悪女と呼ばれた月下の真珠は、野獣辺境伯の妻になりました

Act.38 残る声

Side　オリバー

「必ず」

たった一言だった。

なのに、その言葉は不思議なくらい胸に残った。

グルドはそれ以上、甘い言葉を重ねなかった。

気の利いた慰めも、王都の男たちが口にしそうな洒落た台詞もなかった。

ただ、短く。

当たり前みたいに。

それでいて迷いなく、そう言った。

だからこそ、余計に残るのだろう。

ターシャがようやく泣きやみ、けれどまだ名残惜しそうに姉の袖を握っていると、グルドはそれを急かすこともせず、ただ少し離れた場所で待っていた。

その距離の取り方が、オリバーには妙にありがたかった。

さきほど突然訪ねてきたのは、間違いなくマナー違反だ。

そこは叱られて当然である。

けれど、叱られたあとでむきにならず、ターシャのわがままも遮らず、こちらの空気を読んで一歩引く。

そういうところが、ずるい。

「……野獣様にしては、空気を読まれますのね」

ぽろりと本音が漏れると、グルドがわずかに片眉を上げた。

「褒めているのか、それは」

「さあ、どうかしら」

「相変わらず素直じゃないな」

その返しに、オリバーはほんの少しだけ言葉に詰まった。

最近、そればかり言われている気がする。

そして否定しきれないのが、少し悔しい。

「お姉さまは素直ではありませんわ！」

ターシャがまだ涙の残る声で言う。

「でも、そこがお姉さまですもの！」

「……慰めになっているのかしら、それ」

「なっておりますわ！」

言い切る妹に、オリバーは思わず小さく笑った。

その笑みに気づいたのか、グルドの目元がわずかに和らぐ。

ほんの少しだけ。

だが、オリバーはもう、その変化に気づくくらいには彼を見ていた。

「では」

グルドが静かに言った。

「今日はこれで帰る」

その言葉に、胸の奥がほんのわずかに落ちた。

仕方のないことだ。

ここはオクレール公爵邸で、今は花嫁支度の最中で、しかもターシャは明らかに姉との時間を欲しがっている。

分かっている。

分かっているのに、どうして少し寂しいのだろう。

「急に押しかけたのは悪かった」

グルドはそう言って、まっすぐオリバーを見る。

「次はちゃんと伺いを立てる」

「そうなさいませ」

反射的にそう返したものの、声が思ったより柔らかくなってしまっていた。

それに気づいたのか、グルドが少しだけ笑う。

「……会いたかったんだよ」

その一言に、オリバーの頬がかっと熱くなった。

ターシャが『ほら！』という顔をした。

侍女たちが後ろで息を呑んだ気配まで分かる。

やめてほしい。

そういうことは、せめて二人きりの時に言うべきではないのか。

いや、二人きりでも困るのだが。

「そ、それはもう聞きましたわ」

「なら、伝わったか」

「伝わりすぎて困っております」

「そうか」

どこか満足そうに頷く姿が腹立たしい。

それでもオリバーは、これ以上きつい言葉を返せなかった。

困る。

本当に困る。

けれど、嫌ではないのだ。

「ではな、オリバー嬢」

そう呼ばれて、オリバーはわずかに目を瞬いた。

最近は『オリバー』と呼ばれることもあった。

だからこそ、改めて公の呼び方へ戻されたのが、かえってくすぐったい。

「また来る」

「……ええ」

「今度はちゃんと知らせてから」

「そうしてくださいませ」

そこまで言って、ふと気づく。

また来る。

そう、当然のように言われたのだ。

今日だけではない。

これで終わりではない。

この人は、自分に会うためにまた来るつもりでいる。

その事実が、じんわりと胸へ広がっていく。

グルドは最後にターシャを見た。

「妹君」

「……何ですの、野獣様」

「今の期間は譲る」

ターシャが少しだけ目を丸くする。

「ですが、そのあとは返してもらいます」

真正面からそう言われて、ターシャは一瞬だけ悔しそうな顔をした。

それから、観念したようにふうと息を吐く。

「……その時は、きちんとお迎えにいらっしゃいませ」

「言われなくても」

短く返して、グルドは一礼した。

それから応接間を出ていく。

その背は王都の貴族らしい洗練とは違う。

大きくて、無骨で、どこか場違いなくらい真っ直ぐだった。

けれど、その真っ直ぐさが今はひどく頼もしく思えた。

扉が閉まる。

静かになった部屋で、ターシャがじとりと姉を見る。

「……お姉さま」

「なあに」

「今、すごく寂しそうなお顔をなさいましたわ」

「していません」

「なさいました」

即答だった。

「気のせいよ」

「いいえ」

ターシャは腕を組んだ。

「わたくし、妹ですもの。そのくらい分かりますわ」

その言葉に、オリバーはつい視線を逸らした。

そんな顔をしていただろうか。

自覚はない。

ないはずなのに、当てられると否定しきれない。

「お姉さま」

ターシャが、今度はさっきよりもずっと優しい声で呼ぶ。

「嬉しいのでしょう？」

その問いに、オリバーはすぐには答えられなかった。

嬉しい。

その言葉にしてしまえば簡単だ。

簡単なのに、口にするのはまだ難しい。

嬉しい。

会いに来てくれたことも。

叱っても怒らなかったことも。

ターシャのわがままを受け止めてくれたことも。

そしてあの「必ず」が、少しも軽く聞こえなかったことも。

全部、嬉しい。

「……困っているのよ」

ようやく出たのは、そんな言葉だった。

ターシャは目を細めた。

明らかに、続きを待っている。

「嬉しいのに、それを嬉しいと思ってしまう自分に戸惑っているの」

正直に口にすると、胸の奥が少しだけ軽くなった。

ターシャは黙って聞いていた。

笑わない。

茶化さない。

ただ、きちんと聞いてくれる。

「私はずっと、自分が何かを望むのはよくないことだと思ってきたわ」

オリバーはゆっくりと言葉を継ぐ。

「だから、欲しいと思う前に諦める癖がついてしまったのかもしれない」

言ってしまってから、自分でその言葉に納得した。

そうだ。

たぶん、そうだったのだ。

戻りたいと思う前に、戻れないと決めた。

愛されたいと思う前に、そんな資格はないと決めた。

幸せになりたいと思う前に、それは自分のものではないと諦めた。

その方が、傷つかずに済むから。

けれど今は違う。

違ってしまった。

グルドが、何度もこちらへ手を伸ばしてくるから。

周囲が、当然のように受け取れと言うから。

ターシャが、泣きながら戻ってこいと言ったから。

そして何より、自分が少しずつそれを欲しいと思い始めているから。

「お姉さま」

ターシャがまた、姉の手を取る。

「欲しがってもよろしいのですわ」

その一言に、オリバーは目を伏せた。

欲しがってもいい。

そんな許しを、妹からもらう日が来るとは思わなかった。

「……難しいわね」

「ええ。でも、お姉さまはもう十分難しいことをなさってきたでしょう？」

その返しに、思わず笑ってしまう。

本当に、この妹は強い。

明るくて、素直で、時々どうしようもなく眩しい。

「だから今度は、少しくらい簡単なことをなさってくださいませ」

「簡単なこと？」

「ええ」

ターシャは、悪戯っぽく笑った。

「会いたいなら、会いたいとお思いになればよろしいのです」

その言葉に、オリバーの頬がまた熱くなる。

「そ、そこまでは申していないでしょう」

「顔が申しておりましたわ」

「ターシャ」

「はい」

「少し黙りなさい」

「はいはい」

返事だけは素直だった。

けれど笑っている。

明らかに楽しんでいる。

まったく、この妹は。

それでも、不思議と腹は立たなかった。

グルドが去ったあとの部屋は、少しだけ静かだった。

けれど嫌な静けさではない。

むしろ、彼が残していったものが、まだ空気の中に残っているような気がした。

「必ず」

小さく、口の中でその言葉をなぞる。

必ず。

あの人は、そう言った。

大げさな誓いではなく、ただ当然のことみたいに。

だからこそ、胸の奥へ深く残る。

たぶん自分は、ああいう言葉に弱いのだろう。

綺麗に飾った約束よりも、無骨でまっすぐな一言に。

「お姉さま？」

「いいえ、何でもないわ」

そう答えながら、オリバーはそっと胸元へ手を当てた。

まだ、少し熱い。

困る。

本当に困る。

けれどその熱を、手放したいとは思えなかった。