アイは、生きている。

第2章 灯り

Ep.17 ここはお前の家でもあるだろ。

　「上等だ」

　問題は、どうやって使うかだ。

　スプリンクラーが生きている。それだけで目の前の機械が勝手に壊れてくれるほど、この世界は都合よくできていない。

　だが、水そのものが目的じゃない。

　俺は視線を巡らせた。

　渡り廊下の先。壁際に赤い非常灯、その下に古い防火設備の操作盤がある。さらに奥には防火扉。火災時に区画を分断するための、分厚い鋼鉄製の扉だ。

　五年前から開いたままになっているが、電気が戻った今なら――。

　「ピコ、防火扉も動くか？」

　『作動回路への通電は確認しています。ただし、実際の閉鎖動作は未確認です』

　「十分だ」

　『十分ではありません』

　「今は十分なんだよ」

　四脚兵器が一歩踏み出した。

　カン。

　床を叩く硬質な音が、廊下に反響する。

　銃身は俺へ向いている。

　さっきまでとは違う。

　アイへの射線を塞いでいる俺を、明確に排除しようとしている。

　「アイ」

　「うん」

　「俺が走ったら、ピコと一緒にあっちまで走れ」

　防火扉の向こうを指す。

　アイもそちらを見る。

　「おじさんは？」

　「すぐ行く」

　「また、すぐ？」

　「今度は本当にすぐだ」

　アイは不安そうに俺を見る。

　「一緒がいい」

　「分かってる」

　俺は目の前の四脚兵器から視線を外さないまま答えた。

　「だから、向こうで待ってろ」

　少し間があって。

　袖を掴んでいた指が離れた。

　「……わかった」

　「ピコ」

　『準備しています』

　「三、二、一で行く」

　『了解』

　消火斧を握る手に力を込める。

　目の前の機械まで三十メートル弱。

　こっちには銃弾がない。

　向こうにはある。

　まともに考えれば勝負にもならない。

　だから、勝負をしなければいい。

　「三」

　四脚兵器の銃身が微かに動く。

　「二」

　赤い光が俺の胸元をなぞる。

　「一」

　息を吸う。

　「走れ！」

　三人が同時に動いた。

　俺は右。

　アイとピコは左。

　四脚兵器の銃身が一瞬だけ迷う。

　俺か。

　アイか。

　ほんの一瞬。

　それで十分だった。

　『――IS-003』

　銃身がアイを追う。

　「こっちだ！」

　俺は手にしていた消火斧を投げた。

　斧が回転しながら廊下を飛ぶ。

　狙いなんてない。

　当たれば儲けもの。

　金属音。

　斧は四脚兵器の胴体にぶつかり、黒い装甲を滑って床へ落ちた。

　傷一つついていない。

　だが、赤い光が俺へ戻る。

　「そうだ。俺を見ろ」

　銃声。

　身体を投げ出す。

　弾丸が頭上を抜け、背後の窓ガラスを粉々に砕いた。

　床へ肩から落ちる。

　痛い。

　右腕の傷まで一緒に疼いた。

　「っ……！」

　起き上がる。

　アイはもう防火扉の向こうだ。

　ピコもいる。

　「ピコ！」

　『作動させます』

　操作盤の警告灯が点滅した。

　ビーッ、ビーッ、と聞き慣れない警報が病院中へ鳴り響く。

　アイが驚いて天井を見上げた。

　「なに？」

　『火災警報です』

　「かじ？」

　『後ほど説明します』

　天井から音がした。

　ガコン。

　続いて、廊下の奥。

　長年動いていなかった機構が、錆を削りながら目を覚ます。

　防火扉がゆっくりと動き始めた。

　「動いた……！」

　遅い。

　想像以上に遅い。

　四脚兵器も気づいた。

　黒い脚が床を蹴る。

　走ってくる。

　「もっと速く閉まれよ！」

　『設備に要求してください』

　「今してる！」

　俺も走る。

　防火扉との距離、十五メートル。

　敵は後ろ。

　十メートル。

　扉が半分まで閉まる。

　アイが向こう側から俺を見ている。

　「おじさん！」

　「そのままいろ！」

　背後から金属音。

　近い。

　振り返らない。

　あと五メートル。

　銃声。

　右側の壁が弾けた。

　破片が首筋を掠める。

　三メートル。

　扉の隙間が狭くなる。

　「ピコ！」

　『残り約一・四メートル』

　「俺の幅じゃねえ！」

　『扉の開口幅です』

　「分かってるよ！」

　最後の数歩を全力で蹴る。

　身体を横にする。

　隙間へ飛び込む。

　床を滑った。

　直後。

　四脚兵器も飛び込んできた。

　「閉まれ！」

　重い衝突音が響いた。

　防火扉が四脚兵器の前脚を挟み込む。

　金属同士が激しく擦れ、耳障りな音が廊下に響いた。

　黒い脚が暴れる。

　一本。

　その隙間から胴体の一部と赤い光が覗いている。

　『――IS――003――』

　「しつこいんだよ……！」

　俺は床に転がったまま、近くにあった金属製の椅子を掴んだ。

　持ち上げる。

　挟まった脚へ叩きつけた。

　一度。

　金属音。

　二度。

　「おじさん」

　「来るな！」

　三度目。

　関節部から火花が散った。

　それでも脚は引っ込まない。

　向こう側で機体が防火扉へ身体をぶつけるたび、扉全体が震える。

　『主様、離れてください』

　「なんで！」

　『閉鎖機構へ過負荷が発生しています』

　「それ先に――」

　ガンッ。

　防火扉が数センチ押し戻された。

　赤い光が見える。

　まずい。

　俺は椅子を捨てて後退した。

　「アイ、下がれ！」

　アイが二歩、三歩と後ろへ下がる。

　ピコも高度を上げた。

　その瞬間。

　天井から大量の水が降ってきた。

　「うわっ！」

　冷たい。

　スプリンクラーだ。

　一本だけじゃない。

　渡り廊下一帯の散水設備が一斉に作動し、薄暗い病院の中へ雨のように水を撒き始める。

　床が見る間に濡れていく。

　アイが両手を広げた。

　「みず！」

　「今は喜ぶとこじゃない！」

　「でも、いっぱい！」

　『アイ。後退を継続してください』

　「うん！」

　妙に楽しそうな返事をしながらも、今度は素直に下がっていく。

　俺も距離を取った。

　防火扉の向こうでは、四脚兵器がまだ暴れている。

　水が黒い装甲を伝い、床へ落ちる。

　壊れない。

　当然だ。

　軍用兵器がスプリンクラー程度でショートするなら、雨の日は戦争にならない。

　だが。

　「ピコ」

　『はい』

　「次だ」

　『準備しています』

　俺は床を見る。

　水が広がっている。

　そして、その先。

　壁際には、壊れかけた電源設備。

　五年前のまま放置されていた配線の一部が、剥き出しになっている。

　電気が戻ったからこそ使える。

　そして、電気が戻ったからこそ危険なもの。

　「できるか？」

　『該当区画のみであれば可能です』

　「俺たち側まで流すなよ」

　『保証はできません』

　「おい」

　『旧設備です』

　「……だよな」

　俺はアイを見る。

　「もっと下がれ」

　「どこまで？」

　「足元が乾いてるところまで」

　アイが床を見ながら後ろへ下がる。

　「ここ？」

　「もうちょい」

　「ここ？」

　「そこ」

　俺も水から離れる。

　ピコが壁際の設備へ飛んだ。

　細いアームを伸ばす。

　『実行します』

　「やれ」

　バチン。

　何かが切り替わる音。

　一瞬だけ何も起きない。

　次の瞬間。

　水浸しになった廊下の向こうで、青白い火花が走った。

　四脚兵器の身体が跳ねる。

　『――――』

　音声が途切れた。

　赤い光が激しく明滅する。

　黒い四本脚が痙攣するように床を叩き、防火扉に挟まっていた一本が力を失った。

　焦げたような臭いが漂う。

　数秒。

　赤い光が消えた。

　静かになった。

　スプリンクラーの水音だけが残る。

　俺はしばらく動けなかった。

　「……止まった？」

　アイが俺の後ろから顔を出す。

　「たぶんな」

　『機体からの電波発信が停止しました』

　「じゃあ止まったってことでいいだろ」

　『機能停止と完全破壊は異なります』

　「今日くらい俺を安心させろよ」

　『事実と異なる報告はできません』

　「知ってるよ」

　息を吐く。

　一機。

　ようやく一機だ。

　しかも倒したというより、病院の設備を総動員して無理やり止めただけ。

　外にはまだいる。

　脚を壊したやつ。

　銃身を壊したやつ。

　センサーを壊したやつ。

　無傷の個体もいる。

　そしてM-68は空。

　とてもじゃないが、全部相手にできる状況じゃない。

　『主様』

　ピコがこちらへ戻ってくる。

　「今度は何だ」

　『外部の三機が移動を開始しました』

　「……どっちへ」

　『病院を包囲するように分散しています』

　予想はしていた。

　それでも、実際に聞くと胃が重くなる。

　「逃げ道を潰してるのか」

　『その可能性があります』

　「賢いな」

　『旧軍用自律兵器としては妥当な行動です』

　「褒めてねえよ」

　俺は濡れた髪を掻き上げた。

　どうする。

　正面玄関は駄目。

　搬入口も駄目。

　北側には非常階段から一機侵入してきた。

　このまま病院の中を逃げ回っていても、いつか追い詰められる。

　それに。

　俺はアイを見る。

　こいつらの目的がアイなら、病院に留まり続ける限りここへ集まってくる。

　今日は五機。

　次も五機とは限らない。

　十機かもしれない。

　もっと来るかもしれない。

　アイも、俺の視線に気づいた。

　「……おじさん」

　「なんだ」

　「アイのこと、さがしてる？」

　返事に詰まった。

　誤魔化す意味はない。

　もう本人も見ている。

　「……たぶんな」

　「なんで？」

　「分からん」

　「アイが、なにかした？」

　「それも分からん」

　アイは黙る。

　さっきまで水を見て少し楽しそうにしていた顔から、表情が消えていく。

　小さな手が、自分の服の裾を掴んだ。

　「アイがいるから？」

　「何が」

　「あれ、くる？」

　胸の奥が嫌な感じにざらついた。

　「まだ分からねえよ」

　「でも、アイのこと、さがしてた」

　「……ああ」

　「おじさんは、さがしてなかった」

　「そうだな」

　「ピコも」

　『私に対する優先度は低いと推定されます』

　「ピコ」

　『事実です』

　アイは俯いた。

　長い沈黙ではなかった。

　ほんの数秒だ。

　それでも、その数秒の間にこいつが何を考えているのか、なんとなく分かってしまった。

　だから。

　次の言葉が出る前から、腹が立った。

　「アイ、ここにいないほうがいい？」

　やっぱり。

　「……なんでそうなる」

　「だって」

　アイは顔を上げる。

　「ここ、おうちでしょ」

　「ああ」

　「あれ、アイをさがしてる」

　小さな指が、廊下の向こうを指した。

　動かなくなった黒い兵器。

　「アイがいなくなったら、あれもいなくなる？」

　分からない。

　たぶん。

　可能性は高い。

　理屈だけで考えれば、そうだ。

　こいつらがIS-003を追っているなら、アイが病院から離れれば追跡対象も移動する。

　この場所は助かるかもしれない。

　俺も。

　ピコも。

　でも。

　そんな理屈を七歳くらいにしか見えないこいつが、自分から口にするのが気に入らなかった。

　「勝手に決めんな」

　「でも――」

　「ここはお前の家でもあるだろ」

　アイが止まった。

　水色の瞳が、少しだけ大きくなる。

　「……アイの？」

　「そう言っただろ」

　「でも、あれがくる」

　「だからって、お前だけ出ていけば解決って話にはならねえよ」

　「なんで？」

　「お前一人でどこ行くんだ」

　アイが黙る。

　「飯はいらない。水もいらない。寝なくても平気。たぶん、お前だけならどっかで生きていけるのかもしれない」

　言いながら、自分で嫌になる。

　それは確かに、アイなら可能なのかもしれない。

　でも、生きていることと。

　一人でいていいことは別だ。

　「でもな」

　俺はしゃがんだ。

　アイと目線を合わせる。

　「ここにいていいって言ったのは俺だ」

　アイが俺を見る。

　「だから、お前が勝手にいなくなるのは駄目だ」

　「……おじさんが、きめる？」

　「俺も決めない」

　「じゃあ、だれ？」

　「三人で決める」

　アイが瞬きをする。

　俺はピコを見る。

　ピコの黒い画面には、いつもの二本の青い光。

　『私も含まれていますか』

　「当たり前だろ」

　『確認しました』

　「そこは普通に喜べよ」

　『喜悦を表現する必要性を検討しています』

　「もういい」

　アイが、ほんの少し笑った。

　それでいい。

　今は、それで。

　俺は立ち上がった。

　「ただし」

　現実は変わらない。

　外にはまだ敵がいる。

　弾もない。

　病院の位置も知られた。

　これまでみたいに、近場を回って食料を拾って帰るだけじゃ済まなくなった。

　「ここにいるなら、ここを守る方法を考えないとな」

　「まもる？」

　「ああ」

　腰のM-68を軽く叩く。

　「まず弾だ」

　空の銃が、乾いた音を返した。

　「それから、あいつらが何なのか。なんでお前を狙ってるのか」

　アイが俺を見る。

　「わかる？」

　「分からん」

　「……また、わからん」

　「うるせえな。これから調べるんだよ」

　「どこで？」

　その問いに、すぐには答えなかった。

　頭の中に、地図を思い浮かべる。

　俺たちが普段探索している範囲より、もっと先。

　警察施設。

　戦時中に使われていた検問所。

　旧軍の補給施設。

　危険だから避けていた場所はいくつもある。

　今までは行く必要がなかった。

　でも。

　もう、そうも言っていられない。

　「遠くまで行く」

　「とおく？」

　「ああ」

　「バイクで？」

　「ああ」

　アイの顔が少し明るくなる。

　「三人で？」

　俺は答える前にピコを見る。

　『反対しても同行するものと推測します』

　「よく分かってんじゃねえか」

　それからアイを見る。

　「三人でだ」

　「うん！」

　返事だけはやたら元気だった。

　外にはまだ兵器がいる。

　ここから出る方法すら、まだ考えていない。

　それでも。

　少なくとも一つだけ決まった。

　逃げるためじゃない。

　ここへ帰ってくるために。

　俺たちは、今までより遠くへ行かなきゃならない。