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Ep.10 喧嘩ではありません。

　朝飯を済ませる頃には、窓から白っぽい朝の光が差し込み、薄暗かった病室もずいぶん明るくなっていた。

　俺が空になった保存食の袋を丸めてゴミ袋へ放り込むと、アイも同じように自分の袋を捨てる。

　「ごちそうさまでした」

　「はい、ごちそうさま」

　『食事終了を確認しました』

　「それ毎回やるの？」

　『記録しています』

　「好きにしてくれ」

　俺は立ち上がり、棚の前へ向かった。

　昨日までなら何気ない朝だったはずなのに、今は机の上に旧軍兵器から回収した記録装置がある。

　《DIRECTIVE 17》

　《IS-003 TERMINATION》

　あの文字列が頭から離れない。

　昨日の兵器は偶然アイを狙ったわけじゃない。少なくとも、IS-003を排除するための命令を持っていた。

　誰が、いつ、何のために。

　当の本人はそんな俺の胸中など知らず、自分の肩掛け袋を持ってこちらへ来る。

　「ひかる？」

　「まだだ」

　「いつ？」

　「だから今から、その準備するんだよ」

　「アイもいく」

　「そのつもり」

　「ピコも？」

　『同行します』

　「さんにん」

　満足そうにアイが笑った。

　今日は、以前アイを発見した場所に行く。

　前回、その施設の奥で非常用発電設備を見つけていた。発電機そのものに致命的な破損は見当たらなかったが、燃料タンクはほとんど空だったため、そのときはどうすることもできなかった。

　そして、もう一つ。

　施設の古い配電図を調べたとき、一部の送電線がこの病院まで伸びていることも分かっている。

　なぜ1.8キロも離れた地下施設と病院が繋がっているのかは知らない。

　「……片手だと面倒だな」

　右腕にはまだ包帯が巻かれている。痛みは昨夜より引いたものの、工具を振り回せる状態じゃない。

　『主様』

　「分かってる」

　『まだ何も発言していません』

　「右腕を使うな、だろ」

　『はい』

　「ほら」

　そのやり取りを聞いていたアイが、床の工具箱へ手を伸ばした。

　「アイがもつ」

　「それは重いぞ」

　「やってみる」

　両手で取っ手を握り、小さな身体に力を込める。

　工具箱が数センチ浮いた。

　アイの腕がぷるぷる震える。

　ゴトン。

　2秒で床へ戻った。

　「……」

　アイが俺を見る。

　「もてた」

　「二秒な」

　「もてたよ」

　『持ち上げること自体には成功しています』

　「ピコ」

　『はい』

　「甘やかすな」

　『事実です』

　アイが得意そうに頷く。

　「ほら」

　「何がほらだ」

　仕方なく俺が左手で持とうとすると、ピコが先にアームを伸ばした。

　工具箱の取っ手を掴み、プロペラの回転を上げる。昨日は飛行そのものが不安定だったが、今朝は重い工具箱を吊り下げても姿勢は崩れない。

　『私が運搬します』

　「身体は大丈夫なのか？」

　『機能障害から98パーセントまで回復しています』

　「残り2パーセントが怖いな」

　『運搬作業に支障はありません』

　「じゃあ頼む」

　『承知しました』

　「ピコ、つよい」

　『ありがとうございます』

　「俺も持てるけどな」

　「おじさん、けが」

　「分かってるよ」

　なんとなく悔しい。

　アイには絶縁テープや端子を入れた軽い袋を渡した。

　今度は何も教えなくても正しく肩に掛ける。

　アイは俺の銃を見ていたが、近づこうとはしなかった。

　「それ、あぶない」

　「ああ」

　「さわらない」

　「正解」

　『学習が定着しています』

　「ピコに褒められた」

　『評価です』

　「おなじ」

　『異なります』

　「おなじ」

　『異なります』

　「お前ら、いつの間にそんな仲良くなったんだよ」

　アイがピコを見る。

　「なかよし？」

　『定義によります』

　「そこは普通に頷いとけよ」

　『不正確な回答になります』

　「そういうところだぞ」

　準備を終え、病室を出た。

　病院の裏手へ出ると、冷たい風が吹いていた。

　バイクへ軽油と工具箱を固定し、アイを前へ乗せる。

　「ちゃんと掴まれよ」

　「うん」

　アイが掴んだのは、怪我をしていない左側の服だった。

　『主様。運転時も右腕への負荷を最小限にしてください』

　「徒歩よりはマシだろ」

　『同意します』

　「珍しく意見が合ったな」

　『私が合理的なだけです』

　「俺が普段非合理的みたいに言うな」

　『その点について回答が必要ですか？』

　「いらない」

　エンジンを始動する。

　バイクは病院を離れ、崩れた街へ走り出した。

　目的地まで1.8キロ。

　距離だけならすぐだが、道路には陥没や瓦礫が多い。俺は速度を抑え、何度か進路を変えながら地下施設を目指した。

　やがて、目的の建物が見えてきた。

　廃墟となった食品売場。

　俺はその前でバイクを止めた。

　俺はバイクから降り、アイも地面へ下ろす。

　「大丈夫か？」

　「なにが？」

　「……いや。なんでもない」

　アイはもう一度建物を見た。

　そして俺の左袖を掴む。

　「いく」

　「ああ」

　ピコが工具箱を運び、俺は軽油を持つ。

　3人で中へ入り、地上の売場を抜け、地下へ続く階段を下りる。外からの光はすぐに届かなくなり、俺は懐中電灯を点けた。

　階段の先に、重い防火扉がある。

　左手だけで押してみる。

　「……重っ」

　右腕を使えば早い。

　だが、使った瞬間に二人から何を言われるか分かっている。

　「ピコ」

　『はい』

　「重いよ。確認した？」

　「確認しました。」

　「確認したら手伝って？」

　『賢明です』

　「その一言いる？」

　ピコがアームを扉へ押し当てる。

　俺と同時に力をかけると、錆びた蝶番が低く軋み、ゆっくりと扉が開いた。

　冷えた地下の空気が流れてくる。

　懐中電灯の先に現れたのは、白い壁と長い廊下だった。

　アイは立ち止まり、その奥を見る。

　「ここ、しってる」

　「ああ」

　「アイ、ここにいた」

　「そうだな」

　その言葉だけで。

　さっきまでの軽い空気が少し薄れた。

　アイがここでどれだけの時間を過ごしたのか。

　誰といたのか。

　なぜ一人になったのか。

　俺たちはまだ知らない。

　アイ自身さえ。

　覚えていない。

　「アイがいた部屋、いく？」

　「今日は行かない。反対だ」

　「そっか」

　それ以上は聞かず、アイは俺についてきた。

　廊下を右へ進む。

　途中にはいくつもの扉があるが、今日は無視する。

　目的は一番奥。

　以前の探索で見つけた発電設備だ。

　やがて、懐中電灯の光が一枚の金属扉を照らした。

　表面には黒ずんだプレートが残っている。

　《EMERGENCY POWER》

　「ここだ」

　アイがプレートと扉を交互に見る。

　「ここにある？」

　「ああ」

　扉を開ける。

　発電機室は前に来たときと何も変わっていなかった。

　部屋の中央には大型のディーゼル発電機。周囲には太い配管と送電ケーブルが伸び、壁際には制御盤が並んでいる。

　アイが俺の横から覗き込む。

　「おっきい」

　「だろ」

　ピコが先に室内へ入り、発電機の周囲をゆっくり飛ぶ。

　『非常用ディーゼル発電設備を確認。外観上、前回確認時から大きな変化はありません』

　「問題は中身だな」

　俺は軽油の容器を床へ置いた。

　燃料タンクは前に確認した通り、ほぼ空だ。

　だから昨日。

　ガソリンスタンドで軽油と分かった瞬間に、ここが頭に浮かんだ。

　「おじさん」

　「なんだ」

　「これいれたら、ひかる？」

　アイが軽油を指差している。

　「そう簡単なら助かるんだけどな」

　『燃料投入のみで正常起動する可能性は低いと推測します』

　「だよな」

　「なんで？」

　「長い間動かしてないからだよ。機械も放っておけば悪くなる」

　アイがすぐピコを見る。

　「ピコも？」

　『適切な保守が行われなければ故障確率は上昇します』

　「じゃあ、ピコもこわれたらなおす」

　『誰がですか？』

　「アイ」

　『推奨しません』

　「なんで！」

　『知識不足です』

　「ピコのばか」

　『知能機能に異常はありません』

　「はいはい。喧嘩は後にしろ」

　『喧嘩ではありません』

　「ピコがいじわる」

　『事実を述べました』

　「それを喧嘩って言うんだよ」

　俺は工具箱を開けた。

　5年間眠っていた機械を動かす。

　口で言えば簡単だが、燃料を入れてスイッチを押せば終わりとは思えない。

　しかも今日は右腕が使えない。

　「ピコ。まず全体を見てくれ。配線と冷却系。油も」

　『了解しました』

　「アイ」

　「うん」

　「お前は俺の横。勝手に触るな」

　「てつだう」

　「ああ。手伝ってもらう」

　それを聞いた瞬間。

　アイの顔が少し明るくなる。

　「なにする？」

　俺は工具箱の中を見て。

　一本の布を渡した。

　「まずこれ」

　「なに？」

　「掃除」

　「……」

　アイが布を見る。

　発電機を見る。

　俺を見る。

　「ひからせるんじゃないの？」

　「そのために掃除するんだよ」

　「そうじで？」

　「まず機械がどうなってるか見えなきゃ直せないだろ」

　アイはまだ少し納得していない顔をしていたが、俺が指差した外装部分を拭き始めた。

　ごしごし。

　「強い強い」

　手が止まる。

　「はみがきといっしょ？」

　「……何でも歯磨き基準にするのやめない？」

　「やさしく？」

　「そう。優しく」

　今度は力を弱める。

　その横で、ピコが発電機の裏側へ回り込んだ。

　『主様。複数箇所で配線被覆の劣化を確認しました』

　「交換できそう？」

　『所持している予備配線で対応可能です』

　「一個目」

　『冷却系統も確認します』

　「頼む」

　「おじさん」

　振り返る。

　アイが布を持っている。

　その前だけ、埃に覆われていた金属板が綺麗になっていた。

　「ここ、できた」

　「お。いいじゃん」

　「じょうず？」

　「ああ」

　『清掃状態は良好です』

　アイが嬉しそうにピコを見る。

　「ピコもいった」

　「よかったな」

　「つぎは？」

　俺は目の前の発電機を見上げた。

　五年間。

　こいつは一度も動いていない。

　その先、1.8km離れた病院も。

　ずっと暗いままだ。

　今日、本当に動かせる保証なんてどこにもない。

　「いっぱいあるぞ」

　俺が言うと。

　アイは迷わず頷いた。

　「やる」

　「じゃあ働いてもらうか」

　「うん！」

　暗い発電機室に、アイの声が響いた。

　俺は左手で工具を取る。

　ピコは機械の内部を調べ続ける。

　アイはその隣で、次の汚れを探している。

　3人で。

　5年間止まっていたものを。

　もう一度動かすための作業が始まった。