悪女と呼ばれた月下の真珠は、野獣辺境伯の妻になりました

Act.35 穏やかな商談

Side　バルク

ロジェ商会が来るとは聞いていた。

聞いてはいたのだが――。

「……なんで、本人が来るんだ？」

思わず漏れた声に、隣のギルバートが静かに視線を上げた。

「バルク様、声をお控えくださいませ」

「いや、だっておかしいだろう！？」

屋敷の玄関前。

磨き上げた石段の下に止まった馬車を見ながら、私は本気で頭を抱えたくなっていた。

まず一台目。

ロジェ商会の紋章を掲げた馬車。

ここまでは分かる。

分かるのだ。

花嫁の宝飾品を整えるために、王都でも名の知れた商会が来るというのは不自然ではない。

だが、扉が開いて降りてきたのが、ロジェ商会会長その人となると話が違う。

ヴィルヘルム・ロジェ子爵。

商人としても貴族としても抜け目のない男で、笑顔のまま会話の主導権を奪うことで有名な、国内最大の商会の長だ。

そして問題は、そこでは終わらなかった。

二台目の馬車から降りてきた人物を見た瞬間、私は本気で固まった。

「……は？」

銀を散らした髪。

彫りの深い端正な顔。

年を重ねてもなお崩れぬ威厳。

冷ややかに見えるほど整ったその姿には、今もなお“氷の公爵”の名残がある。

ルードヴィヒ・バランド前公爵。

国内最大の領地と財を持つ公爵家の前当主。

今は爵位を譲っているとはいえ、存在感だけなら現役と大差ない。

というか、普通に怖い。

「ギルバート」

「はい」

「私は何か聞き逃していたか？」

「いいえ。ロジェ商会が来るとは伺っておりましたが、バランド前公爵閣下がご同席とは、私も今、初めて存じました」

「だよな！？」

思わず声が上ずった。

なんで。

なんでわざわざ本人たちが来る。

しかも片や国内最大の商会の会長、片や国内最大級の公爵家の前当主。

うちは辺境伯家だぞ。

いや、辺境伯家だから軽んじられていないのは分かる。分かるが、それにしたって顔ぶれが重すぎる。

その時点で、今日の『商談』がただの商談ではないことは察した。

「バントス辺境伯家、バルク・バントスにございます。本日はようこそお越しくださいました」

どうにか顔を作って頭を下げると、ロジェ子爵が人好きのする笑みを浮かべた。

「急な来訪を許していただいて感謝しますよ、バルク殿」

その隣で、バランド前公爵も静かに頷く。

「こちらこそ、突然で悪かった」

穏やかだ。

穏やかなのだが、どちらも穏やかすぎて逆に怖い。

そのまま応接間へ通し、茶が出され、表面上は何事もない商談が始まった。

表面上は、だ。

卓の上にはいくつもの箱が並べられている。

開かれた中には、青、銀、白、透明――様々な色の宝石が静かに光っていた。

その向こうに座るグルドは、いつになく黙っていた。

礼装ではない。

だが領主として客を迎えるに足る、簡素で隙のない服装。

鍛え抜かれた肩と腕は布越しでも分かる。

頬の傷も隠さず、背もたれに寄りかかりもしない。

なるほど、と私は思った。

たしかにこれは、王都の連中から見れば“辺境の野獣”だ。

大きい。

強い。

怖い。

そして今のグルドは、余計な愛想まで削ぎ落としているせいで、なおさら獣じみて見えた。

ロジェ子爵が、最初の箱をこちらへ向ける。

「お求めがアイスブルーと聞きましたが、こんな感じのアクアマリンでいかがですかな？」

柔らかな声。

商談としては、何もおかしくない切り出し方だ。

だが、空気がぴりついた。

ロジェ子爵は笑っている。

バランド前公爵も、静かに座っているだけだ。

なのに応接間の空気は、魔獣の縄張りへ足を踏み入れた時みたいに張りつめていた。

これは宝石の話ではない。

値踏みだ。

グルドがどういうつもりでオリバー嬢を妻に迎えようとしているのか、それを見ている。

そう気づいて、私は余計な口を挟まぬよう黙った。

グルドは卓上のアクアマリンへ視線を落とした。

それから、まっすぐロジェ子爵を見返す。

「悪くない」

「ほう」

ロジェ子爵の口元が、ほんの少し深くなる。

「花嫁の瞳の色ではありませんな」

その言葉に、私は内心で呻いた。

攻める。

ひどく穏やかな顔で、一番面倒なところを突いてくる。

一見ただの会話だが、実際には逃げ道を潰しに来ている。

『なぜその色を選ぶ』

『誰のためだ』

『どういう意味で贈るつもりだ』

全部そこに乗っていた。

少なくとも、叔父の私の目には、グルドは少しも怯んで見えなかった。

「俺の目の色だ」

応接間がしんと静まる。

ロジェ子爵が面白そうに片眉を上げた。

「辺境伯様ご自身の？」

「ああ」

そこで、グルドは当然のことのように言った。

「俺の色をまとわせるのが悪いのか？」

私は危うく咳き込みそうになった。

真正面から行くのか、お前は。

だが、言われた側の二人は笑わなかった。

ロジェ子爵はじっとグルドを見つめたまま、やがてゆるく口元を和らげる。

「……いえ。悪くはありませんな」

だが、その隣のバランド前公爵は容赦がなかった。

「では聞こう、辺境伯」

低く、よく通る声だった。

「オリバーは悪女と呼ばれているが？」

空気が、さらに冷える。

私は息を止めた。

いきなりそこを刺すか。

しかも一切の遠慮なく。

グルドは眉一つ動かさなかった。

「知っている」

「毒婦とも、傲慢とも言われている」

「ああ」

「母親は狂い、その悪名を姉娘も背負った。父親は隠し子を作り、家は歪んだ。そういう女だぞ」

それは、わざとだ。

人が一番言われたくないことを、あえて綺麗に並べ直して叩きつけている。

本気で見極める気なのだろう。

バランド前公爵はさらに続けた。

「攫われたあとでもある」

さすがに私も顔をしかめた。

おい、それは――と口を開きかけた瞬間、ギルバートが無言でこちらを見た。

口を挟むな、という目だった。

その通りだろう。

ここで私が庇えば、安い庇い方になる。

グルドは、なおも黙って前公爵を見ていた。

「それでも、お前は欲しいと言うのか」

長い沈黙のあと、グルドが口を開いた。

「悪女と呼ばれていたのは知ってる」

低い声だった。

だが、一言ずつはっきりしている。

「毒婦だ、傲慢だとも聞いた」

「ああ」

「だが、俺が見たのは違う」

そこで、グルドの声音がわずかに硬くなった。

「修道院で働いて、技術を教えて、子どもらに慕われて、母親の暴走を一人で受けてた女だ」

ロジェ子爵も、バランド前公爵も何も言わない。

グルドはその沈黙を押し切るように続けた。

「悪女だろうが何だろうが、俺は俺が見た方を信じる」

その返答に、ロジェ子爵がわずかに笑みを消した。

「なるほど」

「それと」

グルドの目が、ほんの少し細くなる。

「あの人を『攫われたあとでもある』なんて言い方をするな」

応接間の空気が、ぴんと張った。

「責められる筋合いは、あの人には一つもない」

その声音には、獣じみた低さがあった。

怒鳴ってはいない。

むしろ静かだ。

だが、本気で牙を見せる直前の獣みたいな声だった。

ああ、と思う。

これだ。

これが王都で言う“野獣”なのだろう。

人前用の綺麗な怒りではない。

噛み砕けるものなら噛み砕く、そういう怒りだ。

ロジェ子爵がそこで、わずかに息を漏らした。

笑った、というより、感心した顔だった。

「怖いなあ」

「怖くて結構だ」

グルドは即座に返す。

「俺はあの人を、ああいう目に遭わせたことを“後でもある”で片づけるつもりはない」

「では何だ？」

バランド前公爵が問う。

「傷か？」

「違う」

「汚れか？」

「違う」

「腫れ物か？」

「違う」

そこで、グルドは一息置いた。

「俺が守り損ねた相手だ」

その一言に、今度こそ応接間が静まり返った。

私は何も言えなかった。

ロジェ子爵がじっとグルドを見つめる。

バランド前公爵の目元も、わずかに動いた。

グルドは、そこから視線を逸らさず続ける。

「次は取りこぼさない」

低く、静かな断言だった。

「だから妻にする」

ロジェ子爵が、そこでふっと息を吐いた。

「なるほど」

それから、穏やかな声音で言う。

「オリバーはね、親友の孫だ。相手を見極めたいと思うのが爺心だろう？」

その言い方に、私はほんの少しだけ肩の力を抜きかけた。

だが、まだ終わっていない。

バランド前公爵は、なおもグルドを見ていた。

氷の公爵。

なるほど、昔そう呼ばれたのも分かる。

あの人は黙って相手を見るだけで、こちらの腹まで凍らせてくる。

「一つ聞く」

「何でしょう」

「もしオリバーが、また『家のため』だの、『自分はこれでいい』だのと言い出したら？」

「止める」

「聞かなければ？」

「聞かせる」

「力ずくでか」

「必要なら」

そこでロジェ子爵が吹き出した。

「ははっ、辺境の野獣らしい！」

「笑い事か」

バランド前公爵が冷ややかに言う。

「いやいや、ルード。ここで綺麗事を言われるより、ずっと信用できるよ」

ロジェ子爵は笑いを含んだまま続けた。

「『君の幸せを尊重する』だの何だの言って、結局一人で抱え込ませる男よりはましだ」

……私には、過去に向けた皮肉にも聞こえた。

バランド前公爵は返さない。

だが、その視線はわずかに鋭さを失っていた。

そして、なおも問いを重ねる。

「王都で悪意を向けられても、お前はあの子を庇いきれるか」

「庇う」

「どうやって」

「隣に立つ」

あまりにも即答だった。

「俺が辺境伯だ。あの人に向ける言葉は、そのまま俺に向ける言葉になる」

静かに、だが一切ぶれずに続ける。

「それでも言う奴がいるなら、二度と言えないと思わせる」

その言い方に、ロジェ子爵がまた楽しそうに笑った。

「やっぱり野獣だ」

「文句あるか」

「いや、今は褒めている」

そこで、初めてバランド前公爵がわずかに口元を緩めた。

笑った、と言うほどではない。

だが、氷に細いひびが入ったみたいに、表情が和らいだ。

「少なくとも」

その声音は、先ほどまでより少しだけ低かった。

「お前が、オリバーを駒として見ていないことは分かった」

そこで初めて、バランド前公爵は卓上のアクアマリンへ視線を落とした。

「……この石では足りん」

グルドの眉がわずかに動く。

「何？」

「バランド領で今年採れた中に、もっと澄んだものがある。花嫁に纏わせるなら、そちらを出す」

ロジェ子爵が、にやりと笑った。

「おや、ルード。ずいぶん気前がいい」

「認めたわけではない」

バランド前公爵は冷ややかに返した。

「ただ、孫娘に半端な石を纏わせる気はないだけだ」

それは、ひとまずの合格と言っていいのだろう。

だが次の瞬間、バランド前公爵はぴしゃりと続けた。

「だからといって、まだ認めたわけではない」

「だろうな」

グルドも平然と返す。

「見極めると仰っていたでしょう」

「その通りだ」

その受け答えに、私は内心で少しだけ感心した。

礼儀作法だの社交だのでは散々叩き直された甥だが、こういう真正面のやり取りになると強い。

ロジェ子爵が、卓上のアクアマリンを指先で示した。

「では、こちらは押さえておきましょう。辺境伯様の色を、花嫁に纏わせるのでしたな」

「頼む」

グルドはそう答えたが、その顔には少しも照れがなかった。

いや、内心は知らない。

知らないが、少なくとも今ここで妙な照れを見せないのは偉い。

たぶん後で私のいないところで真っ赤になる。

「いやあ」

ロジェ子爵が満足そうに笑う。

「今日は来た甲斐があった」

「私はまだ半分だ」

バランド前公爵が冷静に言う。

「宝石の話は表向きにすぎん。本題は、あの子が本当にこの婚姻を望んでいるかどうかだ」

「手厳しいな」

「当然だ」

低く返しながらも、その声音には先ほどまでの鋭さが少しだけ薄れていた。

少なくとも、門前払いにするつもりはなくなったのだろう。

それだけで十分だ。

私は卓上の宝石を見ながら、ようやく小さく息を吐いた。

穏やかな商談などではなかった。

最初から最後まで、甥の腹と覚悟を値踏みする場だった。

だが、悪くない結果だったと思う。

「……バルク殿」

不意にロジェ子爵がこちらを見た。

「はい？」

「よい甥御さんだ」

その一言に、思わず間の抜けた返事になる。

「は……はあ」

「叔父としては胃が痛いだろうが」

「ええ、そりゃもう」

正直に答えると、ロジェ子爵が声を立てて笑った。

バランド前公爵も、今度は露骨に肩を揺らした。

ああ、この人、笑えるのか。

その光景を見て、少しだけ肩の力が抜ける。

国の重鎮二人がわざわざ辺境まで来た意味は、よく分かった。

ただの宝石選びではない。

孫娘の未来を託せる男かどうか、その見極めだ。

そして、今日のところは。

少なくとも叔父の私の目には、グルドは逃げなかった。

それだけで、たぶん大きな一歩だったのだろう。