悪女と呼ばれた月下の真珠は、野獣辺境伯の妻になりました

Act.2 辺境伯

オーウェン王国辺境領ヴィネ。

見渡す限り草原が広がり、国内最大の湖を抱えるこの土地は、夏になれば景勝地だの避暑地だのと、王都の連中が騒ぐらしい。

もっとも、俺にとってはそんなことはどうでもいい。

ここは隣国サンチェス王国との交流の拠点であり、同時に、魔物と災害から領民を守る最前線だ。

その肥沃で雄大な大地を守るのが、我がバントス辺境伯家である。

……とはいえ、うちは平民との垣根などあってないようなものだ。

舞踏会より馬、香水より汗、刺繍より剣。

一応は貴族だが、王都の連中が思い描くような優雅な貴族ではないと、自分でも思っている。

「こらグルド！！　お前はまたこんなところにいて！！」

叔父――バルク・バントスの怒号が草原に響いた。

父の弟であり、今もこのバントス辺境伯家を支えてくれている人だ。

グルド・バントス辺境伯。

それが俺だ。三十二にもなって、未だ結婚相手は見つかっていない。

まあ、それも仕方ない。

見合いの席では、俺はほとんど必ず断られる。

原因は分かっていた。

妙齢の令嬢ならまず眉をひそめるであろう頬の傷。

若い頃、帝国との抗争で負ったものだ。浅くはない。むしろ、しっかり残っている。

男同士なら勲章だなんだと言われるが、王都の令嬢方にはそうは映らないらしい。

「バルク叔父上、別にいいだろ。仕事は終わってるし、今日は休みのはずだ」

そう言いながら、草の上に寝転がったまま空を見上げる。

高い。雲がゆっくり流れている。

こうしている時間だけは、余計なことを考えずに済む。

「休み……ああ、今日は休みだ！　だが明日は客人が来るのだぞ！？　少しは屋敷のことを気にしろ！」

「客人？」

「オクレール公爵だ！！」

一瞬だけ目を瞬かせて、それから鼻で笑った。

「……ステファン、か。いや、今はオクレール公爵だな」

「呼び捨てにするなよ！？」

「ところで、なんであの人がこんな辺境に？」

本気で分からなくて聞いたのに、バルク叔父上は頭を抱えたあと、ついに叫んだ。

「そんなもん知るか！！　と言うか、お前の友人でしょうが！！」

「あー……」

そうだった。

バルク叔父上にとっては今でも『あの方は王家の方』であり、俺にとっては昔からの友人だった。

本来の俺は、騎士団に入り、王族を守る立場になるはずだった。

若い頃は王都にいて、騎士として鍛えられ、第二王子――今のオクレール公爵ともよく顔を合わせていた。

向こうは王子、こっちは辺境伯家の次男坊。本来なら身分差がありすぎる。

だが、あの人は妙にそういう距離を気にしなかった。

辺境のことを知りたかったらしく、よく俺に話しかけてきた。

しかも俺より六つも年下だったくせに、妙に物怖じしない。

王族らしい品の良さはちゃんとあるのに、変に気さくで、よく笑う。

押しつけがましくもないのに、気づけば自然と人の懐に入り込んでくるようなところがあった。

年下のくせに妙に食えない。

そう思ったのが最初だった。

俺は俺で、王都のきらびやかな空気より剣の方が性に合っていた。

高価な食事よりも、市場の屋台や市民の通う食堂の方が落ち着く。

そんなことを言った日には、第二王子と、その隣にいた婚約者までキラキラした目でこっちを見てきた。

気がつけば、あの王子がお忍びで王都に出かける時の用心棒として、連れ歩かれたものだ。

……もっとも、それも昔の話だ。

「まあ、友人っちゃ友人だけど」

「けどではない！」

バルク叔父上がずんずん近づいてきて、ついに俺の足を掴んだ。

「おい、ちょっ」

「いいから帰るぞ！」

そのまま草の上をずるずる引きずられる。

ひどい扱いだが、うちではよくあることだ。

領民に見られても誰も驚かない。

「バルク叔父上、少しは辺境伯を敬えよ」

「寝転がって草を噛んでおる辺境伯など敬えるか！！」

「草は噛んでない」

「態度の話だ！！」

思わずカラカラと笑ってしまう。

こうして怒鳴られている間は、バルク叔父上も少しだけ昔の調子に戻る。

父が生きていて、長男だった兄貴もいた頃の、あの頃みたいに。

だが、その二人はもういない。

父も兄も、三年前のスタンピードで死んだ。

大発生した魔物の群れが村を呑み込もうとした時、最前線に立って、領民を守って、そのまま帰ってこなかった。

その結果、次男坊だった俺に辺境伯の地位が回ってきた。

いや、回ってきたなんて軽い言葉で済ませるものではない。押しつけられた、の方が近い。

俺は本来、家を継ぐつもりなんてなかった。

兄が継げばいい。俺は剣を振るって、王族を守る側で生きていく。

そう思っていた。

けれど現実は、そうならなかった。

「……兄貴さえ死ななければ、俺は自由だったのにな」

ぽつりと漏れた言葉に、バルク叔父上の足が止まった。

さすがにまずかったかと思ったが、もう遅い。

草の擦れる音だけが耳に残る。

バルク叔父上はしばらく黙ったまま、俺の足を掴んでいた手を離した。

「グルド」

低い声だった。

「お前がそう思うのは勝手だ。だがな、兄上もクライドも、お前に地位を押しつけるために死んだわけではない」

分かっている。

そんなことは分かっている。

「分かってるよ」

「なら、少しは胸を張れ。お前はちゃんとこの領地を守っている」

そう言われると、返す言葉に困る。

守れているかどうかなんて、自分では分からない。ただ、毎日やるしかないからやっているだけだ。

俺はゆっくり起き上がり、服についた草を払った。

「胸を張ったところで、見合い相手には逃げられるけどな」

わざと軽口を叩けば、バルク叔父上は深々とため息をついた。

「本当にお前は……」

「仕方ないだろ。頬の傷ひとつで近衛から外されて、魔物専門部隊に回された時点で察したさ。結局、王都は顔なんだよ」

近衛騎士は王の顔でもある。

見栄えのいい者が選ばれる。傷のない顔、整った立ち居振る舞い、きらびやかな鎧が似合う男。

それに比べて俺はどうだ。

傷持ちの大男。確かに、華やかな場には向かない。

戦場では役に立った。魔物相手にも役に立った。

だが王都では、それだけでは足りないらしい。

「……それでも、お前は強かったから生き残ったのだ」

バルク叔父上はぼそりとそう言った。

「褒めてる？」

「褒めておらん。いいから帰るぞ。屋敷の者たちも総出で準備している。お前だけがのんびり寝転がっていい立場ではない」

「はいはい」

肩をすくめて歩き出す。

だが数歩進んだところで、ふと思い出してバルク叔父上を見る。

「で？　オクレール公爵は結局、何しに来るんだ？」

「知らん」

「知らないのかよ」

「正式な書状には『私的な相談を兼ねた訪問』としか書いておらん！」

それはまた、嫌な予感のする言い方だった。

「私的な相談、ねえ……」

どうせ見合い話だろう。

王都の貴族は、三十二の辺境伯が独り身でいるのを放っておかない。

これまでも散々見合いを組まれてきたし、そのたびに令嬢たちは俺の顔を見るなり青ざめ、ひどい時は本当に倒れた。

かれこれ二十に届くほど見合いを重ねても、未だに最後まで平然と座っていた令嬢はいない。

ならばもう、結婚など諦めた方がいいのだろう。

幸い、バルク叔父上には幼い息子がいる。最悪、その子に継がせれば家は続く。

「今回はどうも違うらしいぞ」

バルク叔父上がぼそりと言った。

「何が？」

「だから、雰囲気がだ。オクレール公爵がわざわざ自分で来る時点で普通の話ではない」

たしかに、それはそうだ。

友人だからこそ分かる。

あの人は俺より六つも年下のくせに妙に落ち着いていて、柔らかく笑いながら、いつの間にか話の流れを自分の望む方へ持っていく。

押しつけるのではなく、こちらが自然と頷くように道をつけるのが上手いのだ。

昔からそうだった。人懐っこい顔をして近づいてきて、気づけばこっちの警戒を剥がし、そのまま面倒事を抱え込ませる。

そして、そういう時ほど、だいたい本人は悪びれもなく笑っている。

俺は少しだけ眉をひそめた。

面倒事か。

それとも、本当にただの見合い話か。

どちらにせよ、ろくでもない予感しかしない。

「……倒れない相手ならいいんだけどな」

半分冗談で呟いた俺に、バルク叔父上は胡乱な目を向けた。

「今からそんな奇跡を期待するな」

「じゃあ何を期待しろと」

「せめて相手を気絶させる前に、椅子くらい引け！！」

「そこかよ」

「そこだ！！」

怒鳴られながら、俺は屋敷への道を歩いていく。

夕暮れの草原を渡る風は、広く、冷たく、どこか懐かしかった。

明日、友人が来る。

そしてたぶん、俺の平穏は終わる。

そんな予感だけが、妙にはっきりと胸に残っていた。