北王帰還 ――追放された公爵令息は、二十年後に故国を征服する

第十四章 三人の幼馴染

裁判は公開で行われることになった。

　アルベルトは私的な処刑を拒んだ。

「二十年前、私は裁判の形だけを整えた断罪を受けた」

　北方側近たちに言った。

「同じことはしない」

　国王エドワード。

　国務長官オスカー。

　秘密警察長官。

　複数の将軍。

　王族、貴族、官僚。

　罪状は個別に調査された。

　二十年前の冤罪事件についても、アルベルト本人の証言だけではなく、文書、証人、司法官による検証が行われた。

　一か月。

　王都の広場に設けられた臨時法廷で、証拠が公開された。

　国王エドワードが反逆事件を捏造したこと。

　父王ロベルト三世の薬に毒を混ぜるよう命じた記録。

　元侍医の証言。

　重臣粛清。

　違法な財産没収。

　秘密警察による拷問。

　すべてが明らかになっていく。

　オスカーは途中で自白した。

「王太子殿下が望まれた」

　責任をエドワードに押しつけようとした。

　しかし自ら偽造を提案した証拠も残っていた。

　判決前夜。

　エドワードがアルベルトとの面会を求めた。

　アルベルトは一度断った。

　しかししばらく考え、受け入れた。

　地下牢ではなく、王宮の小さな会議室。

　兵士を外に待機させ、二人きりとなった。

　エドワードは痩せていた。

　王冠も豪華な衣装もない。

　二十年前と同じ男だと認識するまで、アルベルトには少し時間が必要だった。

「久しぶりだな」

　エドワードが言った。

「二十年だ」

「北で随分出世したらしい」

「そうだな」

「王になった」

「まだ王ではない」

「皆がお前を王と呼んでいる」

　アルベルトは答えなかった。

　エドワードは笑った。

　乾いた笑いだった。

「結局、私が恐れた通りになった」

「何が」

「お前は王になった」

「お前が追放しなければ、私は公爵になっていた」

　エドワードの笑みが消えた。

「お前の隣でな」

　アルベルトは静かに続けた。

「お前が王になり、私は公爵として支える。それ以外を望んだことはない」

「今さら、どう証明する」

「証明する必要はない」

　エドワードは机に目を落とした。

「私は、お前が怖かった」

　初めてだった。

　アルベルトは何も言わず待った。

「皆がお前を見ていた。父も。軍務卿も。宰相も。何をしても、お前がいた」

「だから消した？」

「最初は、少し離すだけのつもりだった」

「公爵家を滅ぼして？」

「私は……」

　言葉が止まる。

「途中から戻れなくなった」

　アルベルトは彼を見る。

「二十年前も同じだったな」

「何が」

「自分で決めたことの責任を、最後まで別の理由にする」

　エドワードが顔を上げた。

「助けてくれ」

　声が変わった。

「何？」

「死刑になる」

「そうだろう」

「お前なら止められる」

　アルベルトは動かなかった。

「俺たちは友だった」

　その言葉が、二十年を越えて届いた。

「そうだ」

　アルベルトは答えた。

　エドワードの顔にわずかな希望が浮かぶ。

「だったら」

「だから許せない」

　希望が消えた。

「敵だったなら、ここまで覚えていない」

　アルベルトは椅子から立った。

「知らない男なら、二十年前に忘れたかもしれない」

「アルベルト」

「友だった」

　彼は扉へ向かった。

「それだけだ」

　翌日。

　セシリアも面会を求めた。

　アルベルトは少し迷った。

　それでも会った。

　同じ部屋。

　セシリアは王妃の衣装ではなく、黒い簡素な服を着ていた。

　立ったままアルベルトを待っていた。

「座ってください」

「ありがとう」

　二人は向かい合った。

　沈黙が続いた。

　二十年前なら、何も話さずとも苦にならなかった。

　今は、何から話せばよいのか分からない。

「フレイヤ様という方と結婚されたそうですね」

　セシリアが言った。

「そうだ」

「お子様も」

「三人いる」

「……そう」

　彼女は膝の上で手を組んだ。

「幸せですか」

　アルベルトは少し考えた。

「幸せだ」

　セシリアは目を伏せた。

「それなら、よかった」

「君は？」

　質問してから、自分でも意外だった。

　セシリアは小さく首を振った。

「分かりません」

　二十年前と同じ言葉だった。

　二人とも気づいた。

　セシリアは苦い笑みを浮かべた。

「また、同じことを言いましたね」

「ああ」

「私は、あの日からずっと考えていました」

　アルベルトは黙っている。

「なぜ、あなたを信じられなかったのか」

「答えは出た？」

「怖かったのだと思います」

「何が」

「もしあなたが本当に反逆者だったら、私は自分の人生すべてを間違えていたことになる。だから、自分であなたを信じるより、殿下や裁判に判断を預けた」

　セシリアは顔を上げた。

「卑怯でした」

　アルベルトは否定しなかった。

「その後、殿下と結婚した」

「聞いた」

「断ることもできました」

「なぜしなかった」

「断れば、あなたが正しかったと認めることになるような気がしたから」

　アルベルトは目を閉じた。

　長い沈黙。

「愚かだな」

「ええ」

「私も、君なら信じると思い込んでいた」

「ごめんなさい」

「その言葉を二十年前に聞きたかった」

　セシリアの目に涙が浮かんだ。

　それでも声は崩さなかった。

「一つだけ、お願いしてもいいですか」

「内容による」

「昔のように」

　少し息を整えた。

「一度だけ、私をセシリアと呼んでください」

　アルベルトは彼女を見た。

　二十一歳の少女だった頃の顔が、一瞬だけ記憶に重なる。

　東屋。

　刺繍。

　春の庭。

　来年には結婚するのだと、何の疑いもなく話した日。

　だが、それは過去だった。

「王妃陛下」

　アルベルトは言った。

　セシリアの目から涙が落ちた。

「あなたの処遇は裁判で決まります」

「分かりました」

　彼女は静かに頭を下げた。

　二人の間には、もう何も残っていなかった。

　それを確かめるために、二十年かかった。