悪女と呼ばれた月下の真珠は、野獣辺境伯の妻になりました

Act.23 辺境伯が来る

Side　某家令息

最初は、勝ったと思っていた。

ようやく手に入れたのだ。

あれほど手を伸ばしても届かなかった女を、とうとう自分の手の届く場所へ閉じ込めた。

半地下の石牢は冷える。

だが、女を隠すには悪くない場所だった。

天井近くの小窓は高く、扉は鉄。声を上げたところで、まともに外へは届かない。

何より、ここは辺境の砦だ。そう簡単に人目につく場所ではない。

扉の前に立ち、令息はゆっくりと口元を緩めた。

黒髪。

アメジストの瞳。

誘惑する身体。

怯えた顔すら美しい女。

オリバー・オクレール。

王都で『悪女』だの『毒婦』だの、好き勝手に呼ばれていたくせに、いざ目の前にしてみれば、あれほど清廉ぶった空気を纏っているのだから腹立たしい。

だからこそ欲しかった。

泥に落ちた真珠のくせに、泥に染まり切らない。

そのところが、たまらなく癪で、たまらなく欲しかった。

修道院に閉じ込められたと聞いた時は、好都合だと思った。

家も後ろ盾も失い、金もなく、頼る先もない。

少しばかり援助をちらつかせれば、あとはどうとでもなると思っていた。

だが院長は頑なだった。

痩せた身体で前へ出てきて、オリバーを渡せと迫る自分を、あの老女は真正面から睨み返したのだ。

――あの子は渡しません。

今思い出しても腹が立つ。

誰の金で回っていると思っている。

誰が少し指を曲げれば、あの修道院も孤児院も冬を越せなくなると思っている。

それなのに、あの女たちはオリバーを守った。

ならば、こちらで奪うしかないではないか。

「今夜には、もう少し素直になっていただけるでしょう」

誰もいない廊下で、甘ったるい声が自分でも心地よかった。

怯えていた。

震えていた。

あの女は間違いなく、自分を恐れていた。

それでいい。

最初は皆そうだ。

恐れ、拒み、震える。

だが逃げ場がないと分かれば、やがて縋るようになる。

そうなってから優しくしてやればいい。

泣き顔で見上げるようになってから、いくらでも愛してやれる。

その時だった。

廊下の向こうから、慌ただしい足音が響いた。

一人ではない。二人、三人と走ってくる。

令息は眉をひそめる。

「何だ、騒がしい」

次の瞬間、部屋の扉が乱暴に叩かれた。

「坊ちゃま！」

使用人の声だった。

いつもの媚びた調子ではない。明らかに上擦っている。

「何だ！」

苛立って扉を開けると、飛び込んできた男は青ざめきっていた。

後ろには見張りの兵まで立っている。どちらも顔色が悪い。

「辺境伯家より……っ」

その一言に、胸の奥がひやりと冷えた。

だが、令息はすぐに鼻で笑う。

「何だ、それは。寄付金の件か？　今さらだな。証拠でも持って来たのか？」

「い、いえ、そうではなく……」

男がつばを飲み込む。

その喉が鳴る音が、やけに大きく聞こえた。

「辺境伯家の騎馬が、こちらへ向かっております」

数瞬、意味が分からなかった。

「……は？」

「街道を全速で。かなりの数です。旗印も確認されました。バントス辺境伯家のものに間違いありません」

空気が変わった。

令息の口元から、笑みが消える。

「馬鹿な」

真っ先に出たのは、否定だった。

「たかが女一人だぞ」

言ってから、自分の声が少し掠れていることに気づく。

「い、いや……違う。あり得ない。辺境伯家が、たかが女一人のために砦へ兵を出すはずがない」

そうだ。

そんなことがあるものか。

たしかにオリバーはオクレール公爵家の娘だ。

だが修道院へ追いやられた曰く付きの女でもある。

辺境伯家にとっては、ただの客人のはずだ。

あのグルド・バントスが、わざわざ兵を率いてまで取り返しに来るような相手ではない。

――ない、はずだ。

「先頭は誰だ」

知らず、声が低くなっていた。

使用人はびくりと肩を震わせる。

「そ、それが……」

「誰だと聞いている！」

「バントス辺境伯ご本人かと……！」

その瞬間、足の裏から血の気が引いた。

グルド・バントス。

その名を、辺境で知らぬ者はいない。

魔獣討伐で前線を駆けた男。

帝国との小競り合いで生き残り続けた男。

そして、一度本気で怒らせたら終わりだと、酒場の酔漢ですら声を潜める男。

令息の脳裏に、昔見た姿がよぎる。

まだ若く、だがすでに誰よりも剣の冴えた青年。

金色の髪に、凍った湖みたいな青い目。

笑わない時のあの目は、人ではなく獲物を見る獣のそれだった。

その男が、来る。

自分を。

いや、この砦を。

「……まだ、門は破られていないな？」

声がわずかに震えた。

兵がすぐに首を振る。

「ま、まだです。ですが、ものすごい速さでこちらへ……」

「砦だぞ」

自分へ言い聞かせるように吐き捨てる。

「ここは砦だ。簡単には落ちん。相手が辺境伯でも同じだ。いくら何でも、私兵で踏み込める話ではない」

そうだ、理がいる。

証拠がいる。

辺境伯家が動くには、大義名分が必要だ。

ならば――。

令息の視線が、自然と半地下への階段へ向いた。

オリバー。

あの女がいる。

あれを盾にすればいい。

いや、盾ではない。もっと都合の良い形がある。

今夜のうちに既成事実さえ作ってしまえばいいのだ。

そうなれば、辺境伯家だって面倒になる。

手を出しにくくなる。

女だって、他に行き場はなくなる。

そう考えた瞬間、わずかに息が戻った。

「坊ちゃま……？」

使用人が恐る恐る声を掛けてくる。

令息はゆっくりと笑みを作った。

唇の端が、引きつる。

「慌てるな」

「ですが……」

「砦の門を固めろ。余計な者を入れるな。見張りを増やせ。半地下には誰も近づけるな」

命じながらも、鼓動は速いままだった。

喉が渇く。

手のひらに汗が滲む。

それでも笑わなければならない。

ここで取り乱せば終わりだ。

「グルド・バントスとて、法も理も無視して踏み込めはしない」

そう言った時だった。

遠く、地の底から響くみたいな重い音が、砦全体を震わせた。

――ゴンッ。

誰もが黙る。

一拍遅れて、外壁の上から叫び声が降ってきた。

「騎馬隊です！」

「辺境伯家の旗が見えるぞ！」

「先頭……先頭に、辺境伯本人が……！」

二度目の衝撃が来た。

――ゴンッ！！

今度はさっきよりも近い。

門を叩いている音だと、誰にでも分かった。

使用人が悲鳴みたいな声を漏らす。

兵の顔から血の気が失せる。

令息は動けなかった。

来る。

本当に、来た。

たかが女一人のために。

いや、違う。

あの男にとっては、たかがではないのだ。

その理解が腹の底へ落ちた瞬間、令息の背中を冷たい汗が伝った。

半地下。

独房。

今夜。

既成事実。

頭の中で、さっきまで自分を支えていた言葉が、急にひどく安っぽく聞こえる。

もし、間に合わなかったら。

もし、あの男が門を破ってここまで来たら。

自分は、どうなる。

答えは考えるまでもなかった。

「……半地下へ行く」

気づけば、そう呟いていた。

兵がぎょっとする。

「ぼ、坊ちゃま？」

「あの女のところへだ！」

自分でも何を言っているのか、半分分かっていなかった。

守るためではない。

安心させるためでもない。

ただ、手放したくなかった。

ここで奪われるくらいなら、先に自分のものにしてしまいたかった。

その瞬間、門の方角から、今までとは比べものにならない轟音が響いた。

木が軋み、鉄が悲鳴を上げる。

砦の空気そのものが震えた。

令息は顔を上げた。

喉が鳴る。

笑みはもう、どこにもなかった。

辺境伯が来る。

その事実だけが、刃みたいに鋭く胸を裂いていた。