第2話；朝露 (Dewdrop) －②
アクセス頂きありがとうございます。
拙い文章です、ご容赦ください。
「お昼一緒に食べない？」
「どこから転校してきたの？」
「リヴが発現した経緯、教えて教えて！」
「え、私も知りたーい」
「八人目だよ！八人目！」
「彼女いんの？」
「……………………」
朝のホームルームが終わり、1のA担当教員の碁間が教室から退出した。
リヴァになったその一歩としてまずはクラスメイトとのコミュニケーション、行く先は情報収集でもしようかと考えていたアサヤだったが。
先生がいなくなった途端。
360度どこを見渡しても女性。女性特有の甘い匂いと誰かも分からないボディタッチ。アサヤはクラスメイトや他教室の生徒らによって囲まれ質問攻めに遭い、机から身じろぎ一つとれないで固まっていた。
ここは天国だろうか、はたまた地獄だろうか。
女生徒の間から時々見える隙間からは机周辺で事足りず教室外にまで教室内を覗き込んでいる人がいることが分かった。
転校生ならではと言えばそうなのだろうが、さすがに集まり方が異常過ぎる。ハーレムアニメレベル。
しかし困った。一限前に職員室へ行く用事があるのだけど。
アサヤは指を絡めて両肘を立てる。
椅子を後ろに引くスペースさえ封じされている。袋の鼠、今となってはトイレに行くとこさえ難しい。
ただ、その用事を口にすればこの辺一帯が反応して争いが生まれる未来しか見えない。
どうしたものか、とアサヤは絡めていた手を口元へ寄せた。
そんな中。
「やぁちょっといいかなアサヤくん！」
一本の糸が吊り下げられた。
ガヤガヤした人混みでもよく通る声音、その声はアサヤのみならず周囲の女性ら全員の耳々をすり抜けていった。
壁の向こう側から自分を呼ぶ声がする。立ちはだかる壁で誰かは視認できないが、記憶に新しい声だった。
ガヤガヤが徐々に止み、呼応したかのように壁はその人物へ通り道を作る。
その先、仁王立ちでこちらを迎え見る彼女は、やはり廿日春という名の女子生徒だった。
薄茶色の長髪は途中で編み込まれ、髪先をその編み込みで止めて輪っか状にしている。また右頬からえらにかけてやや大きな白斑がある。
先程廊下で会った際と変わらず、自然なニッコリとした笑顔が健気さと元気良さを感じさせる。そんな魅力的な女性がそこに手を振っていた。
「いや、あさっちと言っても過言ではない」
「過言にしてほしい。不審者呼ばわりしてたのに」
「それは御免。教室の飾り付け手伝っておいて土日で転校生の存在忘れてた」
絶大なコミュ力な彼女だが、周囲の空気から彼女が一目置かれている存在ということが見て取れる。
「いや、一際変なだけかもしれない」
「ちょっと思ってること口に出てるよ、あさっち。私は廿日春花波、好きに呼んでね。こう見えて1のAのクラス委員長ですいえーい、改めてよろしくね」
「立場もでしたか、よろしく廿日春さん」
「それで？何か用事、あるんじゃない？」
彼女はそう言って親指で後方を示した。示した先には餌に群がる鯉のようになっている女子生徒の大群がおり、やや躊躇したが一限前はそこまで時間がないこともあって周囲に手刀を切って重い腰を上げることにした。
椅子後方の皆さんが退いてくれたことで立ち上がることに成功する。未だ仁王立ちの彼女に近づくと後方を指していた手をそのままこちらに向けてサムズアップ。
「よし、では御供する！」
「俺がされる側なんだ……廿日春さんを風よけにしたかったのに」
「同じこと考えないで。ほら考えてみて、ディフェンスを突破するには？」
「また抜き？」
「その場合あさっちがボールになるけど、決まるのはゴールじゃなくて入所でしょうね」
「うまいこと言ってないで考え────あれ？通れそうになったよ？」
「人間アーチとは変な機転を利かせたもんだ、たまに閉ざされるアトラクションのおまけ付き」
「あれって転校とか卒業するときにしかくぐらないイメージなんだけど、もしかしてあまり歓迎され───」
「楽しむしかないね！あさっち！」
そう言ってアサヤの背中を抗うことのできない力強さで押す廿日春。
そうして教室の出入り口、つまりは人間アーチの入り口に着いたのだが、形成しているのが女性の為、背伸びしてくれているものの高さがないし、そもそも腕も短いのである意味難易度が高くなった気もする。
「ちょっと！なんで私ばっかり閉じるの！誰、ついでにくすぐってくる人！ねぇ！！」
先に進むべく無心でしゃがんで道なりを進んでいく。後ろで誰かが犠牲になっていることも、職員室と逆方向な気がすることも一旦横に置いておき、突破しきることだけを考える。
少し長い直線の先でようやく出口を見つけた。同時に初めて体感する不審な気配も感じた。
「っ！！」
猫が背骨を伸ばして部屋の奥、遠くの暗闇に視線を向けるように。
アサヤは斜め後ろ側の女子生徒の更に奥、窓の向こうに気配を追った。
久しぶりの極上な探求心。眠り姫となった二人へのお土産話に、と彼はその狭いトンネルを全く壁に触れることなく猛スピードで駆け抜けていく。
教室に近いところに集まっていたのが主に他クラスの同学年だったのだろう、気心知れた仲で女子生徒同士じゃれ合っているのを邪魔したくないし、あの人も置いていこう。
ようやく踏破した彼はそのまま探求心を頼りに階段を駆け上がっていった。
「なんて華麗な突破力っ…………！！」
スポーツ漫画の解説モブの如くセリフを吐き捨て、彼女は女子生徒の渦に埋もれていった。
・・・
マンモス校に相応しい広大な校舎内。
既に校舎のどこを走っているか分からないが、アサヤは初めて感じた嫌な雰囲気の気配を追っていた。
気配は不可視なようで、晴れ晴れとした空を眺めながら走る不審者になりつつあった。人気がない廊下であるのが幸い。
これは第六感というのか、それともリヴァに目覚めたことに起因する副作用なのか。
その気配は最初から今まで窓の外、校舎外を壁に沿って駆け抜けている。
ちょっと人間業ではないなと感じているのは、ここが三階だからだ。約十メートルに近い高さでそれは飛行を続けているということ。
しかし、その追いかけっこももう終わりが近いようだ。
「校舎の端、ここから先には行けないか………」
気配はなおも直進していくが明らめるしかない。廊下の終端に行き着いてしまった彼は道を塞ぐ壁に手をついて息を少し整える。
念のためこの先に何があるのかを確認する為、ついでに酸素をもらう為に窓をガラッと開けた。
上体をやや外に出して涼しい風を浴びるも、気配が進んだ先は一般的な三階からの景色。
日常的な交通と人と建物と、添えられた自然があるだけ。
仕方なく窓を閉めて、熟考しつつ手探りだけで施錠する。
どうにもお土産話にしてはオチがない。
「カチャ。手ぇ挙げらんしょ？」
おっと。そんなことはなかったようだ。
背後から別の気配。無意識に背筋を伸ばし、両手を頭頂より高く上げた。
この場合振り向いていいものか相手にもよるので、大人しくそのまま要求を待つ。
数秒間が空いて後ろの女性は尋ねた。
「こごで何してだが白状しらんしょ」
「………変な気配を感じたので追ってきましたが逃げられました」
「………そう。手ぇ下ろしていいよ」
なぜか許されたので手を下ろして恐る恐る振り返ってみる。
男子と遜色ない身長にスラっとしたモデルスタイル、後頭部側を縦の木製スティックに巻き付けて結ぶ赤毛、少しつり目で中性的イケメンな女子生徒が腕を組んで立っており、首を傾げてとても思い悩んでいる表情をしていた。あと言わずもがな訛りが強い。
話しかけて思考を遮断しないよう、アサヤも倣って腕を組んで首を傾げ待つこと十秒。
考えが一段落してやっと目が合った女子生徒は、再びエアでグリップを握ってこちらに銃口を向けた。
「男！？誰だおめは！」
「ああああ今日転校してきた一年坊主です！」
「あぁ噂の人ね」
もしかして銃のリヴか何かで癖になっているのだろうか。
今度はすぐに腕を下してくれたので、また無意識に上げていた両手を下すアサヤ。
彼女の熟考の間に自分なりに考えていたことを質問してみることにする。
「あの、もしかして先輩も気配を追ってきたってことですか？」
「おーよぐ分がったね、事情も、先輩っつーごども。おらは二年の芽暮羽子、おめの言う通り謎の気配追ってぎだんだ」
「アサヤです。ちなみに先輩はこの気配に遭遇するの初めてですか？」
「んだ。こっち覗いでるような感じだったで思う」
「特定の複数人が察知したということは、あの気配が俺たちだけに何か伝えようとしていたってことでしょうか」
「分がんねえね。気付いだのがおらだぢだげだった、それかおらだぢが特別なのがも」
「だと嬉しいですね」
そう言ってアサヤはポケットから携帯を取り出し、芽暮へ連絡先を尋ねた。特に訝しむことなく彼女も応じ、めでたく転校先で初めて知り合いを得た気がした。
お土産話はいくつあっても良い。例え一人になろうと彼らが帰ってくるまで、活動を続けるつもりだった彼は、いつもの感覚を思い出しながら、携帯をポケットにしまいつつ言う。
「先輩、取引しませんか」
「つーど？」
「奴について何か分かったらお教えするので、代わりに先輩のことを教えてください。逆も然りです。先輩が情報を教えてくれたら、先輩が欲しい情報をお渡しします」
「それがおめの理念？別に理由があるんだら聞いでみでえな」
「───理念でもありますが、最もな理由は親友を救う糸口を探す為です」
「人にはそれぞれ事情があるもんだ、深ぐは聞がねえし、それごそ交渉で教えでもらうべな。タダよりおっかねえものはねえ、交渉妥結だ」
芽暮は彼を気に入った様子で握手を求め、それに応じた。彼女の力も力強く、握力で骨を持っていかれそうになる。
ここ古宵高校でも第二学年が三階に割り当たっているようで、なぜ先輩と分かったのか等の世間話をしつつ二人は階段付近で別れ、アサヤは階段で下へ、芽暮は廊下を直進していった。
階段を下りていく間、例の気配について整理してみた。
不可視で負の気配を感じる何か。人か将又リヴか。
特定の複数人が検知していたことから、アサヤ個人の第六感やリヴァになったことによる副作用ということでもなさそう。
つまり、気配そのものが信号か気を意図的に発していたと考えられる。芽暮がいうように二人が特別な存在だという説も否定はできないが。
ではなぜその二人だったのか、は気配を発していた存在の動機によるだろう。
伝えようとしていた？探そうとしていた？誘きよせていた？
あとはこれからのこと。どうにか芽暮よりも当該情報を手にし、彼女の情報を対価で受け取る。
どこにマヒルとヨイチを起こすヒントがあるか分からない。ここはマンモス校、情報をかき集めるには好都合で、一つくらいは釣り上げられると思いたい。
一限目がもうすぐ始まってしまう時間。
整理しきったところで二階に到着し、本来の目的である教材や運動着等を受け取りに職員室へ向かうことにする。
一心に走り回ってしまった為、若干迷子になりかけてしまったけど。
何とか見覚えのある背景と、見覚えのある仁王立ちする女子生徒を目にしたので立ち止まった。
彼女の背後側に職員室があるのだが、どうしたら切り抜けられるだろうか。
おそらく、いや確実にぷんぷん丸だろう。頬が膨れている。
まだエンカウント判定じゃないようなので一歩近づいてみた。
「見捨てたね！何か言い訳はあるかもしれませんが！聞きたくありません！」
「幽霊を追ってました」
「その話詳しく教えてくれたらギリ許しません！」
「教え損だぁ」
「ただし今ならなんと！私たちのメンバーになってくれたら許します！」
「………メンバー？」
「まずは頼まれたあさっちの荷物持ちをしてあげるから、行こ？」
感情が豊かな廿日春はぷんぷん顔から屈託ない笑顔でアサヤにそう言った。
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