悪女と呼ばれた月下の真珠は、野獣辺境伯の妻になりました

Act.11 針先に触れるもの

Side　オリバー

細い糸が、指先の間を滑っていく。

白に近い、やわらかな銀色。

陽の加減で淡く光を帯びるその糸は、修道院ではまず触れられない類の上質なものだった。

こんな糸で編めば、当然ながら仕上がりは良くなる。

けれど、針を動かすたびに胸の奥が少しだけざわつく。

――これは、贅沢なものだ。

そう思ってしまう自分がいる。

修道院にいた頃なら、こんな糸は祭壇布の飾りにさえ回ってこなかっただろう。

もっと粗く、もっと扱いにくい糸を工夫して使うのが当たり前だった。

けれど、せっかく頂いたものをしまい込むのも失礼だ。

そう思って編み始めたレースは、我ながら妙に出来が良かった。

模様は繊細で、隙間の開き方も美しい。

これなら、売り物にしても十分通るだろう。

「器用なものだな」

不意に聞こえた低い声に、オリバーは肩を震わせた。

針先がわずかにずれ、慌てて糸を押さえる。

顔を上げれば、扉のところにグルドが立っていた。

いつの間に入って来たのかと思ったが、すぐに眉をひそめる。

「……淑女の部屋に勝手に入るのは、マナー違反ですわ」

そう言うと、グルドは悪びれもせず肩をすくめた。

「ノックもしたし、声もかけた。返事がないから倒れてないかと思って来てみたら、集中していただけだ。家主としては、これは譲れない」

言われて、オリバーは一瞬だけ言葉に詰まった。

それは、たしかにその通りだった。

ここは客室であり、今の自分は客人だ。

もし本当に何かあったなら、気づかぬ方が問題になる。

「……それは、失礼いたしました」

素直に頭を下げると、グルドは少しだけ目を丸くした。

どうやら、ここで言い返されると思っていたらしい。

彼はそれ以上その話を引きずらず、窓辺の卓へ歩み寄る。

そして、編みかけのレースを覗き込んだ。

「それにしても綺麗だな。ただの糸が、そんな模様になるんだな」

その言葉に、オリバーはそっと視線を落とした。

「これは、糸が良いものですから」

率直な感想だった。

素材が良ければ、見栄えは何割も上がる。

それはレースに限らず、ほとんどの工芸で同じことだ。

だが、グルドはすぐに首を振った。

「違う。お前の腕がいい」

思いがけない言葉に、オリバーはほんの少し黙り込む。

こういう真っ直ぐな褒め方は、困る。

値踏みでも、お世辞でもなく、ただ思ったままを言っているだけだと分かるから、なおさら困るのだ。

「……貴族の令嬢なら、このくらい出来ますわ」

少しでも熱を逃がしたくて、そう返した。

するとグルドは興味深そうに片眉を上げる。

「ほう？」

「レースよりも、刺繍が上手い方が褒められますしね」

「ん？　刺繍もするのか？」

「……ええ、人並みには」

「なんで、やらないんだ？」

その言葉に、今度こそオリバーは詰まった。

最初は、刺繍も教会で教えようと思っていたのだ。

針の持ち方も、図案の写し方も、糸の渡し方も、体に染みついていた。

けれど、すぐに気づいた。

刺繍は、思っていた以上に金のかかる手仕事だった。

売れるほど美しいものを作ろうとすれば、上質な布が要る。

色とりどりの糸が要る。

図案に合わせて針も選ばなければならない。

そして何より、土台になるハンカチや小物が良いものでなければ意味がない。

修道院には、それがなかった。

だが、レースなら違う。

糸さえあれば編める。

毛糸があれば、もっと編める。

少ないもので形になり、人に教えやすく、仕事にも繋げやすい。

だから、レースを教えることにしたのだ。

沈黙が長くなったのを悟って、オリバーは慌てて口を開く。

「……そうですね。レースの方が好きなのです」

嘘ではない。

けれど、それだけでもない。

グルドは何も言わなかった。

ただ、じっとこちらを見ている。

そのアイスブルーの目は、昔と変わらない。

王都で、辺境伯令息として近衛の列に立っていた頃と、同じ色だ。

あの頃の彼は、今のように厚く鍛えられた身体ではなく、もっと細身で、美しい彫刻のような青年だった。

王都の令嬢たちが憧れるのも、無理はないと思えるほどに。

たしかに、金色の髪にこのアイスブルーの目は美しかった。

けれど――。

昔の、ただ綺麗だった彼よりも、

今の、傷と戦い抜いた身体を持つ彼の方が。

そこまで考えて、オリバーは思考を断ち切った。

余計なことは考えない。

彼を早く結婚させ、子を作らせなければならない。

時間は、もうあまり残っていないのだ。

三十二歳。

普通の貴族なら、十歳ほどの子がいても何もおかしくない年齢である。

「なら、俺に刺繍の物をくれないか？」

突然の言葉に、息が詰まった。

あまりにも唐突で、あまりにも無邪気な頼みだった。

そして次の瞬間、オリバーは思わず笑ってしまった。

「ご冗談を」

「冗談じゃないが」

「女性が男性に刺繍を贈るというのは、婚約者にのみ許される行為ですわ」

そこでようやくグルドの表情が止まる。

どうやら本当に知らなかったらしい。

「そんな破廉恥なことを、私にさせないでくださいませ」

ぴしゃりと言うと、グルドは珍しく言葉を失った顔をした。

それが少しだけ可笑しくて、オリバーはまた視線を落とす。

まったく、この人は時々、本当に不用意だ。

だが、そうして不用意に踏み込んでくるくせに、悪意がない。

それが余計に困るのだ。

「……そういうものなのか」

「そういうものです」

「知らなかった」

「でしょうね」

即答すると、彼は少しだけ不服そうな顔をした。

その表情が妙に年相応で、オリバーはまた笑いそうになる。

いけない、と心の中で己を戒めた。

これ以上は駄目だ。

余計な情を持てば、きっと間違う。

「では、私はこれを仕上げますので」

話を切り上げるように言うと、グルドは少しだけ名残惜しそうにレースを見た。

「……それ、出来たら見せてくれ」

「売り物になるようでしたら」

「お前はすぐそう言うな」

「当然ですわ。仕事になりますもの」

仕事。

そう言えば、何となく線が引ける気がした。

オリバーはそのまま針を手に取り直し、グルドもやがてそれ以上は何も言わずに部屋を出て行った。

静かになった部屋で、糸だけがまた指先を滑っていく。

けれど、先ほどまでより、ほんの少しだけ心が落ち着かない。

何気ないやり取りだったはずなのに、針を持つ手が妙に熱を帯びている気がした。

そして翌日。

朝の支度を終えたばかりのオリバーの部屋に、ノックの音が響いた。

「オリバー様、失礼いたします！」

入ってきたのはメアリーとリアン、それに侍女が二人。

彼女たちの手には、白いハンカチの束と、色糸を詰めた籠、刺繍枠に針箱まで抱えられている。

オリバーは目を瞬いた。

「……何事ですの？」

メアリーがきらきらと目を輝かせる。

「オリバー様、刺繍がお出来になるのでしょう！？」

「ぜひ教えていただきたくて！」

リアンまで身を乗り出す。

「上質なハンカチも、刺繍糸も用意しました！」

用意がよすぎる。

どう考えても、昨日の会話をどこかで誰かが聞いていたに違いない。

オリバーは一瞬だけ天井を仰ぎたくなった。

おそらく、グルドが何か言ったのではない。

あの人はこういう時、妙に率直すぎるが、回りくどく仕込むことはあまりしない。

だとすれば、周囲だ。

侍女たちか、メイドたちか、それとも――。

「オリバー様？」

メアリーが不安そうに呼ぶ。

その顔を見てしまえば、断れるほどオリバーは冷たくなれなかった。

そもそも、自分は教えることに慣れてしまっている。

必要だと言われて、知っていることを隠す方が難しい。

まして材料まで揃えられてしまっては、なおさらだ。

「……少しだけ、ですわよ」

そう言うと、部屋の中にぱっと花が咲いたみたいに歓声が上がった。

「ありがとうございます！」

「どうぞよろしくお願いいたします！」

勢いよく頭を下げるメイドたちに、オリバーは苦笑するしかない。

まったく、何なのだろう、この屋敷は。

礼儀作法を教えろと言われ、

レースを教え、

今度は刺繍まで教えることになる。

まるで、少しずつ、帰る理由を減らされているようだった。

そう思った瞬間、オリバーははっとする。

――気のせいだわ。

そう、自分に言い聞かせる。

これはただ、役に立てることが増えただけ。

ただ、それだけのはずだった。

そう言い聞かせるたび、胸のどこかが少しだけ痛んだ。

目の前で嬉しそうに糸を選ぶメイドたちの顔を見ていると、どうしても心のどこかが、少しだけ温かくなってしまうのだった。