わたしの婚約者の病弱な従妹

レオン 2

　レオンが王都で頭角を現し始めた頃。

　ある噂が流れた。

「中央監査局の次官補が、レオンを婿に欲しがっているらしい」

　最初に聞いた時、レオンは意味がわからなかった。

「俺を？」

　昼休みになると、文官棟の食堂で、同期が妙ににやにやしながら言ってくる。

「相手、次官補の次女だぞ。かなり美人らしい」

「いや、なんで俺なんだ」

「最近評価高いからだろ。地方出身なのに仕事できるし、派閥にも深入りしてない。上はそういうの好きだぞ」

　レオンは眉をひそめた。

　正直、困った。

　出世話そのものはありがたい。

　地方出身の自分が、中央の高官に評価されるなど普通はない。

　だが、頭に浮かぶのは、エリーだった。

　夜遅くまで書類を抱えて歩く姿とか、笑う顔とか。

「好きですよ」と言ってくれた声も。

　他の女性など考えられない。

　その日の夕方。

　レオンは次官補に呼び出された。

　執務室は広かった。

　高級な絨毯に、重厚な机。

　窓際には高価そうな酒瓶が並んでいる。

　次官補は恰幅の良い男だった。

「君がレオン君か」

「はい」

「噂は聞いている。地方出身ながら実によく働いているそうだな」

「ありがとうございます」

　形式通りに礼を返す。

　すると次官補は笑った。

「君は賢い。野心もある」

　その言葉に、レオンはわずかに目を細めた。

　野心。確かにある。

　昔の自分にはなかった欲だ。

　エリーの隣に立ちたい。

　認められたい。

　もっと上へ行きたい。

　そのために必死に努力してきた。

　次官補は机に肘をつきながら言った。

「娘の婿に来ないか？」

　レオンは固まった。

「は？」

「君なら将来性がある。後ろ盾もつけてやれる。地方の血も悪くない」

　さらりと言う。

　まるで条件の良い人材を買うみたいに。

「どうだ？　悪い話ではないだろう」

　確かに悪くない。

　むしろ破格だ。

　地方出身の文官が、中央高官の娘婿。

　普通なら飛びつく。

　だがレオンは、一瞬で答えを決めていた。

「申し訳ありません」

　次官補が片眉を上げる。

「お断りします」

　沈黙。

　部屋の空気がわずかに変わった。

「理由を聞いても？」

　レオンは少しだけ迷った。

　だが、誤魔化したくなかった。

「好きな女性がおります」

　次官補が目を丸くする。

「ほう」

「その方の隣に立ちたくて、今の自分があります」

　言葉にすると、妙に胸が熱くなった。

「ですから、その方以外との婚約は考えられません」

　次官補はしばらく黙っていた。

　それから突然、笑い出した。

「ははっ！　今どき珍しい男だな！」

　豪快な笑い声だった。

「出世欲より女を選ぶか！」

「結果的にはそうなります」

「馬鹿正直だ」

　次官補は呆れたように笑った。

「だが嫌いじゃない。いいだろう、この話はなかったことにしよう」

「ありがとうございます」

　深く頭を下げる。

　だが、この話は、すぐに広まった。

　その日の夜、さっそくおじに呼び出された。

レオンは、応接間に入った瞬間、怒鳴られた。

「馬鹿者！！」

「な、なんだ急に！？」

「なんだじゃない！！　お前、次官補の縁談を断ったのか！？」

「断った」

「その場で！？」

「はい」

　おじが頭を抱えた。

　その隣では、エリーの父親まで険しい顔をしている。

「レオン君……君はもう少し慎重になるべきだ……」

「いや、だって婚約者候補が――」

「候補！！　まだ候補だろうが！！」

　おじが机を叩いた。

「お前、エリー嬢が他所へ行ったらどうするつもりだった！」

　レオンは固まった。

　考えていなかった。

　本当に考えていなかった。

　するとエリーの父親が深々と息を吐いた。

「もう正式に整えましょう」

「そうだな」

　おじもうなずく。

「これ以上放置すると危ない」

「そんな危険物扱いみたいに言わなくても……」

「実際危険だ！」

　声を揃えて怒鳴られた。

　そして数週間後。

　正式に婚約が整った。

　レオンは、しばらく放心した。

　本当にいいのか。

　夢じゃないのか。

　そんな日が続いた。

　祝いとして、義父から店を一軒贈られることになった。

　二人は馬車で王都の一角を訪れていた。

　表通りから一本入った通りから、さらに細い通り沿いのこぢんまりした建物。

　石畳の細道。

　落ち着いた雰囲気。

　小さな店が並んでいる。

　馬車を降りたエリーが周囲を見回した。

「素敵な場所ですね」

「ああ」

　レオンもうなずく。

　ここに店を出す予定だった。

　売るのは、レオンの故郷で昔から食べられている蒸し菓子。

　素朴な菓子だ。

　ふわりとして、ほんのり甘い。

　だが簡単そうに見えて難しい。

　蒸し加減を間違えると、すぐ潰れる。

　レオンの母親も、何年も挑戦している。

「母上なんか、毎回ぺっちゃんこにしてる」

「ふふっ」

「でも、あれはあれでうまいんだ」

「粉の味がしっかりするんですよね？」

「そう」

　エリーが笑う。

　その笑顔を見るたびに、レオンは未だに胸が熱くなる。

　二人で通りを歩く。

　昼下がりの風が心地いい。

「通りから少し奥っていうのも楽しいですね」

　エリーが店の予定地を見ながら言った。

「あまり騒がしくないし、隠れ家みたいです。人に教えるのが楽しそう」

「ええ」

　レオンは真面目な顔で周囲を見回し、おもむろに言った。

「安全のために、さりげなく護衛を配置しましょう」

「え？」

「だって、どこかの不埒者がお客さんに声をかけるとか嫌でしょう」

　エリーがぱちぱちと瞬きをする。

「普通の道ですよ」

「です。だけど人目がない瞬間があります」

「でも店はそこに見えてます」

「それでもです」

　どうみても、本気だった。

　エリーはしばらく黙っていたが、やがて小さく吹き出した。

「もう……」

　ほんとうにこの人は。

　だけど。

　エリーは周囲を見回した。

　確かに、この通りは人通りが少ない。

　貴族街ほど堅苦しくなく、それでいて治安は悪くない場所だ。

　だが、すぐそばに大通りがあるから油断することもあるだろう。

　過保護なレオンだから気づけた問題だ。

　エリーは愛しい婚約者を見上げた。

「さすがだわ」

「本当か？」

　その瞬間。

　レオンの顔がわかりやすく緩んだ。

　エリーは思わず笑ってしまう。

　ああ、本当に。

　この人は、こんな顔をするのね。

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