悪女と呼ばれた月下の真珠は、野獣辺境伯の妻になりました

Act.12 眠れぬ針先

Side　オリバー

久しぶりの刺繍は、思った以上に楽しかった。

レースを教えるのとは違う。

布の上に図案を置き、針を運び、色を重ねていく感覚は、どこかもっと直接的で、完成へ向かっていく手応えが大きい。

メアリーやリアン、侍女たちと一緒にハンカチへ花を散らし、小さな鳥を飛ばし、蔓草を這わせていくうちに、気づけば夜はとっくに更けていた。

本当は、あのあたりで切り上げるべきだったのだろう。

けれど、目の前にあった上質な布と糸は、どうにも手を止めさせてくれなかった。

修道院では触れることも稀だった、なめらかな布。

均一で、ほどけにくく、艶のある色糸。

針の通りがよすぎて、まるでこちらの手の方が上手くなったかのような錯覚すら覚える。

そして――つい、作ってしまった。

バントス辺境伯家の紋章。

鷹が剣を咥えるその図案は、普通に見ても難しい。

羽根の流れを乱せば鷹がただの黒い塊に見えるし、剣の形が僅かに歪めば一気に安っぽくなる。

だから本来、試しに刺すようなものではない。

けれど、気づけば針は迷いなく動いていた。

羽の一枚一枚を色の濃淡で分け、剣の銀糸を角度を変えて沈ませ、縁取りに細い金を入れる。

出来上がったものを見て、オリバーは自分でも少しだけ息を呑んだ。

――やりすぎたわ。

それが最初の感想だった。

出来は良い。

良すぎるくらいに。

朝の光が差し込む客間で、その刺繍を侍女とメイドたちがまじまじと見つめていた。

誰もすぐには声を出せない。目だけがきらきらと輝いている。

「……すごい」

最初に呟いたのはリアンだった。

「本当に、鷹が今にも飛びそう……」

「剣も、ただの線じゃないんですね……」

メアリーまで、息を詰めるように見入っている。

オリバーは小さく目を伏せた。

刺繍は、自分の特技だった。

今にして思えば、この腕だけで、そこそこの家には嫁げただろう。

刺繍の上手い令嬢は、少なくとも無能とは見なされない。

家内を整え、装いを整え、贈り物も用意できる女だと思われるからだ。

けれど、傲慢だった昔の自分は、そんなこと一つも考えなかった。

ただもっと上へ、もっと美しいものへ、もっと高い場所へと目を向けていた。

刺繍の腕が本当に上がったのは、きっと修道院へ行ってからだ。

必要に駆られて、服を直すために腕を磨いた。

孤児院の子どもが破ってしまった服を、目立たないように継いだ。

薄くなった布を裏から当てて補強し、擦り切れた袖口を飾り紐で誤魔化した。

糸と針は、高級品だった。

修道院では、一本の糸も、一本の針も、駄目にすればすぐ困る。

だから余った糸は結び、短くなっても使い、折れた針は砥石で整えてまで残した。

なのに、ある日。

母が癇癪を起こし、箱ごと糸をぶちまけて、針を踏み折った。

その時の音を、ふと思い出す。

乾いた、嫌な音だった。

怒鳴り声よりも、よほど胸に残った音。

「これは……素晴らしいですね、オリバー様」

はっとして顔を上げる。

思わず、といったふうに声をかけてきたのは執事だった。

普段は表情を動かさない彼が、珍しく刺繍を見つめたまま目を細めている。

「いやあ、うちの家紋をここまで綺麗に作られたのは初めて見たよ」

続いて声を上げたのはバルク様だった。

厳つい顔をほころばせ、感心したように何度も頷いている。

「ちょっと、誰かグルドを呼んできてくれ」

その一言に、オリバーはぎくりとした。

「い、いえ、そこまでのものでは――」

「そこまでのものだ」

バルク様はきっぱり言った。

「本人に見せない方が失礼だろう」

そう言われてしまえば、返す言葉がない。

メイドのひとりが慌てて広間の方へ駆けていく。

ほどなくして、やや足早に入ってきたのはグルドだった。

「何だ、騒がしい――」

そこまで言って、彼は卓の上の刺繍を見た。

アイスブルーの目が、はっきりと見開かれる。

「……これを、作ったのか？」

「ええ、まあ……」

出来が良いことは自分でも分かっている。

分かっているからこそ、こうして見られるのは居心地が悪い。

けれど、グルドは刺繍を見たあと、すぐにこちらへ目を戻した。

そして次の瞬間、思いもよらないことをした。

頬に、手が触れた。

ひやりとした感触に、オリバーは息を呑む。

咄嗟のことで身じろぎもできず、ただ固まった。

グルドの親指が、目の下をそっとなぞる。

「もしかして、寝ていないのか？」

低い声だった。

その一言で、ようやく意味が分かった。

彼が触れたのは、目の真下。

鏡を見なくても、何があるかは察せられる。

「クマが出来ている」

そう言われて、昨日はほとんど寝ずに刺していたことを思い出した。

最後の金糸を入れたくて、あと少しだけと続けて、気づけば空が白み始めていたのだ。

だが、そのまま触れられているのはよろしくない。

オリバーはぱしりとその手を叩いて、口元に笑みを浮かべた。

「どちらもマナー違反ですわ」

グルドが一瞬、目をしばたく。

「いきなり淑女に触れない。あと、クマだとか、直接的なことは言わない。『顔色が優れませんね、少しお休みになりますか』と椅子へ誘導するなら、まだよろしいでしょう」

言い終えると、グルドはむっとした顔をした。

その表情があまりに露骨で、オリバーは一瞬だけ目を丸くする。

この人がこういう顔をするのは珍しい。

しまった、と思ったのと、彼が動いたのは同時だった。

急に身体が浮く。

「……え？」

次の瞬間には、抱き上げられていた。

「ちょっ！？」

驚きのあまり、声が裏返る。

腕にかかる力は安定していて、まるで重さを感じさせない。

けれどそれが余計に腹立たしい。

「グルド様！？」

「今は先生ではなく、客人として扱う」

真面目な顔で、彼は言った。

「少し寝ろ」

そう言って、そのまま寝室へ向かって歩き出す。

「お、お待ちくださいませ！　下ろして！　自分で歩けますわ！」

「寝不足の人間の『歩ける』は信用できない」

「そういう問題ではありません！」

「ある」

きっぱり言い切られて、オリバーは言葉を失った。

廊下の向こうで、メイドたちの小さな悲鳴と、何故か弾んだ囁き声が聞こえる。

誰も止めない。

バルク様に至っては、後ろで「うむ」とか何とか頷いていそうな気配すらある。

寝室へ着くと、グルドはためらいなくオリバーを寝台へ下ろした。

「少し寝ろ」

それだけ言って、踵を返す。

まるで荷物でも置いたみたいな手際の良さに、呆れて物も言えない。

だが、置いていかれたままでは済まなかった。

ぱたぱたと追いついてきたメイドたちが、すぐさま寝支度に取りかかる。

上掛けを整え、靴を脱がせ、手早くドレスの紐を緩めていく。

「お、お待ちなさい、まだ昼間ですわ！」

「ですから、お休みになるのです」

「けれど――」

「クマがございます」

それを言われると弱い。

結局、オリバーは抵抗しきれず、日が高いうちから寝台に横たえられることになった。

窓から差し込む光はまだ明るい。

こんな時間にベッドへ入るなど、修道院にいた頃なら考えられなかった。

働けるうちに働き、眠れる時に眠る。そういう毎日だったのだから。

なのに、上質なシーツと静かな部屋に身体を沈めると、思っていた以上にまぶたが重かった。

少しだけ。

本当に少しだけ。

そう思って目を閉じる。

その時見た夢は、妙に鮮やかだった。

鐘の音。

白い花。

祝福のざわめき。

人々の笑い声。

そして、金の髪をした花婿が、顔の見えない女を抱き上げている。

結婚式だった。

笑っているのは、たぶんグルドだ。

腕の中にいるのは、薄い金色の髪をした、顔の見えない美しい女。

祝福されるべき光景。

誰もが幸福だと信じる、正しい婚礼の姿。

なのにどうしてか、胸の奥が、ひどく痛んだ。

夢の中でさえ、オリバーはその場に立っていない。

少し離れた場所から、それを見ているだけだった。

その女は自分ではない。

そう分かっているのに。

目が覚めた時、頬が少しだけ冷たかった。