悪女と呼ばれた月下の真珠は、野獣辺境伯の妻になりました

Act.8 礼儀作法は戦より難しい

Side　グルド

礼儀作法というものを、俺は少し甘く見ていたのかもしれない。

「違います」

ぴしゃり、と言い放たれて、思わず背筋が伸びる。

目の前に立つのはオリバー嬢。

『月下の真珠』だの何だのと呼ばれたらしい美貌の公爵令嬢は、今日は扇を片手に、まるで戦場の指揮官みたいな顔をしていた。

「扇を指に挟んだのは、『お付き合いはここまでです』という意思表示です」

「……ああ」

「『ああ』ではありません。覚えてくださいませ」

「はい」

即答したつもりだったのに、彼女の顔は少しも和らがない。

屋敷の広間の一角。

今日は使用人たちまで総出で、この礼儀作法の稽古の見物――もとい、補助に駆り出されていた。

ステファンはといえば、三日前に『じゃあ、グルドのこと頼むよ』なんて楽しそうに言い残して、さっさと王都へ戻っていった。

あの野郎、本当に他人事だと思っているな。

「では、もう一度。まずは初対面のご挨拶から」

「分かった」

「分かっておりません」

「まだ何もしてないだろ！？」

思わずそう返すと、オリバー嬢は扇で口元を隠して、深々とため息をついた。

「その返しが、もう駄目なのです」

「厳しくないか？」

「礼儀とはそういうものです」

そう言って彼女は、横に控えていた若いメイドを手で示した。

「ではメアリー、お願いします」

「はい」

一歩前に出たメイドのメアリーは、少し緊張した顔でカーテシーをする。

黒髪をきちんと結い上げた、愛らしい娘だ。

俺は言われるまま一歩進み、記憶の中のステファンの動きを真似して一礼しようとした。

「初めまして。その、何も見えない夜空みたいな髪が――」

「違います」

ぴしゃり。

「何も見えない夜空、とは何です？」

「黒いだろ」

「だからといって、褒め言葉になっておりません！」

扇の先がびしりと俺を指す。

次に、彼女が呼んだのはリアンという銀色の髪の少女だった。

彼女もまた、不慣れなカーテシーを披露する。

「えっと、その艶やかな白髪が……」

「違います」

ぴしゃり。二度目の言葉と、扇が向けられる。

「こちらのリアンの髪は銀髪です。先ほど別のメイドにも『白髪も綺麗だな』と仰いましたけれど、あれは失礼極まりないですわ！」

「違いがあるのか？」

「大ありです！！」

広間の隅で、何人かのメイドが吹き出すのが聞こえた。

笑うな。こっちは真面目だ。

オリバー嬢はこめかみを押さえ、それから、もう一度静かに言い聞かせるように口を開いた。

「まず、相手をきちんと見る。髪や瞳の色を褒めるなら、見たままを丁寧に、美しく言葉にする。分からないなら無理に褒めない」

「褒めない方がいいのか？」

「傷を増やさない方がよろしいでしょう」

「辛辣だな」

「事実です」

即答だった。

「では、もう一度」

「……初めまして、リアン嬢。その銀の髪は月光のように美しい」

「よろしい」

「今のは良かったのか？」

「ええ。百点とは申しませんが、落第ではありません」

その言い方に少しだけ安堵したのも束の間、今度はオリバー嬢が扇をひらいた。

「では次。ダンスのお誘いに入ります」

「まだあるのか」

「まだ入口です」

「入口！？」

思わず叫ぶと、周囲の使用人たちがくすくす笑った。

いや待て。こんなものを全部覚えろと言うのか。

オリバー嬢はすっと俺の前に立つ。

「まず、こうして手を差し出された時」

彼女が扇を指に挟んだまま、わずかに手を上げる。

「この状態は『距離を取りたい』という意思表示です。ですから、決して深追いしてはいけません」

「深追いって何だ」

「手を強く取る。距離を詰めすぎる。逃がさぬように囲い込む。全部論外です」

「そんなことしたことないぞ」

「昨日の貴方は、ダンスの体勢に入る時に私の肩を引き寄せすぎました」

「そうだっけか」

「そうです」

扇がぴしりと俺の胸を叩いた。

「ですから、扇を手に挟まれたら『ここまで』です！　ダンスのホールドも、触れるか触れないか程度で抑えるのです！」

「難しすぎないか、それは」

「令嬢方はそこを見ています」

「戦より難しいな」

「戦場ではないのですから」

真顔で返されて、俺は黙った。

それから二刻ほど。

歩き方、礼の角度、手の差し出し方、言葉の選び方、メイド相手への挨拶の練習まで延々と続き――。

「もういいだろう……」

ついに俺は椅子に座り込み、項垂れた。

「あのな、オリバー嬢」

「何でしょう」

「俺、結婚しなくてもいいかな」

その瞬間だった。

空気が凍った。

オリバー嬢の目が、すっと細くなる。

ああ、これはまずい。

「何を腑抜けたことを仰っているのです」

声音は静かだった。

静かだったが、さっきまでとは別の迫力があった。

「貴方はこの領地の領主です。貴方が子を作らなければ、この土地を誰が守るのですか？」

俺は思わず顔を上げた。

「そこまで言うか？」

「言います」

一歩、彼女がこちらへ踏み込む。

「貴方は次男です。兄君から貴方へ継承が移った以上、その継承はさらに自由に譲れるものではありません」

「……は？」

本気で意味が分からず、間の抜けた声が出た。

「何だそれ」

「王国法の、後継ぎに関する条項ですわ」

「知らん」

「知らないでは済まされませんよ！？」

「いや、むしろ何で知ってるんだ？」

そこでオリバー嬢は、初めて言葉に詰まった。

さっきまで一息に言い切っていた彼女が、ほんのわずかに目を伏せる。

その横顔に、さっきまでの教師めいた厳しさとは違う影が落ちた。

「……妹は、その法律のせいで、必ず子を産まなければならないからです」

その一言に、広間の空気が少し変わった。

俺は姿勢を正した。

「どういうことか、教えてくれるか」

オリバー嬢はしばらく黙っていた。

だがやがて、覚悟を決めたように口を開く。

「……後継ぎ指名が済んだあとに、後継ぎが変わった場合、新たな後継ぎは、その継承権をさらに自由に譲ることができません」

「俺のところで言うと、父が兄を後継ぎに決めていたのに、兄が死んで、俺に変わった。だから俺が勝手に譲れないってことか？」

「はい。正確には、貴方はご自身の子にしか譲れません」

「バルク叔父上の息子にも駄目なのか」

「駄目です」

きっぱりと言われて、背筋が寒くなった。

「……待て。じゃあ、俺に子がいなかったら？」

「ヴィネのこの地は、王の直轄領になるか、あるいは新たな家が入ることになります」

その言葉に、頭の中で何かが音を立てて繋がった。

バルク叔父上が何故あれほど口うるさく縁談を持ってきたのか。

俺が嫌がっても、見合いをやめようとしなかったのか。

ただ『家のため』だとぼんやり思っていた。けれど、その意味を俺は本当に理解していなかったのだ。

「……では、オクレール公爵夫人は？」

気づけば、そう聞いていた。

オリバー嬢は少し苦い顔になる。

「いいえ。父が亡くなった時、遺言で『オリバー・オクレールを後継ぎとする』と残していたのです」

「え？」

「ですので、本来なら私が継ぐはずでした」

一瞬、言葉を失う。

「ですが、私が修道院へ送られたことで後継ぎは変わりましたわ。ゆえに、今のオクレール家を継いだターシャは、自身の子へ継承させねばなりません」

なるほど、と喉の奥で言葉にならない声が転がった。

だからか。

だから彼女はあんな顔をしたのだ。

妹に子を産む重責がのしかかっていることを知っていて、しかもその原因の一端が自分にもあると分かっているから。

もしかすると――。

「……あんた」

思わず、声が低くなった。

「その法律を知ってたから、余計に修道院から出なかったのか」

オリバー嬢はすぐには答えなかった。

ただ、その沈黙が、何よりの答えに思えた。

「貴方の婚姻は、差し迫った問題なのです」

やがて彼女は静かに言った。

「バントス辺境伯様。貴方が子を残せなければ、この土地は貴方の血を離れます。貴方が守っておられるヴィネは、今の形では残らないかもしれないのです」

その言葉に、胸の奥が強く打たれた。

俺はずっと、結婚なんぞできなくても仕方ないと思っていた。

傷がある。顔で弾かれる。王都の令嬢たちは倒れる。

ならばもう、諦めるしかないのだと。

だが、諦めていい問題ではなかったのだ。

俺が結婚しないということは、俺一人の問題では済まない。

この土地の話になる。

バルク叔父上の顔が浮かぶ。

村の老人たち、働く女たち、草原を駆ける子どもたちの顔が浮かぶ。

父と兄が死んでまで守ったこの地が、俺の諦めで他人のものになるかもしれない。

そこまで考えて、ようやく分かった。

俺は、何も知らなかったのだ。

「……すまん」

気づけば、そう言っていた。

オリバー嬢がわずかに目を見開く。

「最初から、教えてくれ」

俺は椅子から立ち上がった。

「礼儀も、法も、何もかも、俺はちゃんと分かってなかった」

広間の空気が静まる。

バルク叔父上も、執事も、何も言わない。

メイドたちですら、さっきまでの笑いを引っ込めてこちらを見ていた。

オリバー嬢はしばらく俺を見つめていたが、やがてゆっくりと扇を閉じた。

「……承知いたしました」

静かな声だった。

「では最初からやり直しましょう。礼も、言葉も、立場も。全部です」

「頼む」

そう言うと、彼女はわずかに笑った。

それは令嬢の笑みでも、社交用の笑みでもなかった。

ほんの少しだけ、人間らしい、やわらかな笑みだった。

「今度こそ、腑抜けたことは仰らないでくださいませね」

「善処する」

「善処では困ります」

ぴしゃりと返されて、周囲から小さな笑いが漏れた。

けれど、その笑いはさっきまでとは違う。

俺を笑うというより、ようやく始まったものを見守るような空気だった。

オリバー嬢は一歩下がり、改めて扇を構える。

「では、もう一度。初対面のご挨拶から参ります」

「……ああ」

月下の真珠。

噂の悪女。

そして、容赦のない礼儀作法教師。

どれも間違いではないのかもしれない。

だが今の俺にとって何より厄介なのは、彼女の言葉が、全部正しいことだった。

そうして俺は、戦よりも難しい礼儀作法という戦場へ、もう一度引きずり戻されることになった。とになった。