悪女と呼ばれた月下の真珠は、野獣辺境伯の妻になりました

Act.17 迷子の月

Side　オリバー

気づけば、求婚されてから三日が過ぎていた。

たった三日。

けれど、オリバーには三十日ほどにも感じられた。

あの日、執務室で抱き締められ、あの低い声で「君を妻に望みたい」と告げられたあと、オリバーはどうにかこうにか笑って、どうにかこうにか断った。

それはもう、驚くほど綺麗に。

自分にはその資格がないこと。

オクレール公爵家に申し訳が立たないこと。

辺境伯夫人にはもっと相応しい令嬢がいること。

修道院へ戻るべき身であること。

それらしい理屈を、令嬢らしい言葉で並べ立てて、最後にはきちんとカーテシーまでしてみせた。

けれど、グルドは諦めなかった。

あからさまに口説くような真似はしない。

無理に二人きりになろうともしない。

ただ、目が合えば逸らさない。

困っていれば手を貸す。

疲れていれば休ませようとする。

それが余計に困るのだ。

諦めてくれない。

怒ってくれない。

『分かった』と突き放してもくれない。

おかげでオリバーの周囲には、以前にも増して人がつくようになった。

侍女が一人。

メイドが一人。

お茶を運ぶにも、刺繍道具を整えるにも、何かしら誰かがそばにいる。

まるで丁重に扱われているようでいて、どこか見守られているようでもあった。

――いえ、監視かもしれませんわね。

そう思ってしまう自分に、オリバーは心の中で苦笑した。

けれど、逃げたいわけではない。

では残りたいのかと問われれば、それも分からない。

修道院へ帰れば、院長に合わせる顔がない。

孤児院の子どもたちにも、シスターたちにも、何を言えばいいのか分からない。

あの窮状の一端が自分にあったと知ってしまった今、以前のような顔で「戻りました」と言える気がしなかった。

だからといって、バントス辺境伯家にいてよい理由も、もう分からない。

礼儀作法の指導は終わりに近い。

レースも刺繍も、教えられることはそう多くない。

ここにいる理由を問われたら、今の自分には答えられない。

どこへ行けばいいのか、分からない。

その夜。

オリバーは、寝支度を済ませたあと、そっと寝室からバルコニーへ出た。

ついていた侍女は、隣室で夜着の片づけをしている。

ほんの少しだけ、一人になりたかった。

夜気はもう十分に冷たい。

辺境の秋の終わりは早い。

昼間の陽射しがどれほど穏やかでも、夜の風は容赦なく冬の気配を含んでいる。

その冷たさが、今はむしろ心地よかった。

空を見上げれば、満月だった。

丸く、白く、冴え冴えとしている。

夜の底を照らすその光は綺麗すぎて、時折ひどく残酷だ。

王都にいた頃は、月など気にしたこともなかった。

修道院では、夜更けに外へ出る余裕などなかった。

こうして一人で眺める月は、たぶん久しぶりだ。

迷子だわ。

ふいに、そんな言葉が胸に浮かんだ。

まさに、それだった。

帰るべき場所にも戻れない。

残るべき場所にも立てない。

差し出された手を取る資格もなく、だからといって振り払うだけの覚悟もない。

どこへ行けばいいのか分からない。

どこにも、まっすぐ歩いていけない。

そんな自分を、まるで月だけが知っているような気がして、オリバーはそっと欄干に指をかけた。

その時だった。

どさり、と鈍い音が響いた。

「……っ！？」

驚いて振り返る。

バルコニーの隅、月影の落ちるところに、大きな影がひとつ着地していた。

「な――」

声を上げるより早く、その影がこちらへ歩み寄る。

月明かりの中に現れた金の髪。

見慣れた長身。

夜着の上に適当に上着だけ引っ掛けてきたらしい、あまりに無骨な姿。

「バントス辺境伯様！？」

思わず一歩下がる。

だが、その一歩分よりも早く、彼の腕が伸びた。

次の瞬間には、抱き締められていた。

「……！」

強い腕だった。

執務室で抱き締められた時よりも、ずっと切迫している。

逃がすまいとしているのではなく、何かを確かめるみたいな、必死な力だった。

耳元に、荒い息が落ちる。

「頼む」

その声は、今まで聞いたどんな時よりも切実だった。

「俺が嫌なら、それでいい」

オリバーは目を見開く。

何を言われているのか分からず、息を止める。

「修道院にも返す。諦める」

低い声が、震えていた。

「だから」

腕にこもる力が、さらに強くなる。

「死ぬのだけはやめてくれ」

「……え？」

本当に、それしか言えなかった。

あまりにも予想外だった。

求婚の言葉なら分かる。

諦めないと言われるなら、まだ分かる。

けれど、どうしてここでそんな言葉が出てくるのだろう。

「死ぬくらいなら、諦める」

バントス辺境伯は、まるで自分に言い聞かせるように続けた。

「生きてくれるだけでいい。だから頼む」

オリバーは、絶句した。

月の下で、抱き締められたまま、ただ呆然とするしかない。

自分は、そんな顔をしていたのだろうか。

そんなふうに見えていたのだろうか。

消えてしまいそうに。

死んでしまいそうに。

「……私は」

ようやく絞り出した声は、ひどくかすれていた。

「そんなふうに、見えておりましたの」

バントス辺境伯は少しだけ身体を離した。

だが腕はまだ、オリバーの肩を囲ったままだ。

月明かりの下のアイスブルーの目は、今まで見たことがないくらい真剣だった。

「見えた」

短い返事だった。

けれど、何の迷いもない。

「執務室で、お前、綺麗に笑っただろ」

胸の奥がきゅっと縮む。

「何もなかったみたいに礼をして、部屋を出ようとした」

「……」

「だから余計に、怖かった」

その一言に、オリバーは何も返せなかった。

綺麗に笑う。

綺麗に礼をする。

綺麗に壊れる。

それが自分の癖なのだと、目の前の男は気づいてしまっている。

「私は」

唇がかすかに震えた。

「死ぬつもりなど、ありませんでした」

「……そうか」

バントス辺境伯はそう言って、目を閉じた。

安堵したように。

心の底から力が抜けたように。

その顔を見てしまって、オリバーは胸の奥が妙に苦しくなる。

この人は、本当に怯えていたのだ。

自分が消えるかもしれないと、本気で思って、ここへ来たのだ。

それが、どうしてだか、ひどく堪えた。

迷惑な存在だと、ずっと思ってきた。

どこにいても誰かの重荷になって、誰かを困らせるだけの存在だと。

なのにこの人は、そんな自分に向かって「生きてくれるだけでいい」と言う。

それは、あまりにも予想外の言葉だった。

そして。

抱き締められるこの温かさが、嫌ではないのだと、気づいてしまった。

胸板は硬い。

腕は強い。

男の身体だと嫌でも分かるのに、不快ではない。

むしろ、その熱に縋りたいと、一瞬でも思ってしまった自分がいる。

それが何より恐ろしかった。

オリバーは、ぎゅっと指先を握りしめた。

「……バントス辺境伯様」

ようやく呼ぶと、彼は静かに目を開けた。

「その呼び方はやめてくれ」

低い声だった。

けれど先ほどまでの切迫とは違う、どこか願うような響きがあった。

「今だけでいい。グルドと呼んでくれ」

その言葉に、オリバーは息を止める。

名前を呼ぶ。

それだけのことが、どうしてこんなにも難しいのだろう。

婚約者でもない男を。

しかも辺境伯を。

そんなふうに呼ぶのは、許されることではない。

けれど、今の彼の声はあまりにも真っ直ぐだった。

断る言葉を探したはずなのに、唇から零れたのは別のものだった。

「……グルド、様」

言った瞬間、自分で自分の顔が熱くなるのが分かった。

しまった、と思った時にはもう遅い。

彼の目が、はっきりと揺れる。

「――ああ」

たったそれだけの返事なのに、妙に甘く響いて、オリバーは逃げるように視線を伏せた。

「私は、迷っております」

言葉を探しながら、ゆっくりと告げる。

「修道院にも帰れない気がして、ここにいてよいのかも分からなくて、だから月を見ていただけです」

「……ああ」

「死ぬつもりは、ありません」

「それならいい」

即答だった。

あまりにも迷いのない返事に、オリバーは目を瞬く。

「それなら？」

「お前が生きてるなら、あとは何とかする」

その言葉に、思わず小さく笑いそうになった。

何をどう何とかするつもりなのだろう、この人は。

困る。

本当に困る。

けれど、困るだけでは済まなくなっている。

「……そのようなことを」

「言う」

低い声が、今度は少しだけ柔らかくなる。

「何度でも言う」

オリバーは月を見上げた。

白い満月は、相変わらず綺麗だった。

でも先ほどより少しだけ、冷たく見えなかった。

迷子のままでも。

今だけは、ここにいてもよいのかもしれない。

そんなことを、ほんの少しだけ思ってしまった自分を、まだオリバーは認められなかったけれど。