悪女と呼ばれた月下の真珠は、野獣辺境伯の妻になりました

Act.10 外堀は静かに埋められる

Side　メアリー

最初に思ったのは、なんて綺麗な方なのだろう、だった。

修道院から来た公爵令嬢。

しかも、あの『悪女』と名高いオリバー・オクレール嬢。

正直に言えば、最初は少し怖かった。

王都の噂は辺境にまで届く。王太子妃殿下を虐げたとか、傲慢だとか、縁談を片っ端から潰したとか――ろくでもない話ばかりだったから、屋敷にいらっしゃると聞いた時には、古参の侍女たちまで顔を見合わせたものだ。

けれど、来てみれば全然違った。

静かで、控えめで、何より驚くほどきちんとした方だった。

私たちメイドにも丁寧に礼を言うし、紅茶を一杯お出しすれば「ありがとう」とおっしゃる。

裾を踏みそうになれば自分で持ち直し、物を落とせば真っ先に拾おうとする。

しかも、礼儀作法の指導となればあれほど容赦ないのに、普段はどこか遠慮がちで――用意した部屋や衣装にすら「私には過ぎたものです」と、困ったように微笑むのだ。

それに――。

「メアリー、そのレース、少しだけこちらへ」

窓辺の椅子に座ったオリバー様が、私の手元の布を覗き込んだ。

午後の光が、黒髪にやわらかく落ちている。

今日のドレスは薄い灰青色で、動くたびに胸元の細かな刺繍がかすかにきらめいた。派手ではないのに、目が離せない。

「ここは糸を引きすぎていますわ。ほら、少しだけ遊びを残すの。そうすると模様が綺麗に開きます」

そう言って、白く細い指がするすると糸をほどいていく。

私は思わず見惚れた。

「……やっぱり、すごいです」

ぽろりと零れた本音に、オリバー様は不思議そうに顔を上げる。

「何が？」

「全部です！　お綺麗ですし、お優しいですし、礼儀も完璧ですし、レースも教えてくださいますし……」

そこまで言ってから、私は勢いのままに口にしてしまった。

「いっそ、このままお屋敷に嫁いで来てくださったらいいのにって、皆で話していたんです！」

あ、と口を押さえた時には遅かった。

隣にいたリアンが「メアリー！」と小声で悲鳴を上げる。

けれどオリバー様は怒るどころか、きょとんと目を丸くしたあと、困ったように笑った。

「まあ」

それから、少しだけ目を伏せる。

「でも、それは無理なお話ですわ」

「え？」

「グルド様には、もっとお似合いの方がいらっしゃいますもの」

穏やかな声だった。

穏やかなのに、揺るがない。

「お見合いがうまくいったら、私は修道院へ帰ります」

その言葉に、私とリアンは揃って黙った。

帰る。

どこへ――なんて、分かっているはずだったのに。

この方は、ここにいる人ではない。

いつの間にか、それを忘れていた。

ふと、胸の奥がひやりとした。

もしも本当に、お見合いが成功したら。

この方は、何でもなかったような顔で、あの質素なシスター服に戻って、教会へ帰ってしまうのではないだろうか。

リアンと目が合う。

同じことを思った顔だった。

その日の夕方。

私たちは台所脇の控えの間で、小声で相談していた。

「これはまずいと思わない？」

「思うわ」

即答だった。

「オリバー様、絶対にお嫁に来ていただくべきだと思うの」

「思う」

「でもご本人が、帰るって」

「言っていたわね……」

二人で腕を組み、ううんと唸る。

どう考えても、この方以上にグルド様に合う人などいない。

不器用で、でも真っ直ぐで。

厳しくても、ちゃんと支えられる人。

――そして、もう、分かってしまっている。

あの二人、絶対に合う。

「だったら……」

私はごくりと息を呑んだ。

「外堀を埋めてしまえばいいんじゃない？」

リアンの目が瞬く。

「……それ、名案では？」

「でしょう？」

勢いのままに、私たちは執事とバルク様のもとへ向かった。

話を聞いた二人は、案の定、渋い顔をした。

「オリバー様が素晴らしい方だと分かっていてもね」

「ええ」

「グルド様にもお似合いだと思うのです！」

「思います！」

だが二人は、ますます難しい顔になる。

「敏い方ですからな」

執事が低く言った。

「下手な囲い込み方をしたら、身投げしてしまいかねませんぞ」

「ですよねえ」

バルク様まで真顔で頷く。

私たちは固まった。

「え、っと……？」

「目標があるうちは頑張れる。だが、それがなくなった時が危ない」

バルク様の言葉に、背筋が冷えた。

「ご自分が幸せになることを拒んでおいでです」

執事の声は静かだった。

「下手に『ここがお貴女の居場所です』などと囲えば、かえって追い詰めることになります」

ぞくり、とした。

――ああ、この方はそういう人だ。

与えられる側になるのが、怖い人だ。

「では、どうすれば……」

震える声で問うと、二人は顔を見合わせた。

「まず先に潰すべきは、『帰らねばならない理由』だ」

「ええ」

「教会、ですか？」

「そうです」

修道院の運営、備蓄、人手、収支――

すべてを、あの方は気に掛けている。

「ですので、先に整えます」

執事の声は揺らがない。

「修道院が回る状態を作る。あの方がいなくても問題ない形にする」

「……そこまで」

「当然です」

バルク様が低く笑う。

「憂いが消えりゃ、自分を犠牲にする理由も減る」

その瞬間、分かった。

これは『囲い込み』ではない。

逃げ道を一つずつ、安全な方へ変えていく行為だ。

「……罠って」

リアンが呟く。

「そういう意味だったのね」

「そうだとも」

「逃げ道を塞ぐんじゃねえ。逃げてもいい先を変えるんだ」

その言葉に、鳥肌が立った。

「囲い込みは確実に、こっそりと」

「辺境らしく、仕込み罠で」

「ただし――」

執事が静かに締める。

「悟らせてはなりません」

私は息を呑んだ。

そうだ。

この方は『気づいた瞬間に逃げる』。

だから――気づかせない。

窓の外を見る。

オリバー様が歩いている。

その少し後ろを、グルド様が追う。

何かを言って、

呆れられて、

それでも少し笑われて。

その光景に、胸がきゅっと締めつけられた。

「……何だか」

リアンがぽつりと言う。

「グルド様が獲物だと思ってたけど」

「違うわね」

私は頷いた。

「たぶん、二人ともよ」

執事が満足そうに目を細める。

「うむ。悪くない」

「外堀は、静かに埋めるに限りますな」

その言葉に、私は背筋を伸ばした。

そうしてバントス辺境伯家では――

誰にも悟られぬように、

けれど着実に。

『逃げ道を塗り替えながら』

二人の外堀が、静かに埋められていくのだった。