悪女と呼ばれた月下の真珠は、野獣辺境伯の妻になりました

Act.3 辺境の新事業

母が暴れる時、修道院の空気は一瞬で張り詰める。

金切り声が響き、扉が乱暴に叩かれ、物が倒れる音がする。

この六年で、シスターたちはそれに慣れてしまった。慣れたくもなかっただろうに、慣れざるを得なかったのだ。

「オリバー、下がって！」

マリエの声と同時に、数人のシスターが間に入り、クロエとオリバーを引き離すように動く。

クロエは他の者にも当たり散らすが、オリバー相手となると、とりわけ容赦がなかった。

自分に似て美しく育った娘であるはずなのに、今はその美しさすら憎いのかもしれない。

先ほど頬を掠めた爪の痛みに、オリバーは目を伏せた。

「さっさとその女をどけなさい！　私は公爵夫人なのよ！」

「何度申し上げても同じです、クロエ。ここでは皆、等しく神の御前にある者です」

静かだが揺るがぬ声で院長が告げる。

その間にも、クロエは喚き、暴れ、やがて二人がかりで奥へ連れて行かれた。

騒ぎが遠ざかると、ようやく修道院に静けさが戻る。

けれど、それは本当の静けさではない。

誰もが息を殺しているだけだ。

「オリバー、大丈夫？」

マリエが心配そうに顔を覗き込んできた。

オリバーは小さく頷き、乱れたシスター服の袖を整える。

「大丈夫よ。ごめんなさい、またご迷惑を……」

「だから、あなたが謝る必要なんてないって言ってるでしょう」

マリエは呆れたように言って、それでも最後には優しくため息をついた。

シスターたちは皆、オリバーに同情していた。

修道院へ送られたばかりの頃の彼女は、本当に何もできなかった。祈りの時間にも慣れず、洗濯では指先を傷だらけにし、床磨きひとつで熱を出した。

けれど今のオリバーは違う。

誰よりも早く起き、誰よりも黙々と働く。

頼まれたことをきちんと覚え、帳面をつけ、食料の残りを気にかけ、近くの村の女たちに手仕事を教えるまでになっていた。

そして何より、彼女は一度も自分の境遇を嘆かなかった。

その日の午後、古びた教会の一角では、近隣の主婦や少女たちが輪になって座っていた。

オリバーはその中心で、細い糸を指先に渡しながら、ゆっくりとレースを編んでいる。

「ここはきつく引かないの。少しだけ遊びを残して。そうすると、模様が綺麗に開くでしょう？」

教える声は柔らかく、仕草は流れるように美しい。

修道院暮らしで質素なシスター服をまとっていても、その所作の端々には、公爵令嬢として育った痕跡が消えずに残っていた。

少女たちは、半ばうっとりとした顔でその指先を見つめている。

主婦たちもまた、王都で流行っていたという新しい編み方に目を輝かせていた。

「オリバー様、こっちはこれで合ってますか？」

「ええ、上手よ。そこまで編めたなら、次はこの模様も覚えられるわ」

微笑むと、少女はぱっと顔を明るくした。

ここへ来てから六年。

オリバーは、失うことばかりだった人生の中で、ようやく『誰かに与えられるもの』を見つけていた。

その時だった。

「やあ、久しぶりだね、義姉上」

場違いなほど明るい声が、教会の入口から差し込んだ。

顔を上げたオリバーは、ほんの一瞬だけ息を呑む。

そこに立っていたのは、オクレール公爵ステファン。

かつて第二王子と呼ばれていた、妹の夫であり、今はオクレール公爵家を継いだ男だった。

シスター服の裾を整え、オリバーは静かに立ち上がる。

「第二王子殿下……失礼しました、オクレール公爵。お久しぶりでございます」

すっと膝を折るカーテシーは、今もなお淀みなく美しい。

六年という歳月も、その身に染みついた教養までは奪えなかった。

ステファンはその姿を見て、いつものように柔らかく笑った。

彼はわざと『義姉上』と呼ぶ。

年齢で言えば、ステファンの方が二つ上だ。本来なら、あえてそう呼ぶ必要はない。

最初は、怒らせるつもりだったのかもしれない。

高慢だった頃の私なら、年上にそう呼ばれることを皮肉と受け取り、きっと顔色を変えていた。

けれど私は怒らなかった。

怒る資格など、自分にはないと分かっていたからだ。

それを知ってからも、ステファンはその呼び方をやめない。

今は試し半分ではなく、少しだけ別の意味を込めているのだろうと、オリバーにも分かっていた。

オクレール公爵令嬢であった自分の身柄は、今や現当主であるこの男の裁量の内にある。

それが法律であり、貴族社会の理でもあった。

「今日は少し、話がしたいんだ。時間をもらえるかな？」

「……はい」

オリバーは少女たちと主婦たちに一礼し、教会の応接用の小部屋へとステファンを案内した。

古びた机と椅子があるだけの、簡素な部屋だ。王都の公爵が通されるにはあまりにも質素だが、ステファンは気にした様子もなく腰を下ろした。

「相変わらず、よく働いているみたいだね」

「身の丈に合ったことをしているだけです」

「その言い方をするあたり、やっぱり義姉上だな」

からかうように言って、彼は目を細めた。

だが、その視線は笑っていても、よく見ている。

柔らかく人の懐に入り込みながら、肝心なところは決して見落とさない。昔からそういう人だった。

ステファンはこの六年、何度か修道院を訪れていた。

表向きは様子見。だが本当は、オリバーをここから出せるかどうかを探っていたのだと、彼女にも何となく分かっていた。

そして毎回、結果は同じだった。

――私がいなくなれば、他のシスターたちが母に殴られますので。

その言葉を、彼は一度も否定しなかった。

否定できない現実だと知っていたからだろう。

「さて、義姉上。今日は様子伺いではなく、お願いをしに来た」

「お願い、ですか？」

首を傾げれば、ステファンは組んだ手の上に顎を乗せ、どこか楽しそうに笑った。

「僕の友人に、この土地ヴィネを治める辺境伯がいる」

「こちらの辺境伯というと、バントス辺境伯ですか？」

「流石、義姉上。その通り」

オリバーの脳裏に、ひとりの男の姿が浮かんだ。

王都にいた頃、王族の周囲を固める騎士の中でも、ひときわ目を引く青年がいた。

長身で、剣の腕は確かで、口数は多くなかったが、戦場に立てば誰よりも頼もしい。

そして何より、当時は多くの令嬢たちがうっとりと見つめていた、美丈夫だったはずだ。

「そのバントス辺境伯が、お見合いに惨敗しているのを知っているかい？」

「……いいえ。初めて伺いました」

思わずそう答えながらも、オリバーは小さく戸惑った。

あのバントス辺境伯が、お見合いに惨敗。どうにも結びつかない。

その表情を見て、ステファンは軽く肩をすくめる。

「だろうね。王都にいた頃を知っていたら、そういう顔にもなる」

「何があったのですか？」

「簡単に言えば、傷と辺境だよ」

その一言に、オリバーは口を閉ざした。

戦場で傷を負えば、それは男にとって勲章になる。

そう教えられてきた。

けれど実際には、こと結婚となれば話は別なのだろう。

「それで、義姉上にお願いだ」

ステファンはそこで少し身を乗り出した。

「ヴィネで新しい事業を立ち上げたい。湖を訪れる旅人向けの品を作り、土地の女たちの手で売っていく。辺境の女たちは働き者だけれど、王都の流行や、貴族の目に留まる『見せ方』を知らない」

オリバーは瞬きをした。

「……レース、ですか？」

「そう。義姉上がここで教えているそれを、きちんとした仕事にしたい」

窓の向こうでは、先ほどの少女たちがぎこちなく糸を結んでいる。

あの子たちの手仕事が、商品になる。

それはたしかに、ここにとって悪い話ではない。

ステファンはさらに続けた。

「それと、グルドのことも少し助けてほしい」

「どういう意味でしょう」

「辺境伯として、人前で損をしないようにしたいんだ」

あまりにもさらりと言われて、オリバーは思わず沈黙した。

ステファンは真面目な顔のまま、静かに続ける。

「要するに、辺境伯として人前に立つ時の整え方、見せ方、礼の取り方、そういうものを教えてほしいんだ。あの男は良くも悪くも辺境育ちでね。中身は悪くないのに、入り口で損をしている」

「……私の感性は、今や古いものです」

「それでいいんだよ」

ステファンは即答した。

「今の王都の最新流行を追う必要はない。むしろ逆だ。古き良き、きちんとした貴族の在り方を知る人間が必要なんだ。グルドに必要なのは、華美な飾りじゃない。『辺境伯らしさ』を、ちゃんと見せることだから」

オリバーは少しだけ目を伏せた。

その理屈は分かる。

確かに自分は、流行の最先端からは遠ざかっている。

けれど、基礎となる礼儀作法や、公の場での振る舞いは身体に染みついていた。

問題は、そこではない。

「……私が外へ出ることを、なぜ私が断り続けているのか、公爵もご存じでしょう」

オリバーが静かに言うと、ステファンもまた笑みを消した。

「知っているよ」

「なら――」

「だから、その問題ごと片づけに来た」

クロエの喚き声が、遠くの廊下からまた微かに響く。

オリバーの肩がぴくりと揺れたのを、ステファンは見逃さなかった。

「来年分の修道院への補助金を増やす。義姉上が教えているレースは、ロジェ商会を通して販売経路を確保する。これで、この教会の運営は少し楽になる」

「……」

ぞわり、と鳥肌が立ちそうだった。

ロジェ商会。

その名を知らぬ者はいない。王室御用達――この国で最も力を持つ商会のひとつ。

そして、私が虐げた妹の祖父が会長を務める商会。

その紹介を通して販売経路を確保する。

それはつまり、この修道院に継続的な金の流れを作るということだった。

「それと」

そこで彼は少し声を落とした。

「クロエ殿は別の療養施設へ移す。静かな場所で、専門の者を置く。ここよりずっと管理が行き届いた場所だ」

オリバーは息を呑んだ。

それは、彼女が一番断れない条件だった。

この六年で、オリバーは学んだ。

経営のこと。帳簿のこと。食料の配分。人を養うということ。

そして母がここにいることで、どれだけ修道院の負担が増しているのかも知ってしまった。

食費。衣類。治療。破損した備品。

母が暴れるたびに削られる、人の手と心。

それを、自分だけが見ないふりをして外へ出ることはできなかった。

だが逆に言えば、その問題が片づくのなら――。

「どうする、義姉上」

柔らかい声だった。

優しいようでいて、逃がさない声でもあった。

ステファンは強引に命じているわけではない。

けれど、断れないように道を整え、オリバー自身に選ばせている。

窓の外では、少女たちが拙い手つきで糸を結んでいる。

ここで覚えた技術が、外の世界に繋がるかもしれない。

修道院の助けになるかもしれない。

そして母は、ここより適した場所で管理される。

……それでも。

それでもなお、私がそこへ立つ資格があるのかと、問いが胸を離れなかった。

一度、大きく間違えた人間だ。

妹たちを傷つけ、母を止めず、弱い者を見て見ぬふりをした。

そんな自分が、誰かの役に立つ側へ戻ってよいのか。

差し伸べられた手を取ってよいのか。

答えは、まだ出ない。

けれど――。

「謹んで、お受けいたします」

絞り出すようにそう言うと、ステファンはふっと微笑んだ。

「ありがとう、義姉上」

「ただし」

オリバーは顔を上げた。

「私を頼ったことを、後悔なさらないでくださいませ。私は、一度間違えた人間です」

するとステファンは、少しだけ困ったように笑った。

「そうだね。確かに義姉上は、一度大きく間違えた」

その言葉に、オリバーの胸が静かに痛む。

けれど次の言葉は、思いがけず柔らかかった。

「でも、六年かけてやり直してきた人でもある。だから僕は、今の義姉上に頼みに来たんだよ」

オリバーはしばらく何も言えなかった。

やがて、深く、静かに頭を下げる。

シスター服の裾が床に広がる。

公爵家の長女だった頃よりも、ずっと慎ましく、ずっと重い礼だった。

こうして、オリバーは修道院を出ることになった。

辺境ヴィネの新事業のために。

そして、バントス辺境伯グルド・バントスという男と関わるために。

その先に待つものが、救いか、それとも新しい試練か。

この時の彼女は、まだ知らなかった。