。

　金属が弾けた。

　右前脚の関節から火花が散り、一本の脚が不自然な方向へ折れる。機体が大きく傾き、そのまま横倒しになった。

　だが、壊れてはいない。

　残った3本の脚が路面を掻き、身体を起こそうとしている。

　それでいい。

　今だけ動けなければいい。

　「あと1発……」

　もう1機が動いた。

　細い脚が地面を蹴る。

　大型犬ほどの黒い機体が、低い姿勢のまま一気に距離を詰めてくる。

　胴体側面の銃身がこちらへ向いた。

　「くそっ！」

　撃つ。

　最後の1発。

　弾丸は銃身の付け根に命中した。

　火花。

　銃身が跳ね上がる。

　ほぼ同時に敵も発砲した。

　弾丸は俺たちの頭上を抜け、病院の壁へ突き刺さった。

　M-68のスライドが後退したまま止まる。

　空になった。

　分かっていたはずなのに、その感触は思った以上に心細かった。

　5年間、こいつには何度も助けられてきた。

　手の中にあるだけで、最低限の選択肢は残されていると思えた。

　だが、今はただの鉄の塊だ。

　「……最悪だ」

　『主様』

　頭上からピコの声。

　『感想は後ほど推奨します』

　「分かってる！」

　俺はM-68を腰へ戻し、鍵を掴んだ。

　今度は入った。

　回す。

　固い。

　「開け……！」

　錆びた錠前が抵抗する。

　背後では、脚を撃たれた一機が路面を引っ掻いている。

　もう一機も銃身を損傷しただけだ。

　走ることはできる。

　カン。

　カン。

　カン。

　金属音が近づく。

　「おじさん」

　「もうちょい！」

　「きてる」

　「分かってる！」

　力を込める。

　ガチン、と内部で何かが動いた。

　「開いた！」

　鉄扉を引く。

　隙間ができた瞬間、アイの背中を押した。

　「入れ！」

　アイが中へ滑り込む。

　俺も続く。

　「ピコ！」

　『退避します』

　ピコが2つのプロペラを唸らせ、こちらへ一直線に飛んでくる。

　その後ろ。

　黒い四脚兵器が迫っていた。

　10メートル。

　8メートル。

　5メートル。

　「早くしろ！」

　『最大速度です』

　「もっと頑張れ！」

　『精神論による推進力の増加は確認されていません』

　「いいから来い！」

　ピコが扉を通過する。

　俺は全体重をかけて鉄扉を閉めた。

　直後。

　ドンッ、と扉全体が震えた。

　「っ……！」

　外から何かがぶつかった。

　蝶番が軋む。

　アイがびくりと肩を震わせた。

　俺は扉を押さえたまま叫ぶ。

　「アイ！　そこの棒！」

　アイが周囲を見回す。

　「ぼう？」

　「長いやつ！　それ！」

　壁際に転がっていた鉄パイプを指差す。

　アイはすぐに駆け寄り、両手で持ち上げた。

　「これ？」

　「そう！」

　受け取り、扉の取っ手と壁側の金具へ斜めに噛ませる。

　長くは持たない。

　それでも、ないよりマシだ。

　もう一度。

　ドンッ。

　鉄パイプが震えた。

　「奥行くぞ」

　「でも、ここ――」

　「いいから！」

　アイの手を取る。

　搬入口から続く廊下は薄暗い。

　病院の中でも普段ほとんど使わない区画だ。床には古い台車や段ボールが散乱し、天井の一部が崩れている。

　復旧させた電気も、ここまでは回していない。

　ピコが前へ出た。

　胴体から照明を点け、暗闇を照らす。

　『前方に障害物。左側を推奨します』

　「分かった」

　三人で走る。

　背後から、また扉を叩く音。

　一度。

　二度。

　三度。

　間隔が妙に規則正しい。

　破壊できる場所を探っているようにも聞こえた。

　「ピコ。あいつら入ってこられるか？」

　『搬入口の扉は旧式ですが鋼製です。即座の突破は困難と推定します』

　「即座じゃなきゃ？」

　『時間の問題です』

　「だよな」

　階段へ向かう。

　病院の構造なら俺の方が詳しい。

　ここで暮らし始めてから、使える通路と使えない通路は一通り確認してある。

　正面から撃ち合えないなら、建物そのものを使うしかない。

　「二階へ上がる。そこから中央棟に渡る」

　『了解』

　「アイ、離れるな」

　返事がない。

　「アイ？」

　足を止める。

　アイは数歩後ろにいた。

　暗い廊下の真ん中で立ち止まり、搬入口の方を見ている。

　淡い水色の髪が、わずかに揺れていた。

　「……またか」

　俺はすぐに戻る。

　アイの横顔は妙に静かだった。

　怖がっていないわけじゃない。

　小さな手は固く握られている。

　それでも、その視線は扉の向こうにいる機械へ向けられていた。

　「アイが、とめられる」

　「駄目だ」

　「さっきも」

　「駄目だ」

　「でも――」

　「何が起きるか分かってないだろ」

　アイが俺を見る。

　「ガソリンスタンドでお前が何かしたのは分かってる。あいつが止まったのも、たぶんお前が原因だ。でもな」

　言葉を切る。

　あのときの光景が脳裏に蘇る。

　突然狂った電子機器。

　ノイズまみれになった通信。

　糸が切れたみたいに地面へ落ちたピコ。

　そして何より。

　あの現象を起こした本人が、何をしたのかすら理解していなかった。

　「お前自身に何が起きるか分からない」

　「アイは、へいきだった」

　「一回だけだろ」

　「でも」

　「それにピコまで落ちた」

　アイがピコを見る。

　ピコは少しだけ高度を下げた。

　『事実です』

　「ピコ、いたかった？」

　『痛覚はありません。ただし、前回の強制停止は機体にとって好ましい状態ではありません』

　アイの眉が下がる。

　「……ごめん」

　『謝罪は不要です。意図的な行為ではなかったと判断しています』

　俺はしゃがみ、アイの肩に手を置いた。

　「だから今は使うな。何なのか分かるまでは」

　「でも、おじさんのたま、もうない」

　思わず黙った。

　見てたのか。

　アイの視線が、俺の腰のM-68へ落ちる。

　「もう、ばんってできない」

　「……よく見てんな、お前」

　「アイがやれば、みんなたすかる」

　その言葉に、一瞬返事ができなかった。

　こいつは少し前まで、怪我が何なのかも知らなかった。

　痛いという感覚を言葉として理解していなかった。

　それが今は、自分が何かをすれば俺たちを助けられると考えている。

　成長と言えば聞こえはいい。

　でも、だからって、正体も分からない力を使わせていい理由にはならない。

　「助かるかどうかも分からない」

　俺は言った。

　「だから、今は俺の言うこと聞け」

　アイはしばらく俺を見ていた。

　やがて、小さく頷く。

　「……わかった」

　「よし」

　立ち上がる。

　その瞬間。

　『主様』

　ピコが振り返った。

　『外部の機体配置に変化があります』

　「どうなった」

　『三機が病院周囲へ分散しています。一機は搬入口付近。センサーを損傷した個体は移動速度が低下しています』

　「残りは？」

　『一機を見失いました』

　嫌な言い方だった。

　「見失った？」

　『はい』

　「どこで」

　『建物北側です』

　俺は頭の中で病院の見取り図を広げる。

　北側。

　搬入口とは反対。

　そこには――。

　「……非常階段」

　『同意します』

　血の気が引いた。

　「走るぞ」

　今度はアイもすぐについてきた。

　階段を駆け上がる。

　二階。

　廊下へ出る。

　ここには電気が通っている。

　天井の蛍光灯が数本だけ白い光を落とし、薄暗い院内を途切れ途切れに照らしていた。

　少し前まで、この灯りを見てアイはあんなに喜んでいた。

　今は逆に、それが嫌だった。

　外から見える。

　「ピコ、二階の照明落とせるか」

　『分電盤を操作する必要があります』

　「遠いな」

　『約80メートルです』

　「後回し」

　中央棟へ向かう。

　アイの手を引いたまま走る。

　曲がり角。

　診察室。

　待合室。

　壊れた自動ドア。

　いつもの病院なのに、今日はまるで別の場所に感じた。

　俺たちが寝て。

　飯を食って。

　アイが歯を磨いて。

　ピコがくだらない訂正を入れて。

　少しずつ、ただの廃墟じゃなくなってきた場所。

　そこへ、あいつらが入り込もうとしている。

　腹の底から苛立ちが込み上げる。

　「……ふざけやがって」

　「おじさん？」

　「なんでもない」

　中央棟へ続く渡り廊下へ出る。

　そのとき。

　ピコが急停止した。

　『停止してください』

　俺も足を止める。

　「何だ」

　『音響反応』

　静かになる。

　俺たち三人の動きが止まると、病院の中から音が消えた。

　風。

　遠くで鳴る金属。

　古い建物の軋み。

　そして。

　カン。

　下からだった。

　アイが俺の袖を掴む。

　カン。

　もう一度。

　階段の方から。

　カン。

　カン。

　一定の間隔で、硬いものが床を叩く。

　俺は腰のM-68へ手を伸ばしかけて――止めた。

　弾はない。

　その事実が、さっきよりずっと重く感じる。

　『主様』

　ピコの黒い画面に浮かぶ二本の青い光が、廊下の奥へ向いた。

　『建物内部に反応』

　「何階」

　『同階です』

　カン。

　音が近づく。

　「距離」

　『約35メートル』

　俺は周囲を見回した。

　武器になるものは、壁に掛かった消火斧しかない。

　銃相手にどこまで役に立つ？

　考えている間にも音は近づく。

　アイの指が、俺の袖をさらに強く握った。

　「おじさん」

　「大丈夫だ」

　口から勝手に出た。

　何が大丈夫なのか、自分でも分からない。

　それでも、アイの前で「分からない」とは言えなかった。

　俺は壁の消火斧を外した。

　重い、しかも、M-68より遥かに頼りない。

　でも、何もないよりはマシだ。

　「ピコ。アイ連れて反対側へ」

　『拒否します』

　「は？」

　『主様一名を残す行動は、現状では生存率を低下させます』

　「じゃあどうすんだよ」

　『三名での移動を推奨します』

　「……珍しくまともだな」

　『常に合理的です』

　「はいはい」

　後退する。

　アイもついてくる。

　だが。

　カン。

　音が止まった。

　廊下の角。

　ちょうど30メートルほど先。

　何もいない。

　白い壁だけが見える。

　数秒。

　10秒。

　動きを止めて、息を殺す。

　やがて、壁の向こうから、細い黒い脚が一本だけ現れた。

　床へ触れる。

　カン。

　続いて二本目。

　そして、黒い装甲に覆われた胴体がゆっくりと姿を見せる。

　中央の赤い光が灯った。

　『――IS-003』

　「……やっぱりか」

　俺は一歩、アイの前へ出る。

　「いい加減にしろよ」

　『――最優先破壊対象』

　「番号で呼ぶんじゃねえ」

　赤い光が俺へずれる。

　初めてだった。

　こいつが、アイ以外のものを明確に障害として捉えた。

　俺は斧を構える。

　勝てるとは思っていない。

　それでも退くつもりもなかった。

　「こいつは――」

　言いかけた、そのとき。

　『主様』

　ピコの声が割り込む。

　『提案があります』

　「今かよ！」

　『今です』

　四脚兵器の銃身がこちらへ向く。

　ピコが続ける。

　『当院の旧式防火設備を利用できます』

　「……防火設備？」

　視線を上げる。

　天井。

　そこに並ぶスプリンクラー。

　その意味を理解するまで、一秒。

　「ピコ」

　『はい』

　「それ、使えるんだな？」

　『一部系統は、電力復旧時に通電を確認しています』

　四脚兵器の赤い光が強くなる。

　俺は笑った。

　「上等だ」