アイは、生きている。

第2章 灯り

Ep.11 おうち、ひかった？

　作業を始めて、30分ほどが経った。

　発電機の状態は、思っていたより悪くない。

　問題は──。

　「右手使うなって、無理じゃない？」

　『無理ではありません』

　「ネジ一本外すのに何分かかると思ってんだよ」

　『負傷を悪化させるより合理的です』

　「はいはい」

　俺は左手だけでドライバーを回す。

　やりづらい。

　ものすごくやりづらい。

　その隣では、アイが俺から渡された布で発電機の外装を拭いている。最初は同じ場所ばかり磨いていたが、やり方を教えるとすぐに要領を掴んだ。

　「おじさん」

　「ん？」

　「ここも？」

　アイが指差したのは、発電機の側面にある細い隙間だった。

　「そこはいい。指入れるなよ」

　「なんで？」

　「切るかもしれないから」

　「けが？」

　「ああ」

　アイはすぐに手を引っ込めた。

　「じゃあ、やらない」

　素直で助かる。

　少なくともこういうところは。

　俺がようやく一本目のネジを外したところで、ピコが発電機の裏側から戻ってきた。

　『冷却系統を確認しました』

　「どう？」

　『冷却水は使用可能な水準ではありません。内部に汚れも確認されます』

　「交換か」

　『推奨します』

　俺は工具箱を見る。

　持ってきた水だけで足りるか。

　飲料用とは別に、作業用として確保していた分がある。

　「足りそう？」

　『最低限の交換であれば』

　「じゃあやるか」

　『ただし、その前にもう一点』

　ピコが制御盤へ飛んでいく。

　「今度は何だよ」

　『始動用電源です』

　「あ」

　完全に忘れていた。

　ディーゼルだからって、燃料さえあれば勝手に目を覚ますわけじゃない。

　制御盤の下部を開けると、中には大型の始動用バッテリーが収まっていた。

　俺は端子へテスターを当てる。

　数字を見る。

　「……死んでるな」

　『はい』

　「これ、なおす？」

　アイが横から覗き込む。

　「これは直すっていうか……充電するか、別の電源がいる」

　「でんきつけるのに？」

　「ああ」

　「でんきがいる？」

　「ああ」

　「……」

　アイが考え込んだ。

　「でんきないから、でんきつけるんだよね？」

　「ああ」

　「でも、でんきつけるのに、でんきいる？」

　「ああ」

　「……？」

　完全に混乱している。

　『始動時のみ外部電力を必要とします』

　ピコが補足する。

　アイの眉間にさらに皺が寄った。

　「でんき、めんどくさい」

　「俺も今そう思ってる」

　幸い、想定していなかったわけじゃない。

　俺は工具箱の底から小型の携帯電源を取り出した。

　地下施設を探索したときから、発電機を動かすなら必要になると思っていたものだ。

　もちろん、これだけで大型発電機を直接回せるほどの出力はない。

　だが。

　「ピコ」

　『はい』

　「始動用バッテリー、完全に終わってる？」

　『確認します』

　ピコが端子へアームを伸ばす。

　数秒。

　『著しく劣化しています。ただし、補助電源を併用すれば始動を一度試行できる可能性があります』

　「一回か」

　『確実性を求めるなら交換を推奨します』

　「交換品があればな」

　ここは廃墟だ。

　注文すれば明日届く、なんて便利な時代はとっくに終わっている。

　それしかない。

　「やってみよう」

　『了解しました』

　そこからさらに一時間ほどかけて、俺たちは発電機を整備した。

　腐食した端子を磨き、傷んだ配線を交換する。冷却系統を最低限清掃して、中身を入れ替える。

　俺とピコが機械の中を触っている間、アイには安全な場所の清掃と、必要な工具を渡す役を任せた。

　「アイ、十ミリ」

　「とーみり」

　工具箱を覗く。

　「これ？」

　「それ十二」

　「……」

　戻す。

　別の一本。

　「これ？」

　「十三」

　「……」

　『左から四番目です』

　アイが左から四番目を取る。

　「とーみり」

　「そう、それ」

　アイは工具をじっと見る。

　それから隣の十二ミリを見る。

　さらに十三ミリ。

　何かを確かめるように並べて。

　「わかった」

　「本当か？」

　「うん」

　数分後。

　「アイ、十二」

　差し出された。

　十二ミリ。

　「……マジか」

　「できた」

　『学習を確認しました』

　アイが得意そうに笑う。

　こういうところを見るたびに思う。

　やはり、覚えるのが異常に早い。

　けれど今は、それを口にしなかった。

　俺は額の汗を腕で拭い、発電機から一歩離れた。

　「……こんなもんか」

　『起動試験へ移行可能です』

　「燃料入れる？」

　アイが待ちきれない様子で軽油の容器を見る。

　「ああ」

　俺は給油口を開けた。

　アイがすぐ横へ来る。

　「やる」

　「重いぞ」

　「いっしょ」

　昨日、ガソリンスタンドで燃料を抜いたときと同じだ。

　俺が容器を支え、アイがホースを持つ。

　ピコが残量を監視する。

　軽油がタンクへ流れ込んでいく。

　『必要量に到達しました』

　「よし」

　ホースを抜いて、蓋を閉める。

　これで準備はできた。

　たぶん。

　「アイ」

　「うん」

　「少し離れろ」

　「なんで？」

　「何が起きるか分からない」

　その一言で、アイは素直に数歩下がった。

　ピコも俺の隣へ来る。

　『異常を検知した場合、直ちに停止してください』

　「分かってる」

　制御盤を見る。

　死んでいた始動用バッテリーに補助電源を接続する。

　スイッチを入れた。

　カチッ。

　5年間沈黙していた制御盤に、小さな緑色のランプが灯った。

　「……お」

　背後から。

　「ひかった！」

　「まだ喜ぶな」

　「でも、ひかった！」

　「これはな」

　『制御系統への通電を確認』

　ピコが数値を読む。

　『現時点で重大な異常はありません』

　「じゃあ」

　俺は始動スイッチへ手を伸ばす。

　左手の指を乗せる。

　少しだけ緊張する。

　これだけ古い機械だ、動く保証なんてない。

　最悪。

　どこかが焼ける。

　「いくぞ」

　アイが少し離れたところから見ている。

　ピコが発電機の状態を監視する。

　俺はスイッチを押した。

　ガッ。

　発電機の奥で何かが動く。

　ガガガガ――。

　重い回転音。

　だが。

　数秒で止まった。

　「……」

　「……」

　「……」

　アイが俺を見る。

　「ひからない」

　「見れば分かる」

　『始動失敗です』

　「それも分かる」

　俺は制御盤を見る。

　異常表示。

　ピコがすぐに読み取る。

　『燃料圧が不足しています』

　「燃料は入れたぞ」

　『長期間の停止により、燃料系統内に空気が混入している可能性があります』

　「あー……」

　嫌なやつだ。

　「なおる？」

　アイが聞く。

　「直す」

　俺は即答した。

　「まだ終わってない」

　アイは少しだけ俺を見て。

　笑った。

　「うん」

　もう一度、工具箱を開く。

　燃料系統のエア抜き。

　「ピコ」

　『はい』

　「手伝って」

　『最初からその予定です』

　「アイ」

　「うん！」

　「お前も」

　「やる！」

　そこから、さらに三十分。

　途中で軽油を少しこぼし。

　アイが布を持って走ってきて。

　「走るな！」

　と言った直後に俺が工具へ足を引っかけ。

　『主様も走ってはいませんが危険です』

　「今のは事故！」

　「おじさん、あぶない」

　「分かってる！」

　散々だった。

　それでも、少しずつ。

　5年間眠っていた機械の中から、空気を追い出していく。

　最後のバルブを締めた。

　「……よし」

　俺は立ち上がった。

　今度こそ。

　アイもさっきと同じ場所へ下がる。

　「こんど、ひかる？」

　「発電機は光らない」

　「びょういん」

　「それはまだ先」

　「まだ？」

　「まずこいつが動かないと始まらない」

　『再始動可能です』

　ピコが告げる。

　俺は始動スイッチへ指を置いた。

　「じゃあ、2回目」

　押す。

　ガッ。

　ガガガガガ――。

　1度目と同じ重い音。

　発電機が震える。

　アイが少し目を見開く。

　ガガガガ――。

　止まるな。

　俺は制御盤を睨む。

　ガガガ――。

　そして。

　ドドドドドドドド――。

　音が変わった。

　低い振動が床から靴底へ伝わってくる。

　5年間、沈黙していた巨大な機械が、ゆっくりと息を吹き返した。

　「……動いた」

　『回転数上昇』

　ピコがすぐに計測を始める。

　『発電出力を確認。電圧安定まで待機してください』

　アイは発電機を見たまま動かない。

　「おじさん」

　「なんだ」

　「これ、いきてる？」

　「……まあ」

　俺は振動する機械を見る。

　「さっきよりはな」

　アイが笑った。

　制御盤のランプが一つ。

　また一つ。

　暗闇の中で点灯していく。

　それに伴って、発電機室の天井に残っていた古い照明が一度だけ明滅した。

　パッ。

　消える。

　そして。

　パッ。

　今度は消えなかった。

　白い光が。

　発電機室を照らした。

　アイが目を丸くする。

　「……」

　天井を見る。

　「ひかった」

　「ああ」

　「ひかった！　これが、でんき？」

　「ああ」

　「びょういんも？」

　「それを今から確かめる」

　俺は壁際の配電盤へ視線を移した。

　発電機が動いた。

　だが、ここからが本番だ。

　地下施設と病院を繋いでいる送電線。

　それが5年前までの戦争と放置を耐えている保証はない。

　ピコも同じことを考えたらしい。

　配電盤の前へ飛んでいく。

　『主様。外部送電系統を確認します』

　「ああ。頼む」

　俺も近づく。

　アイがついてくる。

　「触るなよ」

　「わかってる」

　配電盤の表示灯は、ところどころ死んでいた。

　生きているものもある。

　ピコが古い回路表示を読み取っていく。

　『施設内部系統。研究区画。保安区画。換気設備――』

　その声が。

　ふと止まった。

　「どうした？」

　ピコが一段下の表示へ移動する。

　そこだけ。

　他とは違う表記が残っていた。

　掠れてはいるが。

　まだ読める。

　《MEDICAL》

　その下には。

　外部へ伸びる系統を示す表示。

　俺はそれを見た。

　以前。

　配電図で確認した線だ。

　この地下施設から外へ。

　そして。

　1.8km先の病院へ。

　「それだ」

　『はい』

　「めでぃかる？」

　アイが読む。

　「病院って意味だ」

　「おうち？」

　「……まあ、今はそうだな」

　アイが《MEDICAL》の文字を見る。

　「おうち、ひかる？」

　俺は答えなかった。

　代わりに。

　配電盤の奥へ伸びている太いケーブルを見る。

　5年間誰も使っていない線。

　その先に。

　俺たちの病院がある。

　「ピコ」

　『はい』

　「送れる？」

　数秒。

　ピコが系統を確認する。

　『現時点で地絡および重大な短絡兆候は検出されません。ただし、病院側設備の状態はここから確認できません』

　「つまり？」

　『送電試験は可能です』

　俺は《MEDICAL》と書かれたスイッチを見る。

　これを入れれば。

　電気が向こうへ行く。

　たったそれだけのことなのに、妙に緊張した。

　「やるぞ」

　「うん」

　アイが俺の横に立つ。

　俺は古いレバーへ左手をかけた。

　固い。

　少し力を込める。

　ガコン。

　重い音が発電機室に響いた。

　表示灯が一つ、赤から緑へ変わる。

　『外部系統への出力を確認』

　ピコが言った。

　『送電されています』

　「……よし」

　アイが天井を見る。

　「おうち、ひかった？」

　「さあな」

　俺は1.8km先にある病院の方角を見るように、コンクリートの壁へ目を向けた。

　「帰ってみれば分かる」

　アイがすぐに袋を持つ。

　「かえる！」

　「待て待て。まだ片付けがある」

　「はやく！」

　『主様。発電設備を無人状態にする前に安全確認が必要です』

　「ほら」

　「……」

　アイが露骨に不満そうな顔をした。

　「電気は逃げない」

　『正確には――』

　「ピコ」

　『はい』

　「今はいい」

　『了解しました』

　発電機は一定の低い音を刻み続けている。

　その振動の向こうで。

　俺たちはまだ知らない。

　5年間止まっていた電気が。

　病院へ向かって流れ始めたことによって。

　灯り以外のものまで。

　ゆっくりと目を覚まそうとしていることを。