悪女と呼ばれた月下の真珠は、野獣辺境伯の妻になりました

Act.16 綺麗に壊れるひと

Side　オリバー

気づけば、この屋敷での暮らしも一ヶ月に届こうとしていた。

最初はほんの数日、礼儀作法を教える間だけの滞在だと思っていた。

けれど、レースを教え、刺繍を教え、気づけばメイドたちと笑い合う時間までできてしまった。

それでも、ここはあくまで仮の居場所だ。

そう、自分に言い聞かせ続けてきた。

そして、もう間もなく冬が来る。

辺境の冬は、王都のそれとはまるで違う。

寒い、では済まない。

痛い。

厳しい。

油断すれば人が死ぬ。

暖炉と毛布があれば何とかなるようなものではなく、薪も、備蓄も、衣も、屋根も、全部が揃っていてようやく耐えられる季節だ。

だからこそ、戻らなければならない。

修道院へ。

孤児院へ。

自分がいなければならない場所へ。

そう思い定めて、オリバーは執務室の前で一度だけ息を整えた。

扉を叩けば、すぐに「どうぞ」と声が返る。

中には、グルド、バルク、執事の三人がいた。

何やら帳簿を広げていたらしいが、オリバーが入るとそれぞれ顔を上げた。

「どうかなさいましたか、オリバー様」

執事が立ち上がりかける。

オリバーは首を振った。

「いえ。お話がありまして」

そう言うと、三人の視線が自然と集まる。

少しだけ、喉が渇いた。

けれど今さら引き返すわけにはいかない。

「もうそろそろ、礼儀作法は問題ないかと存じます」

まずはそこから切り出す。

グルドは小さく眉を動かした。

「あと、できましたら……そろそろ修道院へ戻りたいのですが」

その言葉が落ちた瞬間、部屋の空気がはっきりと変わった。

グルドの顔が曇る。

バルクも執事も、一瞬だけ言葉を失ったように黙り込んだ。

その反応に、オリバーは目を細める。

「……何か、あったのですか？」

「いや……」

グルドが珍しく言葉を濁した。

だが、その一拍のためらいを見逃すほど、オリバーは鈍くない。

「事情をお話しいただけないのでしたら」

静かに言葉を置く。

「歩いてでも戻ります」

今度こそ、三人が揃って表情を変えた。

「おい」

「オリバー嬢」

「それは」

重なる声を聞きながら、オリバーはまっすぐ立ったまま言葉を継ぐ。

「今の私は客人です。けれど、修道院にも孤児院にも冬は参ります。何かが起きているのに、私だけ何も知らぬままでいるわけにはまいりません」

執事が小さく息を吐いた。

バルクも腕を組み直し、渋い顔をする。

そして三人は、観念したように顔を見合わせた。

「……分かった」

最初に折れたのはグルドだった。

「話す」

その一言に、執事がそっと帳簿を閉じた。

「修道院と孤児院について、調査を進めておりました」

執事の声は静かだった。

「その結果、本来バントス辺境伯家から出されているはずの寄付金が、どちらにも届いていないことが判明いたしました」

一瞬、意味が分からなかった。

「届いて、いない……？」

「はい」

執事が淡々と続ける。

「修道院にも孤児院にも、一銭も入っておりませんでした。帳簿上は支出済みになっておりますが、途中で中抜きされていたようです」

オリバーは何も言えなかった。

それはつまり、自分たちがずっと困窮していたのは、ただ辺境だからでも、寄付が薄いからでもなく、途中で奪われていたからだということだ。

「現在は改修工事と冬支度を進めております」

今度はバルクが言った。

「屋根、薪、毛布、衣類、備蓄。修道院も孤児院も、冬を越せるようにこっちで手を入れている」

「……何故、急に？」

気づけばそう問うていた。

本当に、それが分からなかった。

今まで何も届かなかったのに、なぜ今さら。

オリバーの問いに、バルクと執事がそろって微妙な顔をした。

苦笑いで誤魔化そうとする空気が見える。

だが、その前にグルドが口を開いた。

「オリバー嬢に悋気を起こした馬鹿がいた」

その声は低く、ひどく真っ直ぐだった。

バルクと執事が、同時に「ああ」と言いたげに額を押さえる。

グルドは気づかないのか、気づいても止めないのか、そのまま続けた。

「資金を中抜きして、そのうえ『オリバー嬢を愛人に寄越すなら援助してやる』と抜かしていたそうだ」

部屋が、しんと静まり返った。

何かを言われたはずだった。

言葉は聞こえた。

意味も分かる。

分かるのに、頭がうまく動かない。

愛人。

その言葉だけが、鈍く胸の奥に落ちていく。

オリバーは、はっきりとショックを受けた顔をした。

それがほんの一瞬のことだったからこそ、バルクも執事も余計に息を呑んだ。

だが、次の瞬間には、いつものように令嬢らしく口元を整えていた。

笑う。

綺麗に。

何もなかったかのように。

けれど内心では、泣き叫びたい気持ちを何とか押し込めていた。

つまり。

あの修道院が。

併設された孤児院が。

冬が来るたび、どうにかこうにか食いつないできたあの場所が。

困窮していた理由の一端は、自分にあったのだ。

自分がいたから。

自分を欲した男がいたから。

だから金が止まり、だから院長は拒み続け、だからあの細い身体で踏ん張るしかなかった。

愛人、だったなら。

いっそ差し出してしまえばよかったのではないか。

そうすれば修道院は助かったのではないか。

孤児院の子どもたちは、あんなに寒い思いをしなかったのではないか。

――いいえ。

そうなれば母が暴れる。

修道院は別の意味で壊れる。

院長は、それも分かっていたのだろう。

板挟みだったのか。

何処に居ても、迷惑な存在ね。

心の底でそう思いながら、オリバーは笑った。

「……真実を、教えてくださって、感謝しますわ」

そう言って、綺麗にカーテシーをする。

背筋を伸ばし、視線を落とし、裾をさばく。

幼い頃から何千回と繰り返した完璧な礼だった。

元の姿勢へ戻る。

そのまま、扉へ向かおうとした。

その瞬間だった。

視界がぶれる。

次の瞬間には、硬いものに包まれていた。

「……っ」

咄嗟に何が起きたのか理解できない。

だが、鼻先にかかるのは男物の衣の匂い。

頬に触れるのは、鍛え上げられた胸の固さ。

背に回された腕の重さ。

抱き締められている。

そう気づいた時には、身体が完全に固まっていた。

「お前」

耳元で、低い声がした。

「いい加減、泣くか、喚くか、したらどうだ？」

「……はい？」

言われた意味が分からなかった。

泣く。

喚く。

誰が。

何故。

あまりの唐突さに、思考が止まる。

そしてそれと同時に、何故かバルクと執事が揃って大きくため息をついた。

「やはりこうなったか」

「旦那様ですからな」

何とも言えない声でそう言うと、二人はそのまま執務室を出て行った。

扉が閉まる。

残されたのは、グルドと、抱き締められたままのオリバーだけだった。

意味が分からない。

本当に分からない。

「感情を抑え込み過ぎると、いつか壊れるぞ？」

また、低い声が降る。

オリバーはようやく、腕の中でもがくように身じろぎした。

「……何のことでしょう」

声が少しだけ上ずる。

「あと、淑女を」

「もう、それはいい」

遮るように言われる。

「オリバー」

その一言に、肩がびくりと跳ねた。

呼び捨て。

頭の中が真っ白になる。

「名前は、」

かろうじて絞り出した言葉は、自分でも驚くほど弱かった。

グルドは少しだけ息を吐く。

「婚約者以外は許されない、だろう？」

「分かっているなら、離して、くださ――」

ぎゅう、と抱き締める力が強くなった。

骨が鳴るほどではない。

だが、絶対に逃がさないという意思だけは嫌になるほど伝わる。

「婚姻するなら、お前がいい」

その言葉に、オリバーの血が一瞬で冷えた。

足先から、いや、心臓から凍っていくような感覚だった。

この男は、何と言った？

何を言っているの？

耳がおかしくなったのではないかと、本気で思った。

そうでなければ、こんな言葉が聞こえるはずがない。

「オリバー」

低く、けれど今まで聞いたことのないほど柔らかい声だった。

「君を妻に望みたい」

今度こそ、はっきりと聞こえた。

夢でも聞かないような言葉が、現実の声で耳に落ちてくる。

妻に。

望む。

あまりにも甘い響きだった。

甘くて、優しくて、それなのに、ひどく残酷だった。

そんなことを言われてしまったら。

そんなふうに望まれてしまったら。

自分は、どうすればいいのだろう。

息が、うまく吸えなかった。