婚約破棄と追放で全てを失った元公爵令嬢ですが、辺境で聖女と呼ばれるようになり、英雄と共に歩む未来を手に入れました。私を捨てた元婚約者と妹が今更縋りにきてもアナタたちの居場所はありません。

決着の刃

「……辺境伯軍。敵ながら、見事な粘りだ」

帝国軍の中央、その黒々とした陣の奥から、ひときわ異様な存在感がにじみ出た。

人の群れを割って進み出るその姿に、思わず息を呑む。

漆黒の鎧に包まれた巨体。肩に担がれたのは、人の背丈をも超える長大な戦斧。

重さだけで人ひとりを押し潰せそうなその斧を、軽々と扱っている。

「だが……ここまでだ！」

雷鳴のような声が戦場を震わせた。

敵将は口元に不敵な笑みを浮かべ、戦斧を構えなおすと声を張り上げた。

「我が名は戦鬼ルーカス！　この首を欲するならば、己が命を賭して挑んでこい！」

その男は戦鬼と呼ばれていた。帝国最強と謳われる将軍、ルーカス。

王国の片隅で生きる私ですら、その異名を耳にしたことがある。

鬼のごとき力を持ち、一騎当千と謳われる猛将――。

その宣告に、帝国兵たちはどよめき、雄叫びを上げて鼓舞された。

彼らにとって、それは無敗の将が戦場に立つという証。

辺境軍の士気を打ち砕くための、これ以上ない脅威だった。

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けれど――そのルーカスに対し、静かに前へと進み出た人がいた。

灰色のマントを翻し、血塗れの甲冑をまとった男。

大剣を携え、まるで嵐の只中に立つ巨樹のように揺るがぬ背中。

――ダリウス様。

彼は斬り結ぶ前から、すでに戦場の空気を支配していた。

「戦鬼ルーカス！」

その声は、砦の隅々まで轟いた。

ただ名を呼ぶだけで、兵たちの心臓を打ち震わせるような力を持っていた。

「我が名はダリウス・ヴァルト！

　…俺と刃を交えろ！貴様を討ち取れば、この戦は終わる！」

挑戦の言葉に、辺境軍の兵たちは一瞬息を呑み、次いで熱狂的な怒号を上げた。

ルーカスは豪快に笑った。

「よかろう！　辺境の若き獅子よ！　その胆力、我が全力で受け止めてやる！」

二人の巨人が対峙する。

両軍が自然と後退し、広場のような空間が戦場の中央に生まれる。

誰もが息を潜め、その時を待った。

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私は離れた場所から、凍りつくような思いでその光景を見つめていた。

血が指先から引き、足の感覚すら薄れる。

「……ダリウス様」

その名を祈るように呟く。

隣でロイ様も口を真一文字に結び、震える唇で言葉を洩らした。

「閣下……どうか、勝利を」

場を包む空気は、糸が張り詰めたように硬く、重い。

兵士も民も、敵でさえも、目を逸らす者はいなかった。

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最初に動いたのはルーカスだった。

巨体に似合わぬ俊敏さ。

振り下ろされた斧は雷鳴そのものだった。

大地を裂き、空気を震わせ、見ているだけで魂を打ち抜かれるような迫力。

「――ッ！」

思わず叫びそうになった瞬間、ダリウス様の大剣がそれを真正面から受け止めた。

轟音が砦を揺らし、火花が散り、大気が裂ける。

「ほう……受け止めるか！」

「貴様こそ、化け物だな！」

二人の声がぶつかり合い、再び斧と剣が激突する。

それは人の戦いではなく、神々が大地を割るような激突だった。

砦の岩肌が崩れ、地面が揺れ、兵士たちは言葉を失ったまま見つめる。

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私は気付けば拳を固く握っていた。

爪が掌に食い込み、痛みで血が滲む。

それでも目を逸らすことはできない。

――あの巨鬼を前に、ダリウス様は一歩も退かない。

その姿は恐ろしくもあり、同時に息を呑むほど誇らしかった。

「……負けないで」

声にならぬ声が、唇から零れた。

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戦いは一見互角に見えた。

だが、見つめ続けるうちに私は気づく。

ルーカスの斧は確かに重く速い。だが直線的で、力任せだ。

対するダリウス様は一撃ごとに冷静に軌道を読み、力を受け流し、隙をうかがっていた。

そしてついに、その時が訪れる。

斧が振り下ろされ、地面を砕いた瞬間。

ダリウス様は踏み込み、閃光のように剣を走らせた。

「――はぁぁっ！」

閃く刃がルーカスの兜をかすめ、頬を裂いた。

「ぐ……！」

鮮血が飛び散り、ルーカスの顔に初めて動揺が浮かんだ。

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兵士たちが一斉にどよめく。

「ダリウス様が押している！」

「閣下が優勢だ！」

だが帝国兵も負けじと怒号を上げる。

「将軍を侮るな！　まだ終わらん！」

戦場全体が二人の決闘に引き込まれ、息づかいひとつさえも響くほどに緊張していた。

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ルーカスは怒声を放ち、渾身の力で斧を振り回す。

その暴風のような一撃に、ダリウス様の剣が弾かれ、鎧が軋んだ。

血が滲む。

「どうした！　これで終わりか！」

再び振り下ろされる戦斧。

砦の空気が裂け、兵たちの心臓を凍りつかせた。

だが――。

ダリウス様は最後まで退かなかった。

身を捻り、剣で斧の横腹を打ち、軌道を逸らす。

火花が散り、耳をつんざく轟音が走る。

そして、その一瞬の隙を逃さず――。

「――これで終わりだ！」

大剣が閃き、ルーカスの胸甲を深々と貫いた。

巨鬼が震え、血を吐く。

「ぐ……見事……っ」

驚愕と無念の入り混じった瞳を残し、ルーカスの巨体は地へと崩れ落ちた。

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沈黙。

誰もが息を止め、時間すら凍りついたかのように思えた。

だが次の瞬間――。

「ルーカス将軍を討ったぞ！」

「閣下の勝利だ！」

辺境軍の咆哮が大地を揺らした。

帝国軍の陣に動揺が走る。

戦鬼ルーカスが、討たれた――。

その衝撃は、戦局を根底から覆すほどのものだった。

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「……よかった」

胸の奥から、熱いものがあふれた。

恐怖ではない。安堵でもなく、もっと深い感情――。

「ダリウス様が……勝った……」

震える声で呟くと、頬を伝って涙が零れ落ちた。

隣のロイ様が微笑み、静かに頷く。

「ええ。閣下は勝ちました。これで流れは変わります」

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戦場の中央。

ダリウスは息を荒げながら立ち尽くしていた。

剣を支えにし、血と汗にまみれながらも、その瞳は揺らいでいなかった。

彼は周囲を様子を探り――遠くで見守っていたエレナの姿を見つける。

視線が交わった。

言葉はなかった。

けれど、その一瞬で全てが伝わった。

――互いの心に、確かな絆が芽生えていた。

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