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エリーのその後

　文官棟の廊下は、今日も静かだった。

　抱えた書類の角が腕に食い込む。

　積み上がった紙の重さに、わたしは小さく息を吐いた。

「終わらない……」

　思わず漏れた声に、すぐ後ろから低い声が返ってくる。

「それ、第三管理室の追加分か？」

　振り返ると、レオン様が立っていた。

　父に紹介された遠縁の青年。

　一応、婚約者候補。もちろん周囲には秘密だ。

　地方領主の補佐官をしていたらしく、今年から研修で王都勤務になったばかりだと言っていた。

　背が高くて、真面目そうで、そのぶん、驚くほどあか抜けない。

　初めて会った時も、困ったように頭をかきながら、こんなことを言っていた。

『婚約の話は気にしないで欲しい。こんなもっさりした男だ。王都の令嬢との付き合い方もわからないし、王都の流儀もわからない。だから嫌なことがあったら、はっきり言ってくれ』

　その時は、変な人だと思った。でも、不思議と嫌ではなかった。

「追加分です」

　そう答えると、レオン様はわたしの抱える書類を見て眉を寄せた。

「多くないか？」

「多いですね」

「手伝う」

「レオン様も仕事があるでしょう？」

「ある。でも終わった」

　あっさり言う。

　わたしは少しだけ瞬きをした。

　本当に、この人は変に飾らない。

「では、数字の確認をお願いします」

「はい、確認ですね」

　レオン様は素直に椅子へ座った。

　それから二人で黙々と作業する。

　紙をめくる音。

　ペン先が擦れる音。

　窓の外から聞こえる鐘。

　静かな時間だった。

　けれど、不思議と気まずくない。

　沈黙が、重くない。

　しばらくして、レオン様がふと顔を上げた。

「エリー」

「はい？」

「その書類、間違ってる」

「え？」

　慌てて覗き込む。

　本当だった。日付が一日ずれている。

「あ……」

　わたしは思わず額を押さえた。

「疲れてるな」

「そうかもしれません」

「休んだほうがいい」

「まだ終わってません」

「終わらなくても死なない」

「文官は締切で死ぬんです」

　真顔で答えると、レオン様が真剣な顔で黙り込んだ。

　そして。

「王都は怖いな……」

　本気の声音だった。

　わたしは吹き出してしまった。

「なんですか、それ」

「地方役所はここまでじゃなかった」

「中央は魔境です」

「知ってる。来て三日で理解した」

　真面目な顔で言うから余計におかしい。

　肩が震える。

　笑いを堪えきれない。

　するとレオン様が、じっとこちらを見ていた。

「なんです？」

「いや」

　彼は少しだけ視線を逸らして。

「エリー、きれいだな」

　その瞬間、わたしの手が止まった。

　胸の奥が、変に熱くなる。

　こういうことを言い慣れている感じじゃない。

　だから余計に困る。

「あ、ありがとうございます……」

　これ、王都風なんだろうか。

　それとも地方風なんだろうか。

　わからない。

　でも、妙に心に残った。

　それから数日後。

　わたしたちは仕事帰りに食事へ行くことになった。

　最近人気のおしゃれな店。

　貴族向けというより、若い文官や商人が集まるような場所だ。

　席についた途端、レオン様が難しい顔でメニューを見始めた。

「どうしました？」

「量がわからない」

「はい？」

「王都は料理名がおしゃれすぎる」

　わたしはまた吹き出した。

「なんですか、それ」

「田舎は焼いた肉は焼いた肉って書いてある」

「ふふっ」

「笑うな。重要な問題だ」

　本気で言っている。

　そこがもう面白い。

　結局、料理はわたしが決めた。

　運ばれてきた料理を見て、レオン様は素直に感心した顔をする。

「うまいな」

「でしょう？」

「だが量が少ない」

「王都ですから」

「王都は怖いな……」

　またそれを言う。

　もう駄目だった。

　わたしは声を上げて笑ってしまった。

　周囲が少しこちらを見る。

　でも、不思議と気にならない。

　笑いながら顔を上げると、レオン様が真面目な顔でこちらを見ていた。

「エリー」

「はい？」

「この前、おじに言われた」

「なんと？」

「お前は気が利かないから、絶対に格好つけようとするなって」

「……」

「だから聞く」

　レオン様は、まっすぐわたしを見る。

「今日、嫌だったことはあるか？」

　わたしは目を丸くした。

　そんなことを聞かれたのは初めてだった。

　エスコートがどうとか。

　店選びがどうとか。

　会話が上手いとか。

　そういうことを気にする男性はいた。

　でも。

　わたし自身が嫌だったかどうかを聞かれたのは、初めてだった。

　少し考える。

　今日のことを思い返す。

　仕事帰りで疲れていた。

　でも笑った。

　楽しかった。

「ありません」

　自然に答えていた。

　するとレオン様が、ほっとしたように息を吐く。

　本当に安心した顔だった。

　それがなんだか可笑しくて。

　そして少しだけ、胸が温かくなる。

　この人となら。

　ちゃんと話せるかもしれない。

　無理をしなくても。

　格好をつけなくても。

　ちゃんと隣を歩けるかもしれない。

　そう思いながら、わたしは、運ばれて来たデザートにスプーンをつけた。

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