アイは、生きている。

第2章 灯り

Ep.15 俺を信じろ。

　銃声が、静まり返っていた病院の裏手に鋭く響いた。

　M-68の反動が手首から腕へ抜ける。右腕の傷が一瞬だけ熱を持ったが、構っている余裕はない。

　弾丸は偵察機の胴体を掠めた。

　乾いた金属音と同時に火花が散り、灰色の機体が大きく傾く。それでも墜ちない。左右のローターが唸りを上げ、姿勢を立て直そうとする。

　「アイ！　こっち来い！」

　呼ぶより先に走った。

　俺とアイの間は十メートルもない。けれど今は、その距離がやけに遠く感じる。

　アイは言われた通り、その場にしゃがみ込んでいた。

　頭上では偵察機がふらつきながら旋回している。

　『――IS-003』

　ノイズ混じりの声が、もう一度響いた。

　『――対象確認』

　「うるせえよ！」

　２発目。

　今度は外さなかった。

　弾丸が機体下部へ食い込み、薄い装甲板が弾け飛ぶ。片側のローターが止まり、偵察機は一瞬だけ空中に留まったあと、制御を失って道路へ落下した。

　ガシャン、と派手な音を立てて転がる。

　3発。

　残った弾の数が、頭の片隅で勝手に更新された。

　俺はアイのところまで駆け寄ると、その細い腕を掴んだ。

　「立てるか」

　「うん」

　「走るぞ」

　「でも、あれ――」

　「後だ！」

　引っ張るようにして走り出す。

　『主様』

　ピコが俺たちの頭上を追ってくる。

　『先ほどの機体から送信された信号について報告があります』

　「悪い報告か？」

　『良い報告をご希望ですか』

　「今は死ぬほど欲しいね！」

　『では推奨しません』

　「だろうな！」

　病院の角を曲がる。

　正面玄関まで、あと少し。

　アイの足音がすぐ横から聞こえる。歩幅の違いのせいで俺が普通に走れば置いていく。速度を落としながら、それでも可能な限り急いだ。

　その途中で。

　ピコが、突然止まった。

　『――電波を検出』

　俺も足を止めかける。

　「さっきのやつか？」

　『いいえ』

　声の調子は変わらない。

　なのに、その一言だけで嫌な予感がした。

　『複数です』

　背後から、音がした。

　カン。

　金属を硬い地面へ打ちつけたような音。

　続いて、少し離れた場所から。

　カン。

　さらに別の方向から。

　カン。

　「……嘘だろ」

　振り返る。

　さっきまで何もいなかった道路。

　崩れた建物と放置車両が並ぶ、その向こう。

　瓦礫の隙間から、黒いものが現れた。

　最初に見えたのは脚だった。

　細い金属製の脚が一本、砕けたコンクリートへ突き立つ。

　次に、黒い装甲に覆われた胴体。

　その中央で、赤い光が灯る。

　大型犬ほどの大きさ。

　見間違えるはずがない。

　ガソリンスタンドで俺を撃ったものと、ほとんど同じ形をしていた。

　「……やっぱりお前らか」

　そいつはすぐには襲ってこなかった。

　赤いセンサーが俺へ向く。

　一秒。

　二秒。

　それだけ。

　次にピコへ向いた。

　そして――アイへ。

　赤い光が止まった。

　『――IS-003』

　四脚兵器の脚が沈む。

　「走れ！」

　地面を蹴った。

　直後、背後で銃声。

　俺はアイの頭を押さえながら身体ごと横へ飛ぶ。

　弾丸が横を抜け、病院の外壁を抉った。

　コンクリート片が頬に当たる。

　「おじさん！」

　「平気だ！」

　起き上がりながらM-68を向ける。

　撃つな。

　まだだ。

　３発しかない。

　こいつ一機なら、急所を狙えばどうにかなるかもしれない。

　けれど。

　『主様。西側にも反応』

　ピコが告げる。

　視線だけを動かす。

　横倒しになった救急車の向こう。

　黒い脚が見えた。

　一機。

　そのさらに奥。

　崩れた塀の上を、赤い光が横切った。

　二機。

　いや。

　『南東方向からも接近しています』

　「……何機いる」

　『現在確認できる範囲では四機』

　「最悪だな」

　『訂正します』

　「なんだよ」

　『五機です』

　「訂正しなくていい！」

　アイが俺の服を掴んだ。

　いつもの袖だった。

　指先に力が入っている。

　「おじさん」

　その声が、いつもより小さい。

　「アイ、あれ……」

　「見るな」

　「でも」

　「今は走れ」

　俺はアイを立たせる。

　五機。

　残弾３発。

　仮に一発で一機仕留められたとしても、足りない。

　そもそも一発で止まる保証すらない。

　戦う選択肢は最初からなかった。

　「ピコ、玄関まで誘導しろ。最短で」

　『正面玄関は非推奨です』

　「なんで」

　『南東から接近する一機が、約四十秒で正面側へ到達します』

　舌打ちする。

　「他は」

　『搬入口』

　「開いてたか？」

　『昨日、主様が施錠しました』

　「俺かよ！」

　『はい』

　「鍵！」

　ポケットを探る。

　ある。

　「搬入口まで！」

　『了解』

　俺たちは走った。

　病院の壁沿いに北へ回り、裏手の搬入口を目指す。

　背後から金属音が追ってくる。

　速い。

　一定の間隔で鳴る四本脚の音が、徐々に近づいている。

　けれど、妙だった。

　俺を撃てる機会は何度かあったはずだ。

　なのに、二発目が来ない。

　「ピコ！」

　『はい』

　「こいつら、俺を狙ってるか？」

　一瞬だけ間が空く。

　『現時点では、その可能性は低いと判断します』

　やっぱりか。

　ガソリンスタンドでもそうだった。

　最初に俺を見た。

　でも、優先されたのはアイだった。

　今回も同じ。

　こいつらの目的は――。

　「っ……！」

　前を走っていたアイが躓いた。

　ひび割れた舗装に靴の先を取られ、小さな身体が前へ傾く。

　「アイ！」

　腕を掴んで引き寄せる。

　転倒は免れた。

　けれど、その数秒で距離を詰められた。

　金属音がすぐ後ろから聞こえる。

　振り返る。

　黒い四脚兵器が道路へ飛び出してきた。

　赤いセンサー。

　その光は、俺ではなく。

　俺の腕の中にいるアイを捉えていた。

　『――IS-003』

　側面の銃身が動く。

　「くそっ！」

　俺はM-68を構えた。

　狙う。

　赤いセンサー。

　引き金へ指をかける。

　その瞬間、アイの髪が揺れた。

　風じゃない。

　淡い水色の髪が、重力を忘れたようにふわりと浮き上がる。

　「……アイ？」

　胸の奥が冷えた。

　あのときと同じだ。

　ガソリンスタンド。

　壊れた照明。

　数字を吐き出した給油機。

　地面へ落ちたピコ。

　そして、動かなくなった四脚兵器。

　アイが敵を見つめている。

　その顔から、さっきまでの怯えが消えていた。

　「アイがとめる」

　小さな手が、俺の服から離れる。

　「やめろ」

　俺は反射的にその手を掴んだ。

　アイが驚いたように俺を見る。

　「でも」

　「使うな」

　「つかう？」

　しまった。

　まだ、こいつ自身は何をしたのか理解していない。

　「いいから！　何もしなくていい！」

　「でも、あれ、おじさんを――」

　「俺はいい！」

　声が強くなった。

　アイの肩が小さく跳ねる。

　俺は一瞬だけ後悔した。

　けれど、言い直している時間はない。

　「走るんだ。俺がなんとかする」

　「……でも」

　「アイ！」

　目を見る。

　「俺を信じろ」

　アイは黙った。

　浮き上がっていた髪が、ゆっくりと落ちる。

　「……うん」

　直後。

　『発砲動作を検出』

　ピコの声。

　俺はアイを抱えるようにして横へ飛んだ。

　銃声。

　弾丸が地面を抉る。

　転がりながらM-68を向ける。

　照準。

　赤い光。

　３発目の銃声。

　四脚兵器の頭部が跳ねた。

　赤いセンサーが砕け、黒い機体が二、三歩よろめく。

　止まらない。

　「マジかよ！」

　『装甲内部に二次センサーが存在する可能性があります』

　「先に言え！」

　『今判明しました』

　機体がこちらを向き直る。

　残弾２発。

　最悪の数字が頭をよぎる。

　そのとき、ピコが俺たちの前へ出た。

　『主様。右へ』

　「何？」

　『右へ移動してください』

　言われるままアイを引っ張る。

　次の瞬間、ピコが左へ急加速した。

　四脚兵器の銃身が動く。

　赤いセンサーを失った機体が、飛び去るピコを追う。

　銃声。

　弾丸がピコのすぐ下を抜ける。

　「ピコ！」

　『命中していません』

　「そういう問題じゃねえ！」

　『では、どういう問題でしょうか』

　「後で説明する！」

　搬入口が見えた。

　錆びた鉄扉。

　あと二十メートル。

　俺はポケットから鍵を取り出す。

　走りながらじゃ無理だ。

　「ピコ、時間稼げ！」

　『既に実行中です』

　背後で銃声。

　ピコが急上昇する。

　俺とアイは扉へ飛びついた。

　鍵穴。

　手が震える。

　「くそ……！」

　鍵が入らない。

　「おじさん」

　「ちょっと黙ってろ！」

　「うしろ」

　「今開けて――」

　「うしろ、きてる」

　背筋が凍る。

　振り返る。

　建物の角から。

　一機。

　もう一機。

　黒い四脚兵器が姿を現す。

　どちらも俺にはほとんど目を向けない。

　二つの赤い光が、真っ直ぐアイへ向けられていた。

　そこでようやく。

　俺の中に残っていた疑いが消えた。

　偶然じゃない。

　ガソリンスタンドの一機だけがおかしかったわけでもない。

　昨夜、病院の周囲を歩き回っていた痕跡。

　移動する電波。

　さっきの偵察機。

　そして今、集まってきている五機の兵器。

　全部、一本に繋がっている。

　こいつらは。

　「……アイを探してやがる」

　アイが俺を見る。

　俺は鍵を握り直した。

　その向こうで、二機の赤い光が同時に強くなる。

　『――IS-003』

　『――最優先破壊対象』