婚約破棄と追放で全てを失った元公爵令嬢ですが、辺境で聖女と呼ばれるようになり、英雄と共に歩む未来を手に入れました。私を捨てた元婚約者と妹が今更縋りにきてもアナタたちの居場所はありません。

勝利の余波

「ルーカス様が――倒れた!?」

「ば、馬鹿な……！　あのルーカス将軍が……！」

戦場に走った衝撃は、矢よりも鋭く、炎よりも速かった。

彼らが信じて疑わなかった絶対の存在――戦鬼ルーカス。

幾多の戦場で帝国を勝利に導いた将軍が、辺境の地で膝をつき、そして地に伏した。

その事実は、帝国軍の兵たちの心を根底から揺さぶった。

「無敵」だと信じていたものが砕け散った瞬間、兵の胸に満ちたのは誇りでも怒りでもなく、圧倒的な恐怖だった。

黒い鎧に身を固めた兵士たちは互いに顔を見合わせ、声なき声を上げ、後ずさりを始める。

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「退くな！　まだ数では我らが勝っている！」

血に濡れた顔で、ルーカスの側にいた副将が必死に声を張り上げた。

「怯むな！　勝利はまだ我らのものだ！　進め、進めえぇっ！」

しかし、その言葉は虚ろに響くだけだった。

誰もが知っていた。

どれほど兵が残っていようと、戦鬼が倒れた事実は消えない。

「まだ勝てる」と叫ぶ声は、むしろ敗北を認めているように響いた。

前線の兵士は剣を握る手を震わせ、後列の兵士は盾を重く感じ、

仲間と視線を交わすたびに「退け」という思いが広がっていく。

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「押せえええっ！」

「砦を守れえぇ！」

辺境軍の怒号が、嵐のように戦場を覆った。

今まで必死にしがみついていた戦線が、逆に大きく押し返す力を得る。

傷だらけの兵たちが、倒れた仲間の剣を拾い上げ、叫びながら突撃する。

民兵も、恐怖に震えていたはずの農夫も、大槌や鎌を振り回し、牙を剥いた。

その全ての心を繋ぎとめていたのは――

「負けるな！　我らには閣下がいる！」

「エレナ様が見ておられるぞ！」

兵の叫びに、胸が震えた。

私などが何をしたというのだろう。

それでも、彼らは確かに、私の名を誇りに戦っていた。

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「くっ…撤退だ！　退けぇぇっ！」

帝国副将のかすれた声が、ついに戦場を支配した。

「退け！　退けえええ！」

その声は命令というよりも、叫びに近かった。

黒い波のように押し寄せていた帝国軍は、今度は逆に津波のように崩れ去っていく。

誰もが生き延びることだけを望み、背を向けて駆け出す。

そこに辺境軍の雄叫びが重なった。

「追え！　敵を押し返せ！」

「今こそ反撃の時だ！」

疲労で足が重くとも、血で剣が滑ろうとも、辺境の兵は叫び、進んだ。

あれほど恐れていた黒鎧の兵が、今はただ逃げる背にしか見えなかった。

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「エレナ！」

戦場の喧噪の中。

どんな音よりも強く、まっすぐに届く声があった。

ダリウス様。

その姿は血に濡れ、肩で息をしていた。

額から流れる血が頬を伝い、甲冑は切り裂かれ、全身が戦いの証で覆われていた。

けれど、その灰色の瞳は曇らず、まっすぐに私を見上げていた。

「君の声が……皆をつないだ」

その言葉に胸が詰まった。

「いいえ……皆の想いが、勝利に繋がったのです」

涙が滲む。

けれど、それは悲しみではない。

確かな誇りと、誰もが生き延びたという歓喜の涙だった。

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夕陽が西の山の端に沈み始める頃、帝国軍はついに完全な撤退を始めた。

黒い波が押し寄せることは二度となく、遠ざかっていく背を追うように辺境軍の歓声が砦を揺らした。

「勝ったぞ！」

「帝国軍を退けた！」

砦の中が歓喜の声で満たされる。

泣き笑いしながら抱き合う兵。

仲間の名を呼び、無事を確かめ合う民。

戦死者の遺体に縋り、なおも涙を流しながら誇り高く名を叫ぶ者。

そのどれもが、命を懸けて掴み取った勝利の証だった。

そしてその中心には、灰色のマントを纏った男と、その傍らに立つ一人の女がいた。

――私と、ダリウス様。

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こうして数千を超えるガルディア帝国軍は、わずかな兵と民しか持たぬヴォルト辺境伯領に撃退された。

王都からの援軍もなく。

ただ、この地に生きる人々が互いを信じ、支え合い、立ち上がった結果だった。

勝利の報せは瞬く間に砦中に広がり、人々は口々に語った。

「ダリウス閣下こそ、我らの盾だ！」

「エレナ様は聖女だ、あの方の声に救われた！」

ダリウス様はまず戦死者を弔う祭を営み、遺族の前に膝をつき、言葉を尽くして頭を垂れた。

その姿に兵も民も涙し、誰もが彼を心の底から慕った。

そして、私にまで向けられる感謝の言葉。

「エレナ様がいてくださったから」

「エレナ様の声に支えられた」

そう言って、年老いた農夫が涙を流し、少女が花を差し出した。

胸が熱くなり、何度も涙を堪えきれなかった。

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けれど、その夜。

勝利の歓声がまだ砦に響いている中で、ふと私は胸騒ぎに囚われた。

――聖女。

その言葉が、私を縛る。

ただ励ましの声をかけただけの私を、民は「聖女」と呼んでいた。

もしこの噂が王都に届けば――。

セシリア様は、どう思うだろう。

エドワード殿下は。

王都の人々は。

「……」

勝利の余韻に包まれながらも、私の心には小さな棘が刺さったままだった。

その棘は、やがて大きな痛みに変わるのかもしれない。

だが、この時の私はまだ知らなかった。

その予感が、すでに現実へと歩み寄りつつあることを――。

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