わたしの婚約者の病弱な従妹

レオン 1

　最初にエリーを見た瞬間のことを、俺はたぶん一生忘れない。

　王都の一角。

　石畳の広い通りに面した屋敷の前で、俺は思わず足を止めていた。

「本当にここか？」

　見上げた先には、地方ではまず見ない規模の屋敷がある。

　白い壁、手入れされた庭。

　正面扉に立つ使用人。

　これ、貴族の本邸じゃないのか。

　そう思った俺の横で、おじが鼻を鳴らした。

「何を固まってる。入るぞ」

「いや……人が住む家に見えなくてな」

「田舎者丸出しだな」

「実際、田舎者なんだが」

　そう返すと、おじは呆れた顔をした。

　遠縁。

　本当の伯父ではない。

　だが「おじと呼べ」と言われているので、そう呼んでいる。

　王都で働くようになってから、何かと世話になっている人だ。

　そのおじに連れられて、今日ここへ来た。

　婚約者候補に会わせる、と。

　正直、気が重かった。

　どうせ王都の令嬢だ。

　地方育ちの俺を見て、内心ではがっかりするだろう。

　それなら最初から断られたほうが楽だと思っていた。

　そんなことを考えながら応接間へ通されて――

　俺は、言葉を失った。

　窓際に、一人の女性が立っていた。

　柔らかな光が、淡い髪を透かしている。

　静かで、綺麗で、けれど近寄りがたい冷たさはない。

　むしろ、高貴で可愛い聖母みたいだと思った。

　なのに、目が合った瞬間。

　その人は少しだけ困ったように笑った。

「はじめまして、エリーです」

　声まで柔らかかった。

　あ、駄目だ。一目で、好きだと思った。

　同時に理解した。

　釣り合わない。

　こんな人の隣に立てる男じゃない。

　俺は地方領主の補佐官として働いてきた。

　仕事には誇りがある。

　それなりに成果も出してきた。

　だが、王都の社交なんて知らない。

　流行も知らない。

　言葉遣いも洗練されていない。

　服だって、地方で「きちんとしている」と言われる程度だ。

　この人の隣に並んだら、笑われる。

　そう思った。

　だから最初に、逃げ道を作った。

「婚約の話は、気にしないで欲しい」

　俺は頭をかきながら言った。

「俺はこういう男だ。王都の付き合い方もわからないし、令嬢相手の振る舞いも知らない」

　エリーは静かに聞いている。

　その視線が優しくて、余計に情けなくなる。

「だから、嫌なら遠慮なく断ってくれ。嫌なことをしたら、はっきり言って欲しい」

　沈黙。

　ああ、終わったなと思った。

　だが。

「はい」

　返ってきた声は穏やかだった。

「では、そうします」

「え？」

「嫌なことがあったら、ちゃんと言います」

　エリーは少し笑った。

「だからレオン様も、思ったことはちゃんと話してくださいね」

　断られなかった。

　それどころか、普通に話しかけてくれた。

　笑ってくれた。

　それが信じられなかった。

　だから努力しようと思った。

　せめて。

　この人の目に入る場所に立てる男になりたい、と。

　最初に変わったのは仕事だった。

　王都勤務になってから、俺は誰よりも早く出勤するようになった。

　朝の文官棟は静かだ。

　窓から差し込む光の中、机に積まれた書類を開く。

　中央独特の書式。

　根回し。

　会議用語。

　貴族社会の婉曲表現。

　地方では「結論を言え」で済んでいた。

　だが王都は違う。

　まず相手の顔を立てる。

　責任の流れを整理する。

　断定を避ける。

　正直、面倒だった。

　だがエリーは、それを自然にやっている。

　なら俺も覚えるしかない。

　夜遅くまで書類を読み込み、古参文官の会話を盗み聞きし、知らない単語を書き留める。

　地方訛りも直した。

　ある日、同期に笑われた。

「お前、最近しゃべり方おかしくないか？」

「そうか？」

「無理して王都風にしてるだろ」

「駄目か？」

「ぎこちないな」

　笑われた。

　でも、やめなかった。

　エリーの隣に立つなら、必要だと思ったからだ。

　服装も変えた。

　同期に頭を下げた。

「王都で恥をかかない服を教えてくれ」

「お前、急にどうした？」

「必要なんだ」

　真顔で言ったら、相手は吹き出した。

「好きな女でもできたか？」

　図星すぎて黙った。

「うわ、本当にいるのか」

「うるさい」

「ははっ、なるほどなぁ」

　結局、そいつは服屋まで付き合ってくれた。

　髪型も理髪師に相談した。

　礼儀作法も覚えた。

　何度も失敗した。

　舞踏会の夜のことを今でも覚えている。

　緊張で手のひらが湿っていた。

　エリーがいる。

　その一点だけを意識しながら、俺はぎこちなくステップを踏んでいた。

　踏む。また踏む。危ない。

「レオン様」

　エリーが小さく笑った。

「足元より、わたしの目を見てください」

　言われた通りにしたら、なぜかうまくいった。

　それからは少しだけ、怖くなくなった。

　だが、そのたびに覚えた。

　エリーの隣で浮かないように。

　「婚約者が田舎者でかわいそう」なんて言われないように。

　ある日の夜。

　仕事帰りの廊下で、偶然エリーと会った。

「レオン様、まだ残っていたんですか？」

「少し仕事を」

「最近、頑張りすぎでは？」

「そうか？」

「前より無理してます」

　どきりとした。

　エリーはこういうところが鋭い。

　誤魔化せない。

「エリー」

「はい？」

「俺は田舎者だからな」

　ぽつりと本音が落ちた。

「王都では足りないことが多い」

　エリーは静かにこちらを見る。

「あなたは綺麗で、頭も良くて、仕事もできる」

　俺は視線を逸らした。

「だから、せめて恥をかかせたくない」

　言った瞬間、後悔した。

　重い。

　格好悪い。

　こんなのただの劣等感だ。

　だが。

「レオン様」

　エリーの声は柔らかかった。

「わたし、初めて会った時から思っていました」

「なにを？」

「真面目な人だなって」

　俺は目を瞬いた。

「それに、一番にしてくれる人だなって」

　エリーが少し笑う。

「王都風じゃなくても、わたしは今のレオン様が好きですよ」

　心臓が止まるかと思った。

　好き。

　今、好きって言ったか？

　頭が真っ白になる。

　たぶん、間抜けな顔をしていた。

　エリーが慌てる。

「あ、えっと、その、人としてという意味で……」

「いや、十分だ」

「十分？」

「今ので半年は頑張れる」

　真顔で返すと、エリーが吹き出した。

　廊下に、柔らかな笑い声が響く。

　その笑顔を見ながら思った。

　もっと頑張ろう。

　この人の隣に立てる男になろう。

　できればいつか。

　その笑顔を、俺だけに向けてくれる日が来るといい。

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